239 ―星間の手紙―
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†ルシフェル†は哲学者 エスペラントに投票した。
アシモフは哲学者 エスペラントに投票した。
エスペラントは廃神 †ルシフェル†に投票した。(ランダム投票)
クリスマスは哲学者 エスペラントに投票した。
イースターは哲学者 エスペラントに投票した。
アンタレスは哲学者 エスペラントに投票した。
フェルゼは重層培養 イースターに投票した。
モナリザは哲学者 エスペラントに投票した。
キャンディは哲学者 エスペラントに投票した。
エスペラントを処刑するには畏れ多かったので、取りやめた。
時は来た。村人達は集まり、互いの姿を確認する。
犠牲者はいないようだ。殺戮の手は及ばなかったのだろうか？
現在の生存者は、†ルシフェル†、アシモフ、エスペラント、クリスマス、イースター、アンタレス、フェルゼ、モナリザ、キャンディの9名。
……彼方、手の届かない場所にいても
■は、いつでも、あなたの言葉を待っている。
祈るように。
/*最終日です。ルシフェルに投票してください/*
(#0) 2018/04/28(Sat) 00時頃
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[昨日のシチューの残りを温めて、朝食のパンに添える。
根菜のたっぷり入ったシチューも、サラダにかけるドレッシングも、リザの直伝。
一人分をおいしく作るのは難しいから、一度に食べきれない分は、昨夜のうちに小分けにしてフリーザーの中。
航海から戻ったときの楽しみにする。
離れていても、彼女を想う。
触れることは叶わずとも、心は――
自分が打ち明けたことを、リザは受け入れてくれるだろうか。
一度は諦めていた筈なのに、今は失うことが怖くてたまらない。
『ルシフェル』が受信したのは、彼女からのメールと、音声メッセージ。
届いた順序通り、メールを先に読み始めた]
(0) 2018/04/28(Sat) 01時半頃
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[ほっと息をついて、照れ笑いなど浮かべながら文章を読み進める。
ああ、でも、やはり、彼女を悲しませてしまった。
怪我の見舞いに来てくれた彼女の、泣き出しそうな顔。
大切な人にあんな顔をさせてしまったのは心苦しかったけれど、自分のために悲しんでくれることを、喜んでしまってもいた。
でも、その後の選択は、彼女を苦しめないために一番良いと思った自分の選択は、昔も今も、彼女を嘆かせてしまった。
せめて、これからはちゃんと、彼女を支えられるように。
そんな風に思いながら、音声を再生する]
(1) 2018/04/28(Sat) 01時半頃
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[流れてきたのは、記憶の中の優しい声ではなく]
リザ……。
[淡々とした機械の声で告げられる、彼女の現在]
(2) 2018/04/28(Sat) 01時半頃
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…………。
[音声が途切れた後も、じっと端末をみつめていた。
彼女の柔らかな笑顔。
暖かな眼差し。
朗らかに笑う声。
見とれるほど器用に動く指。
皆から呼ばれて振り向いて、そのたびに揺れる髪。
転びかけたのを抱き留めた時の、温もりも。
今も、鮮明に思い出せるのに]
リザ、俺は。
[勢い込んで返信を作成しかけて、やめた。
きっと、これではだめだ。
彼女が打ち明けてくれるのに、どれだけ悩んだだろう。
その気持ちに応えるのなら、よく、考えるべきだ]
(3) 2018/04/28(Sat) 01時半頃
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[コーヒーのようなものを淹れなおしてから、他のメッセージを確認する。
キャンディはどうやら、生きているようだ。
今回は音声で、メッセージを作成する]
(4) 2018/04/28(Sat) 01時半頃
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[冗談めかした文章には、少しネットを検索してからマジレスを返した。
送信を終えて、今は快調そのものの膝を撫でる。
科学は進歩していて、人は失った身体の部分を機械で補えるようになった。
いま自分の膝に入っている人工関節も、ごくたまに痛むのを除けば、素晴らしい出来だ。
