[そんな時に思い出したのは集会所での長の話。]

あ……。
そうだ……。

お昼の…。

[少女は閃いた。
昼間聞いた「人を食べた人狼」
その人のせいに出来れば……。

自分の罪は隠せるかもしれない。]

[それはレオナルドさんと話していた頃か。
集会所を後にしてすぐだったでしょうか。

幼い少女の悲鳴は、
よくきこえる獣の耳が、確りと捉えておりました。
それはきっと腑抜けた『人狼』などには捉えられないものでしょう。

嫌な予感がしていました。
形容しがたい、予感でした。]

　　　ぐちゃ　　　　ぐちゃ
　　　　　　　　　　　　　　　ぼとっ
　　　　　ぐちゃ　　　　　　　　　　　　ぐちゃ
　　　　　　　　　　びちゅ
　　ぐちゃ　　　ぐちょ　　　　ぐちゃ


[獣の姿に身を変えて、少し前までお姉ちゃんの身体であった
焦りからその身にも躊躇いなく牙を突き立てる。
小さな顎で噛むと、その歯型はありありと映し出される。

これではばれてしまう。
ばれてしまっては怒られる、嫌われる。

その恐怖から逃れるため、むごたらしい事でも平気でできる。
子どもだからこその残酷さなのか。]

[歯型がわからないように身体中を噛みちぎった。
その遺体は見るも無残なほどズタズタで。

手。　足。　　首。　　臓器。

全てがあるべき場所に収まっていなかった。
ただ、顔だけ。
顔だけは恐ろしくて牙を立てられなかった。

その遺体を見たものはそれが誰だったのかはすぐにわかるだろう。
わかるからこそ、凄惨な姿は村中に衝撃を与えるのだろう。
だが、それはまた陽が昇った後の話。]

　……────。

[散らばっていたのは、『彼女だった』もの。]

[手や、足や、首や、臓器。
散らばった彼女の残骸は惨たらしく教会を彩っていました。
くるりと教会を見回して、しばらく。]

　……、…。

　………く　…く、ふふっ。

[私は、肩を揺らして嗤っていました。]

[血に噎せ返る臭いの中、微かに残る少女の香り。
心まで『人間』に成り下がった獣にはきっとわからないそれを嗅ぎ付けると。
私はニタリと唇を歪めていました。]

　糞餓鬼が。
　『これ』は私のモノだったのに。

[ぽつりと、声を落とします。
普段話さないぶん、とても微かな音ではありましたが。
それはしんとした教会の中で、確かに響いておりました。]

[無惨に散らばるなかでひとつ。
顔だけは綺麗に残されていました。
私はその顔を見下ろすと、唇を動かしました。]

　やっぱり脆いのね、人間って。
　怖くて抵抗も出来なかった？

　それとも優しいあなただから、抵抗もしなかったのかしら。

[くすくすと嗤う声が響きます。
紫の綺麗な瞳を見つめるだけで触れなどしません。
だって、誰かの残飯なんて汚くて触りたくもないじゃないですか。]

　さようなら。

　友達ゴッコ、楽しかったわ。

[にこりとやわらかな笑みを作って。
私はそっと囁くのです。]

　
　
　
　───『またね』？
　
　
　

　…──　メアリー？


[どこかで悲鳴が聞こえなかったか───？]

メアリー？

[声は二重写しのように、その耳まで届くだろうか。
ふわりと鼻をつく、血の香り。
甘いその香りに、男は微かに目を見開いた]

[悲鳴が聞こえていた。
ひとり、ふたり、さんにんの声。

メアリーを呼ぶ声は先ほどまで聞こえたルパートの声。
さんにんのうち、ふたりの正体までは確信できる。

けれど、ああ、もうひとりの声は――。]

[くるり見渡すその中に、あの時確かに「ああ」と返した
声の主を見つけたのなら。]

　………ふふ。

[くすりと唇を歪ませて、微笑みを一つ向けるのです。]

「どうしたんだい？」
[という父の声と]

「メアリー？」
[という父の声が]

？？
[重なったように聞こえた。]



……何だか耳がヘン…。

[微笑みが女のくちびるを彩る。
漏れる声は空気震わすそれではなく、
直接響くような、音色。]


――…ああ、もうひとりはキミだったんだね。

　　　　　　ラディスラヴァ。


[教会の天井を仰ぎ紡がれるべきはこの音色だったか、と。
ふ、と目を細めて酒場に現れた彼女を見詰めた。]

[手を握れば、傍に寄れば間違いなく匂う血の残り香。
人より鋭い人狼の嗅覚の所為だろうか。
いや。それならばクラリッサもとうに気付いたはずだ。


　……　ざわり。　心をざわめかせる血の香り。


感じられるのは”血”のためか。
それともこの身が、とうにまどろみの外にある為か]

