アイリスに1人が投票した。
ワットに1人が投票した。
オスカーに1人が投票した。
ルーカスに9人が投票した。

ルーカスは村人の手により処刑された。

ディーン！ 今日がお前の命日だ！

時は来た。村人達は集まり、互いの姿を確認する。
バーナバスが無残な姿で発見された。

影響力
今日の投票箱は無色透明だ。だれかが投票した瞬間にその内容はハッキリと見えるから、投票をセットするときは気を付けて！

現在の生存者は、アイリス、コリーン、ディーン、ベネット、ワット、オスカー、フィリップ、セシル、ヨーランダ、ローズマリーの10名。

百姓 ワットは鳥使い フィリップを投票先に選びました。

[どんなに絨毯を重ねようと、隙間風を凌ぐためにゴブラン織のタペストリを巡らせようと、暖炉に火がなくば、石造りの館の空気は身を切るほどに、冷え切ってしまう。
　寝台に胎児のように丸くなり、手足を摩れど、身体は暖まらず睡魔は訪れない。
　――むしろ、闇の中で目が冴え渡るほど。
　枕の下に隠した仮面を手に、そっと部屋を抜け出した女は、静寂に包まれた廊下を、衣擦れだけ残して足音もなく彷徨う]

『殺せ』

……はい、殺します。

『踊れ』

…………はい、踊ります。

[ストロベリーブロンドを無造作に首元で括れば、正面からはその正体は分かるまい。仮面は注えたようにぴたりと女の顔に吸い付き、素顔を隠す。
　手にした時、その仮面が形作る顔に見覚えがあると思った。
　アイリスか。ヴェスパタイン王子か。ベレスフォード侯爵か。耳にした、幾多の亡霊たち。その全てが溶けて混ざったような様相。持ち主によって造形の変化するそれが、呪い以外の何で説明できるだろう？]

『私の顔など、何時でも見たい時に見れば良いさ』

……………………は、い。

[全身から溢れそうなほどの殺意の片隅に残る、彼にかけられた言葉。今頃、彼も対の仮面を被り、夜を渡り歩いていることは、分かってはいる。
　相対する仮面以外の誰かと遭遇すれば、短剣を手に猛然と襲いかかっていたのだろうが。幸か不幸か、女は今宵、獲物とも誰とも擦れ違うことはなかった――*]

[がばっと身を起こすのは夜半のこと。
眼を開いていないのか、と錯覚するほどの暗闇。自身の手で自身の頬に触れて初めて、自分の身の存在を確認する。じっとりとした汗が手に移る。否、手の汗が顔に触れたのかもしれなかった。]


　…――は

[すぐ近くに　息の音がする。自身の息ではない、まるで獣のような短い間隔の其れに、顔を向ける。暗闇。真暗。見えぬ。何も。碧眼に塗り篭められるのは黒の色のみ。僅かに身じろげば衣摺れの音がした。]


[――ひゅ]
[不意に閃く銀は闇を文字通り切り裂いた。細い線は近いの遠いのかすら判らず、身を後ろへと引いたのは本能的な恐怖だった。残像のように残った孤がうっすらとまた闇へと消え行く向こう、ぼんやりと薄く浮かび上がったのは、真白の、仮面]

[言葉は出なかった。
ただ、真っ直ぐに手を伸ばすと仮面は驚くほど遠く近く、
手に吸い寄せられるように張り付いた。]

　　　



[仮面が　　渡る]



　

[不意に届く呻き声。酒臭い息。見えぬ筈の闇の中、右手にナイフを持って立つ男の姿がはっきりと見えた。斜めに傾いで居る。仮面張り付く侭、男へと手を突き出した。男が此方へ何かしようとしているかや、そうでないか等気にならなかった。ただ、自身の骨ばった細い腕は、こんなに力満ちて居ただろうか、と、不思議に思う。]




　　　[触れた温度、両指を埋める。
　　　　力を篭める。肩が盛り上がった。
　　　　みしり、骨の音。
　　　　こぽり、泡の中の息の音。
　　　　締める。握る。
　　　　手の平と手の平の感触が触れる程]

　

[瞬きの間。１度閉じた瞼を上げた時、男は宛がわれた客室の中、天蓋から流れる布の横に立っていた。足元には男がうつ伏せに倒れている。腹を足で持ち上げひっくり返すと、未だ言葉交わしていない男だと知れる。仮面が渡った時に第二皇子と同じ理由で死んだのか、自身がその手で殺したのか　未だ手に感触残す男には判らなかったけれど、息をしていないという事だけはすぐに知れた。]


　…――のろい…

[呟く声はくぐもっている。顔にひたりと真っ白な仮面が沿うているから。眼だけをくりぬいた形の仮面は、華美な装飾を好む男とはかけ離れた、真っ白な、鼻も口すらも開いていない何も、何もない逸れ。]


　この男は私を殺しに？
　否…――此れを渡しに来たのか？

[心の中で思うことが、まるで口から発する言葉のようにはっきりとした文字となる。内に響く自身の声。息を吐く音だけが、耳に届いた。]

[男の死体を担ぎ上げると、小さな瓶を持って男の宛がわれた部屋へと向かう。廊下は静かで侍女召使ひとり見当たらない。これも呪いなのだろうか、と思うと少しばかり可笑しくなって、喉の奥に何度か空気を当てる音を立てた。

　男を、彼の眠るべき寝台へとどさりと横たえる。
　自身も隣に座ると、なんと色気のない、とまた、可笑しげな声を立てた。

　首に触れる。自分の指の痕がくっきりと青く残っている。
　辺りを見渡して見つけたベッドの脇、細いベルトを手に取ってぐるぐると首に巻きつけると　力いっぱい締めなおした。指の痕はこれで見えまい。

　続いて其処にあった男の仮面を手に取る。獣の骨にびっしりと鳥の羽を敷き詰めたそれ。別の手で取り出す瓶　中身は銀細工をも溶接出来る、蜜蝋。蝋燭で熱し仮面の内側へとべったり落とすと、男の顔へと無造作に乗せた。
　じゅうと薄く煙が上がり、皮膚の溶け焼け焦げる匂いが充満する]

[それから男は彼の部屋を音も無く去った。
賊にでも見せようと思ったか、開いた机に抽斗に丁度城の見取り図を見つけた為、それを胸元に仕舞い部屋を荒らす事はせず。

仮面を何故嵌めたのか　
　何故　顔を　失くさせたのか――

　男にもその理由は今　説明できない*]

[それは、悪夢の続きだったのか]