身体の大部分が、あるいは全部が、機械に置き換わったら。人は、どこまで人なのだろう*]
(5) 2018/04/28(Sat) 01時半頃
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[とたたたんたん
ワタシは、エイチの詰まった中で
馴染みの機器と話をした
といっても、どちらも饒舌からは程遠い
ルシフェルは、ヒトによって作られたものだし
ワタシといえば、ヒトから作られたものですらない
ワタシは一体、何だろう？
ワタシは、ヒトから作られヒトによく似た姿の
あの子 ── ガーディという少年型の機械によって
作り出された動物たちのひとつである
初めは、彼が持つ知識を活用する為に
生み出されたらしいのだが、
誰かが彼にこう囁いたのが決定的な案らしい]
(6) 2018/04/28(Sat) 01時半頃
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『長い宇宙《ソラ》の旅だ、ともだちが欲しくない？』
(7) 2018/04/28(Sat) 01時半頃
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[そして、彼は色々な動物に似せたものを
たくさん作り上げていった
彼が一番、得意としたサイズや特性は
ネズミの姿を模したワタシたちで、
ワタシ以外の仲間は、それぞれ別の船に乗って旅発った
道中は割愛するが、みんな天寿を全うして、逝った
それは間違いないだろう
そして、ワタシとガーディは、比較的緩やかで
安定した居場所を得ることが出来
それから、しばらくは穏やかな日々を過ごしていた]
(8) 2018/04/28(Sat) 02時頃
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[しかし、災厄とは突然訪れるもの
その災厄は巨大な隕石であった
ガーディは、知識や頭脳だけでなく
宇宙《ソラ》を旅する移民船並みのパワーがあり
その結果、彼は隕石に向かっていった
その先は、ワタシには最早分からない
爆発した様子のないところから、
彼も隕石も破壊はしてはいないようだが
おとぎ話みたいに無事でいるとは到底考えられない
そこまでして、彼が守ったここも
既にヒトの活動の気配は途絶えて久しい
ワタシは一体どうすればいい？
いつまで、ここで彼の帰りを待てばいいのか？
そんなことを考えながら、日々を過ごしている]
(9) 2018/04/28(Sat) 02時頃
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―― 惑星F321にて ――
[自室の少ない荷物を、
器用に機械の手で荷造りしていく。
宇宙の辺境に位置する、この砂の惑星には
飛行訓練のできるシミュレーターなどあるはずもなく、
男はこの基地を離れることになったのであった]
ヨイショ、ット。
[まとめた荷物の中から、
コトンとひとつの端末が滑り落ちた]
(10) 2018/04/28(Sat) 16時半頃
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[それは、懐かしいアルバムだった。
軋む機械の指先で、想い出の詰まったページを
一枚一枚、捲っていった。
生意気な笑顔を浮かべた茶髪の少年がいた。
昔の、自分だった。
幼い頃、クリスマスとの写真。
無邪気にピースする、少年と少女。
そういえば、この頃はクリスマスの方が背が高かった。
彼女の背を抜かしたのは、いつのことだっただろう。
彼女を見下ろすようになったのは、いつからだったろう。
……こうなった今は、
彼女の腰ほどの背丈しかないけれど。
幼馴染に送ったメッセージの返事が怖くて、
次のページへと進んだ]
(11) 2018/04/28(Sat) 16時半頃
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[ステラと写った写真があった。
彼女の頭に生えている耳のような触覚が、
嬉しそうにふよふよと弾んでいた。
その彼女の頭を、茶髪の少年が撫でていた。
あの頃は軽く撫でられたけれど、
今はきっと、機械の腕を精一杯伸ばして
やっと彼女の頭に届くのだろう。
触覚のないこの機械の手では、
彼女の白い髪の柔らかさを感じることも、
もうないのだろう。
いつも隣にいた彼女の温かさを感じることも、
もうないのだろう。
それが、とても悲しくて、寂しくて。
名乗る勇気のない自分が不甲斐なくて。
男はまたひとつ、ページを捲る]
(12) 2018/04/28(Sat) 16時半頃
