まあ、それはさ。……仕方ないだろ？
　そう謝る事じゃないし。これ、ロクヨンだしさ。
　少なくとも向こうにやられる訳には行かない。

　気にすんなよ、何とかなるって。

[黒の面子に会えば、施すだろう。
　痛みをかなりの度合いで軽減させるバグを…。

　完全に痛みをなくさせないのは、
　時に痛みを糧にするという情報をどこからか読み取ったからだ。
　また痛むことで、その部位の危機をしるのも大事なのだと解釈している。]

　で、お前ら、どこにいる？



　ちゃんと戦いやすく、してやるよ？

[聴こえるだろう奴らに話しかける。]

洋館だけども。

戦いやすく、ねえ？

[眉唾物だが、まあ良いかという程度の応対。]

　スコーンってうまいのか？

[でもそんなことを言いながら、
　お茶には興味があるらしかった。]

美味しいわよ。
単品でどうこうってよりは、紅茶と一緒に食べると相性が良いって感じかな。

[紅茶にスコーン。そんなティータイムは大好きだった。]

　じゃ、今度そのスコーンの食い方とかを教えてくれ。

[スコーンがなにやら食い物だという認識はあったらしい。
　そして、近寄ると、手のひらから、ぽうっと赤い玉を出した。]

　痛くないほうがいいんだろ？

[その赤い玉をスッとその額に向けて押し出す。
　痛みを軽減するバグは、その命が落ちるまで続くことだろう。



　まぁ、そもそも痛むこと自体が、バグなのでもあるので、元に限りなく戻したともいえるのだけど。]

今度と言わず、今用意させたわ。

[スコーンに生クリームと苺のジャムが添えられていた。
それを彼の前で小さくナイフをフォークで切り分けて。好みで生クリームやジャムを付けると良いと教えながら、自分も一切れ口に含んで]

そーね。
痛みをキャンセルしてくれるのはありがたいねえ。

ま、人数も少ないし。
これぐらい無いと困るけどさ。

謝る必要なんかない。

…あんたがやらなきゃ、俺がやってただろうしな。


痛みがなくなれば、あんたらともやりたいがなあ…
…残念だが…その分、『白』のやつらとやりあうさ。

[ナユタの様々な言葉に、怪訝に思いながらも
　掻き立てられた『戦闘意欲』が脅しを意に介さない。]

　　　　　　　　　　いただきます。



[なんか素直だった。]

　そう、痛みは9割がたなくなるいっていい。
　人数少ないからな。

　でも、人数が多くても、少なくても



　　　　　　　　　　　　　　　やらないなら意味はない。

[それはやるんだろう？という確認にも似て]

やるに決まってるでしょう。
あたしがやらないとでも思った？

[紅茶を飲みながら、そう返す。
その刹那、髑髏をあしらった大鎌が鈍い光を放って]

[大鎌の輝きに、ふっと子どもの表情が崩れる。
　そして、満足そうに、にや…と笑った。]

　なら、問題ないさ。

[そして、それからは、あまり行儀よくはなく、
　というか不器用にスコーンと紅茶を食い飲み散らかす。
　そう、やっぱり子どものようだろう。]

そうしてると、貴方も可愛らしいかなあ。

[紅茶やスコーンを飲み食いする姿は優雅とは言えないが。
彼の年齢からすればそんなもんか……とふとした感想を抱いて。
別に最初から、場に馴染む必要は無いのだ。繰り返し来ているうちに自然と場に馴染み、手つきも慣れてくるのだから。]

　　――……？

[可愛らしい、の言葉にはきょとりとした。]

　　なんだそれ、
　　可愛いというのは女子どもや動物に使う言葉だろう？

[当人は自分が子どもだという自覚はない。]

うんまあ、そういう反応が可愛いんだよね。

[つい笑ってしまう。
それでも、からかうつもりは無いんだよ？と伝え]

まあ、うん。
ナユタは可愛いんだよ。

　はぁ？

[それでも可愛いといわれて、怪訝な顔になる。
　心内は、本気でわからない、といった感じだが、
　
　そこまで悪い気はしなかったこと、口には出さずに、ただ、じろりと睨みつけたが、微かに頬は赤らむ。]

　うるさい、そんな可愛いとかなんとか言う前に
　自分の命の心配をしろ。

　あのゲートを通らなければ、死んだって、ログアウトなんかできないんだからな。

そうね、けど大丈夫。
喫茶に居れば、あたしが負けるわけが無い。

[最も、此処はホームステージでなく他人のステージ。
それも洋館なのだけれど。

そんな事は気にするでもなく、お茶のお替りは？とたずねた]

気に入ったみたいだし。
追加のスコーンでも良いけど。

[おかわりを促されて、一瞬頼みそうになったけど、
　ぐっと変わりに睨みつける。]

　いや、もう、いい。

[それから、あえて悪ぶるかのように、ガタリと大きな音を立てて立ち上がると、背中を向けた。]

　――……

[こういうときは礼をいう。そんな定型文が浮かぶけど、何か、こう、悔しかったのか。またちらっと後ろを見ただけで、黙ったまま、立ち去った。]

/*
ナユタのところにきてくれれば、痛みを軽減するバグ、もれなくプレゼントします。
赤で振ってもらってれば補完しますので。**

［さっきはさっきでバトルに集中していて、
　今は今でライブの爆音がうるさくて、
　黒チームのチャットは良く聞こえて来なかった。

　取り敢えずテキストログを大雑把に漁る。
　痛覚の除去はやってくれる事になったらしい］

　なあ、ナユタは今どこにいるんだ？

おもしれえよなあ。
ここ…メイド喫茶、グロリアがいるぞ。

マーゴ、あれやったの、お前だろ。
そのとき、なんかやったのか？


[笑い混じりに報告をとばす。]

グロリアさんいるの？
死んでなかったのぉ？
確かに…息の根止めたかどうか確認はしていなかったけれど

[その言葉尻には安堵の色が見えたかもしれない]


―でもっ