アイリスに1人が投票した。
コリーンに8人が投票した。
ベネットに1人が投票した。

コリーンは村人の手により処刑された。

ローズマリー！ 今日がお前の命日だ！

時は来た。村人達は集まり、互いの姿を確認する。
ローズマリーが無残な姿で発見された。

今日は、特別なことのない一日のようだ。さあ普段通り、誰かを処刑台にかけよう。

現在の生存者は、アイリス、ディーン、ベネット、ワット、オスカー、フィリップ、セシル、ヨーランダの8名。

――アイリス様……奥様……。

[夜の踊りへ誘う聲に従い、のそりと進む。枕元に置かれた仮面が呼んでいる*]

『踊れ』

はい、踊ります……。

[ゆったりとした夜着の裾が、綻ぶ花弁のようにまあるく咲く。仮面の女は踊るような足取りで、灯かりに乏しい館内を、獲物を探して漫ろ歩いていた。
　空気を抱きながら、曲がり角で優雅にスピンターン。その先に、寝付けなかったのか、誰かの背中が目に入った。仮面の内で笑みが深くなる。長い髪から女性だろうと判断したが、誰でも良かった。釘刺された二名の、王族の血を引く者であってもなくても。
　闇から忍び寄る。気配に振り返った女が最後に見たのは仮面だろう。それはもう、ざっと弧を描く髪の先が擦れるほど近く。
　背後から一突き。尋常でない力で、脊椎をも砕き刺し貫くのは、ドレスの内に秘めた短剣。刃が見えなくなるまで埋め込む。柄握る手に伝わる、肉と骨と内臓の感触。女の身体が仰け反る。足掻くような痙攣。嗚呼、と仮面は歓喜に打ち震える。やがて崩れ落ちる身体を、背後から抱き留めた]

さあ、一緒に踊りましょう？

[背中に滲んだ血潮の華は、じわじわとその大きさを広げるけれど。構うことなく脱力した自分より大柄な屍を抱いて、仮面舞踏会は再開される。手指を絡め、にょっきり柄の突き出た背に腰に細腕を回して。
　引き摺るパートナーが、足元に紅を零す。振り回す勢いで回転する度、火の粉のように撒き散らす]

嗚呼、ターンの向きを間違えてしまいました。

[静まり返る夜闇の中、どこをどう辿ったか覚えていない。
　嘗てアイリスとシリィと、二人でダンスの練習をした記憶を再現するように、夢中で踊って踊って、踊り続けて。
　漸く思い出したように、乱れた長い髪で隠されたその貌を、覗き込んだ。
　恐怖に強張った形相。当然、アイリスの面影などどこにもない]

ろー、ず……マリー、さ　ま？

[組んでいた手から華奢な手首へ腕へ、確かめるように往復させる。腕環はない。誰かに譲ったと言っていた。押し付ける相手すら、あの呪いと拮抗する腕環を手放せるなら誰でも良かった。仮面舞踏会で初めて会った相手。呪いを信じないと豪語しながら、その裏で疑惑に満ちた噂に傷つき怯えていた娘]

あ、……嗚呼……っ！

[誰でも良かった。けれど。呪いなどないと告げた時の、心から安堵した顔。ありがとう、と囁かれる声。呪いと悪評に翻弄される姿を、婚約者を亡くして気落ちしたところを、慰めたいと思ったのも、本心。
　――年下の妹に向けるような想い、それはシリィを見詰めるアイリスの瞳にも篭められていた、きっと、よく似たもの]

『シリィ？　貴女は、わたくしよりダンスが上手なようね。
次の舞踏会には、代わりに出席して貰おうかしら？』

――――ぁ、　……くさま、アイリス奥様！

[もう、どちらが表か裏か、分からなくなる]

[夜。誰もが寝静まった頃。
ふわり闇に浮かぶ仮面。眼だけが楕円にふたつ空いたそれは感情を感じさせぬただの白。ぱちり　その内で眼が開く。碧いそのの奥には、蒼い青い焔が揺らめく。

　　　　　　　『踊りましょう』

声が聞こえた。
横になっている筈なのに、足の裏に感触。歩いている。跳ねている。ステップを踏んでいる。手の平に、感触。握るナイフ。ぐずり、それが柔肉に沈む手応え。暖かいぬるりとした血が、流れていく。身が軽い。
ゆっくりと、身を起こす。仮面が顔に張り付いている。流れ込む熱と思考。悲鳴に、見えぬ白の内でにたりとわらった]

『踊れ』

『殺せ』

『貴女が、貴女が奪ったのでしょう。
侍女の分際で、影から這い出て光に成り代わろうとした。
返して。返して。返して。
わたくしの名を、姿を、居場所を、命を、――侯爵様の愛を。
何故貴女なの。何故わたくしではないの。何故――！？』

くさま、奥様、お赦し下さい、おやめ下さい、
どうかどうか――それだけ、は……やめて、やめてやめてやめて……！！

[似ても似つかぬ屍を、アイリスと錯覚する。
　ふと目についたのは、厨房の巨大な石窯。半狂乱で、動かぬ女の頭部をくべた。首が引っ掛かって鉄蓋が閉まらなかったが、構わず薪に火をつける]

あたしは名も姿も居場所も命も愛も、要りませんから。
あたしから奪わないで――お願いします、奥様ああぁあ！