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[リザの手料理を口いっぱいに頬張る、
茶髪の少年がいた。
美味しそうで、幸せそうな顔をしていた。
口も味覚も、失われてしまって。
もう彼女の料理を味わうことは、できない。
それでも確かに、
幸せな時間が確かに其処にあったことを
その写真と、
男の脳味噌に刻まれた記憶だけが
証明していた。
男はまたひとつ、ページを捲る]
(13) 2018/04/28(Sat) 16時半頃
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[パイロット候補生たちの写真があった。
今よりも若いキャンディや、アンタレスの姿に混じって
茶髪の少年が屈託なく笑っていた。
皆が皆、宇宙《ソラ》への憧れに燃えていた。
小突き合い、笑い合う候補生たち。
写真に写っている何人かは、
宇宙《ソラ》へ飛び立ったまま帰って来なかった。
アンタレスは、運が良い男なのだ。
今戦っているキャンディも、明日は、分からないのだ]
………………………。
[男は、しばらく黙っていた。
自分の前にある道が平坦でないことくらい、
よくよく分かっている]
(14) 2018/04/28(Sat) 16時半頃
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[脳味噌の浮いた水槽を、コツコツと
機械の指で何度か弾いてから]
キャンディ、
今ヨリモ化粧薄インジャネーノカ。
[茶化すように言って、アルバムを閉じた。
そこで、ようやく気付く。
画面の中のルシフェルが、
新着のメッセージが数件あることを
男に伝えていた。
ずいぶんと長く、想い出に浸っていた]
(15) 2018/04/28(Sat) 16時半頃
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[赤髪の元同僚には、
昔のように下品の言葉遣いでメッセージを送る。
お互いの不幸を笑い合うぐらいが
自分たちにはちょうど良いと思った。
同情し合うのなんて、らしくないと思った]
ソウダロ、アンタレス。
[窓の向こう、砂嵐のさらに奥にある
紺碧の宇宙《ソラ》を、じっと見つめた。
彼らが焦がれたものがそこにあった]
(16) 2018/04/28(Sat) 16時半頃
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[続く新着メッセージを開く。
キャンディからの通信を、聞いた。
煽るようなその口調の裏に、
優しさと気遣いが見え隠れしていた。
それに気付かぬほど、男は鈍感ではなかった。
――― 宇宙《ソラ》に戻ってこい。
――― そこで終わるくず鉄じゃないだろう。
痛いほど、そのメッセージは伝わってきた。
しかし、だ。それにしたって]
モウチョット、
言イ方ッテモンガアルダローガヨ。
可愛クネーヤツ。
[ぷんすこと端末を操作して、言葉を吹き込んだ]
(17) 2018/04/28(Sat) 17時半頃
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[明日がどうなるかなんて、
誰にも分からないのだから。
だから伝えずに後悔しないように、
男はそれを口にした。
音声加工ソフトを、起動する]
(18) 2018/04/28(Sat) 17時半頃
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アー……。
[返信を吹き込み終えてから、
男は頭……ではなく水槽を抱えた]
ツイニ本音ヲ言ッテシマッタ。
トテモダサイ。ハズイ。
[キャンディにそのようなことを
伝えたことは、もちろんなかった。
らしくないなあと、
キャンディは笑ってくれるだろうか。
それとも――……]
(19) 2018/04/28(Sat) 17時半頃
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― 星間船『赤い蠍』 ―
[自動操縦に切り替えての、安定航行中。
客室をモニタで確認すれば、くつろぐ乗客達に、ロボットが飲み物をサーブするのが見える。
よくあるタイプの家事ロボットの、客室乗務員バージョンだ。
ゼロから工場で作られた、純然たる機械製品。
リザには返事をできないまま、仕事に出てきた。
どうすれば、これ以上彼女を悲しませずに済むのか、わからないまま]
ポイントB244-6-3通過。
[とにかく、今は航行中。
システム任せの状況とはいえ、気を抜くわけにはいかない]
