88 めざせリア充村3
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[何か誤解されている気もするが、 そんなものも一切合切気にしない事にした。
ヤニクが差し出してくるナユタの頭を ぐりぐりと掌で撫で回しながら、 睨み顔の似合わない彼の童顔を見下ろす。 身長差分、見下ろす格好になるのは致し方ない。]
陸で溺死はちょっと避けたいな。
[そこへ妹がちょうど声をかけてくれて。(>>1:486) 有難く、紅茶をもらって、それを飲む。]
ありがと、リッキィ。
(1) 2013/06/25(Tue) 00時頃
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― 外へと続く扉の前 ―
「ポプラおーいで」
[ロリコン、と笑う声に続けて呼ばれて、
近寄れば細い腕で抱き上げられた。]
「あいかわらず軽いんだから。やになっちゃう」
[羨ましいわ、と笑いながら抱きしめられて、
今度はこちらが額にキスを落とされた。
下ろされる間際、もう一度こちらからぎゅっと抱きしめると、
白い肌に頬を摺り寄せた。]
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おぅ。ありがとうな。
[妹に裾を引かれ、彼女の顔へ視線を落とす。 クッキーは一瞥しただけで、 おもむろに妹の頬へと指先で軽く触れようと。
そこに傷はまだ残っているのだろうか。
故郷の家に居た頃は、 小さな怪我なんか気にはしなかった。 自分の傷も、兄弟たちや幼馴染の傷も。 外を遊びまわれば当たり前に傷だらけになったし そうやって遊ぶことが楽しかったからだ。
研究所へ来てからだ。 妹の怪我や体調に過敏に反応するようなったのは。]
(13) 2013/06/25(Tue) 00時半頃
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[内側の扉が開き、閉まって。
厚い扉の向こう側で、ポプラの眼だけがヨーランダを見送る。]
『 ……―― Signal 』
[チチ、と電子音が鳴る。
この時の音が、とても―― 重い。]
『 ………Green 』
「バイバイ」
[外から差し込む光を浴びながら、
ヨーランダがカメラを向いて別れを告げる。
最後に残してくれた表情は、笑顔。]
………。
[扉が閉まる音の後、頭上で聞こえた声*35。
いつだって、この時が一番辛い。
家から家族がいなくなる。
慕ってくれる彼らにここを家だと言っていても、
帰っておいで、とは言えない。
ここを帰る場所にしてあげることはできない。]
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[厨房にて、クッキーと紅茶でお茶の続きを。 その間、その場に居合わせる面々と言葉を交わし、 ひとしきり休憩を取ったら、 この場を離れて何処かへと向かうだろう。
去り際、皆に「また。」と片手を上げて見せて。 妹の髪を撫でて。 ナユタのこめかみ辺りをを小突いて。 ヤニクの肩を叩き、意味深な笑みを残して。
食堂を後に、廊下を行く。**]
(16) 2013/06/25(Tue) 00時半頃
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― 食堂を出る前。厨房 ―
[触れた柔らかな頬は滑らかで綺麗だった。 指先で妹の頬で少しふにふにとして遊んでから、 離れていく彼女を目で追う。(>>21)
怪我をした事は解らなかったが、 なんとなく妹の背中に内緒事の気配。
それは、食堂を出る間際に見た顔にも。 頭を撫でたついでに顔を覗き込み。 何か追求するでもないが、 代わりに一瞬、強い眼差しでその顔を見つめた。
心配くらいはさせてくれ。 俺はお前の兄ちゃんなんだから。そんな心地で。**]
(95) 2013/06/25(Tue) 11時半頃
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― 実験室 ―
[和やかで楽しい掃除とお茶の時間の後は、 予定通りに無機質な実験室に篭る午後を過ごす。
右の前腕に計測器の針を無遠慮に刺され、 まずは先の投薬の成果を測定される。
放出の最大値を引き上げ、 持て余す力のコントロールを覚え、 更に薬によって最大値を引き上げられる。 基本はその繰り返しだ。
――実験動物を兵器にでも変えようと言うのか。 こいつらは。
研究員たちをひどく冷たい目で眺めていたら、 口腔へ液状の流し込まれた。]
(98) 2013/06/25(Tue) 12時半頃
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[苦い。
せっかく、紅茶の香りをまだ覚えていたのに。 甘くて香ばしいクッキーの美味さも。 ちょっと個性的な珈琲…らしき飲み物も。
思い出し、微かに笑う。
薬の苦味に先の幸せの名残を掻き消され、 早速の副作用で、脳の奥がじりじりと痛み始めれば そんな笑顔も消え失せて。]
(99) 2013/06/25(Tue) 12時半頃
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[ゴム製の拘束具が全身に巻かれる。
放出を許されない自身の力に心身を焼かれ 熱い、痛い、苦しい、熱い……。
俺の苦痛に応じて計測器の針は大きく振れる。 研究員はそれを見て喜ぶ。