メアリー、聞こえるんだね。
お前、何をしてきたんだい？

　…血の、匂いがしている。

[責める風はなく。
案じるように、確かめるように乗せる声なき囁き]

お父さんはいつだって、

[そう、いつだって。
人を手に掛けるには老いた、
ぬるま湯に馴らされすぎたこの身だけれども]

お前と──…

[声が聞こえる。ひとつ、ふたつ。
ああ、うたかたの夢から醒めた者らの声が]



　　　　　　　　　…──── お前たちの味方だよ。

[闇に光る獣の目を伏せ、そう囁いた]

[ゆらり、聞こえる声。
それはやはりあの時の、彼の声。]

　ええ、私。
　腐ってない『ひと』がまだ居たのね。

[くすくすと、それは本当に楽しいことのように微笑みました。
口許を抑え、生温い理想郷の中で腐ってしまった
腑抜けた獣達にはバレないように。

泡沫の夢から醒めた者にしか伝わらぬ声で
私は『言葉』を落としました。]

[　さくり　さくり　草を踏む4つの音。

　眼の中の、やさしいだけだった光が柔らかな像を結んで
　闇の中に浮かんだのは、背が高くて紫色の……
　返魂の一節を持つ　十五夜草。

　「君を忘れない」

　とおいとおい誰かを想う、思い続けてしまう　ひと。]

　　　せんせいが両親のために誓ってくださるなら
　　　わたしも頑張らないといけないですね。

　　　………でも。
　　　視えないまんまでも、しあわせですよ。

[　治らなくとも、助けられずとも
　救われる「なにか」は確かに　あるのだと

　墓地の出口で告げた　ことば。**]

―食材小屋に向かう途中―
[口からではない、
どこから伝わってくるのだろうこの声は。

慣れ親しんだ父の声が響く。
すぐ隣にいる父の声が。

不思議そうに父の口許を見ながら歩いていたけど
続く父の「血」という言葉に
眼を瞠る。]

…ッ！！
してない……。
なんにもしてない！


[血の匂い…？
そんなの考えもしなかった。
だって無我夢中だったから。]

[食べ散らかした肉の味も覚えてないんだもの。]

　

[“お前たち”とルパートは言うから、
それは聞こえる者に向けられると思えた。]


――…僕も味方だよ。

　　　　　　　今夜のことは、秘密にしよう。


[ぽつり、ぽつり、声を紡ぎ。]

[「お前たち」という言葉は
自分とグレッグのものだと勘違いしつつ
「味方」という言葉を聞いて尚
打ち明ける気配もなく。]


　　[滅多に怒ることのないお父さんだけども、それでも
　　「殺す」なんて絶対に許してもらえない。
　　だって、お父さんはスティーブン先生を
　　まだ許してないから。]

　　…？
　　誰？

　　わたしの中に入ってくるのは誰？

[今まで考えてなかったから気づかなかった。
父親の声だけではない。誰か別の人の声も聞こえる。]

　　なに…？怖い……。

[みんな見張ってるのかな、わたしが悪いことしないか。
…ううん、もう悪いことした…――から？]

[楽しそうな笑みの音色が伝う。]


腐ってない『ひと』、ね。
ふぅん、キミにはそう見えるんだ。

腐りはしない。
けれど――…、


[共存の形はまるで飼い殺されるようで、
鈍っている、とそう感じていた。

密やかに交わされる言葉。
醒めてしまった己は泡沫の夢の中にはもう戻れない。]

　味方……、味方ね？

　役者は揃った、というところかしら。

　どこの誰がとは謂わないけれど
　大変なことをしでかしたみたい。
　明日の朝になれば、それはきっと楽しいお遊戯の始まりね。

[高く澄んだ声は、さて、何処まで届くでしょう。]

　『一族の手で、過ちを正す』んでしょう？

　味方なら、庇ってあげなくちゃならないかしら。
　犯人さんが暴き出されたら、それが老人であれ若者であれ
　女であれ子供であれ、きっとあの男は無慈悲に謂うわよ。

　「処せ。」

　って。

[くすくすと零れるのは笑み。
密やかに交わる会話は、さて何年ぶりのものだったでしょう。]

　そうなると、あの男が邪魔ね。
　くだらない理想にしがみついた、哀れな獣。

　どうせお遊戯は始まってしまうんだもの。

　折角ならもっともっともっと、もぉっと。
　派手に彩ってみない？

[くすくす、くすくす。
だって、楽しいんですもの。]

………君かね。

[聞きなれぬ声。
思えば昔聞いたことはあったのだろうが、
それでも長らく──しかも年も違う──聞かなかった声。

高く澄んだ声響かせる娘へ向け、声ならざる声が向かって]