針路1、A相対速度228、時刻予定通り。
[何事も無いのが当たり前。それを当たり前にするために、気を張る仕事。
今のところトラブルが無いことを確かめて、ほっとする。
だが、その日は――]
(20) 2018/04/28(Sat) 18時頃
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[船の警戒システムと、宙域警備隊からの緊急通信。
ふたつのアラームが奏でる不協和音が、コクピットの静寂を突き破った]
こちらRS701『赤い蠍』船長。
[計器を忙しく目で追いながら、警備隊からの通信に応答する。
広域モニタ上、こちらに接近しつつあるいくつかの光点を認め、表情を険しくした]
……宙賊。
[狙いは確実にこの船だ。
今回の積み荷には、貴重な物品が含まれる。
賊がそれを知っているのか、それとも輸送船なら何でも良かったのか。
つい昔の癖で迎撃システムを探ろうとするが、この船にその機能は無い。
今できるのは]
(21) 2018/04/28(Sat) 18時頃
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『これより迎撃態勢に移ります。
船長《キャプテン》アンタレス、貴船には、最寄りの港への退避を願います。
ルートを表示します』
[クルーの登録情報は渡っているらしく、名を呼んでくる若々しい隊員の声は、どこかピスティオに似ていた。
今できるのは、逃げること。
乗客が巻き込まれぬように、警備隊の足手まといにならぬように。
そして、示された退避ルートを通信モニタで視認して、口の端をつり上げた]
……おいおい、ずいぶんと買いかぶられたものだな。
[賊機を避け、デブリや小天体を躱し、最速で港へ向かう複雑なルート。
安定第一に設定された航路を行き来してきた身には、久しぶりのスリルだ]
(22) 2018/04/28(Sat) 18時頃
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怯えながらも手回し良く準備をしている副操縦士から、アナウンスの権限を受け取った]
乗客の皆様に、船長《キャプテン》アンタレスよりお知らせいたします。
当船の航路上に、デブリ帯の発生が確認されました。
これより、目的地を『スモール１』に変更し、回避ルートを航行いたします。
揺れることがありますので、お席にお戻りの上、セーフティベルトの着用をお願いいたします。
[賊であることは伏せる。
乗客には気づかれないくらいに、安全に抜けてみせる。
戦闘機乗りになったとき、死ぬ覚悟も、もっと酷い目に遭う覚悟もしていたつもりだった。
ピスティオにはそう言った。
でも今は、絶対に死ぬわけにはいかない。
乗客の誰ひとり、かすり傷ひとつつけさせない。
船長《キャプテン》アンタレス。
元エースの噂が、少しでも乗客を安心させられればいいと思いながら、操縦桿を握った]
(23) 2018/04/28(Sat) 18時頃
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― 数時間後 ―
はー…………。
おつかれさん。
[『スモール１』の宇宙港。副操縦士と並んで座り、ふたり揃って大きなため息をつく。
自販機で買った温かい飲み物が、喉にしみいる。
あれから無事に退避して、乗客に改めて事態の説明をして、宙域警備隊から撃退完了の連絡を受けて、本来の目的地に向かう段取りを本社と打ち合わせて、その予定を乗客に知らせて、燃料補給と整備の手配をして、その他諸々をようやく終わらせたところ。
己の掌を、じっと見つめる。
スリルの無いのが一番の仕事だと、キャンディには言った。
でも今、どこか高揚してしまっている自覚はあった。
自分だからこそ、切り抜けられたと]
(24) 2018/04/28(Sat) 18時頃
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[首を振る。
自分が命を落としても、おそらく、エデンでの知己たちがそれを知ることは無いだろう。
いつまでも返信が無いことで、もしかしたら察してくれるかも知れないが。
知ったら、あのひとは、また]
……そろそろ行くか。
今日は遊べなくて残念だな。
[茶のような何かを飲み終えると、副操縦士を促して立ち上がる。
顔を覗かせかけた戦闘機乗りの本性はひっこめて、輸送船の船長兼操縦士の姿で]
(25) 2018/04/28(Sat) 18時頃
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