助けてくれ、と叫ぶ前に口を塞がれた。 生理的な涙が溢れる手前で目を塞がれた。
その後は、熱くて暗い苦しみの中で ただただ身を捩るだけの地獄の時間が夕方まで。**]
(100) 2013/06/25(Tue) 12時半頃
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『間もなく実験の準備を開始する。』
[上からの通知に眼を伏せる。
これから始まるのは、長い長い、人体実験。
どれだけミナカタが反対しても止められなかった。
……最初から意見など聞き入れられるはずがなかったのだが。
基盤となる「世界」を作るために、
一足先に制御室へと向かう指令がポプラへと下る。
実験の基準となる「数値」はミナカタの手の中に。]
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― 談話室 ― [実験から解放される事には陽が落ちていた。
人に会わない時間帯を狙って入浴を済ませ、 疲労した身体を少し休めて 焼き切れた衣服を処分した。
風呂から上がると着替えが用意されていたから 風呂場まで監視されているのだろうと改めて思い ひっそりと溜息を落とす。
入浴後、食事の時間までは談話室のソファを陣取り だらりと寝そべって過ごすつもりで。]
(125) 2013/06/25(Tue) 21時頃
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[窓の外を眺めていたところ、 廊下側から聞こえた声に身体を起こし。 ソフィアに、よぉ、と片手を上げて見せた。 実験の名残である憔悴も疲労も隠して。]
本格的に寝ちゃって、 夕飯食いそびれたら泣けるじゃん。 だから、ごろごろ。
ソフィーは…散歩?
[座り直しながら声を返し、 開けた隣のスペースの座面をトンと叩いて示す。 お暇ならどうぞ、と冗談めいた言葉添えて。]
(129) 2013/06/25(Tue) 21時半頃
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だろ? 空腹で眠れない夜中ってのは苦しいからなぁ。
[豪華夕飯を得る野望はもちろん果たしたい。 そう思えば、夕飯の時間がより楽しみに思えて。 疲れて落ちていた気分が前向きに変化していくから、 隣に座るソフィアに笑いかけて。]
あ。ほんとだ。 ほっぺたに、シーツの皺のあと付いてる。
[首を傾がせるソフィアの顔を眺め、 頬をツンと指先で突いて、しれっと嘘をついてみる。 ちょっとした意地悪。
それは、質問を誤魔化すような悪ふざけで。]
(135) 2013/06/25(Tue) 22時頃
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[ポプラが動きを止めた。
翠が瞬く様子に、何か感知したのかと思う。
それが実験開始の合図だとは知らずに。
己の集めていたテストの結果が
一つの基準になるとは、知らずに。
何カ月か前に言われたその実験内容は
技術も費用もかなりのものが必要で。
それ以上に、何より過酷で場合によっては壊れてしまうと
何度も何度もレポートを提出して
そこまでする必要はないと何度も何度も……
それなのに。]
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[ふ、と浮かんだ、 コツコツと時刻む秒針の音を聞きながら 空腹に耐えて朝を待つ夜の、思い出。幼い頃の。
ソフィアが頬や口元を気にする様子を 細めた目で眺める。
途中で、堪えきれずに笑い出すんだが。]
悪い悪い。ちゃんと綺麗な顔してる。 かわいいよ。
[一撃食らうも、笑いは止まらず。 膨らむ頬に微笑いながら、嘘だったと白状する。]
(139) 2013/06/25(Tue) 22時半頃
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[近日中に始まる実験。
それは彼らの心を苛むだろう。
自分はなんと声をかければいいのか。
――何もできなかったのに。]
[彼らの返答をまとめたレポートは
今日中にでも提出することになっている。
深く考えて数字を選んだ者はほとんどいないだろうけど
これが果たして何の役に立つのだろうと
少し疑問に思いながら。
数字は――
98 チアキ
66 オスカー
58 ソフィア
57 志乃
50 モニカ
48 ナユタ
43 ヤニク
26 ライジ
16 リッキィ
01 ケイト
となっていた。]
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騙したんじゃなくて、
…………騙しました、ごめんなさい。
[言い訳を探そうと少し考え込んだけれど、 うまい言葉は思いつかず。 たっぷり数秒の沈黙の後に、素直に謝罪を。
拗ねるソフィアがそっぽ向くので、 今度はちゃんと真顔で頭を下げて見せる。]
許してくれる?
[さて、ソフィアのご機嫌はどうだろうか、と 頭を下げたまま上目に彼女の顔を見上げる。]
(144) 2013/06/25(Tue) 23時頃
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[ミナカタは、実験がいつ始まるか知らない。
何度も止めようとしたから。
だから上からは通知は、実験の開始に必要な自分にのみ届く。
それをミナカタに教えることもできたけれど――しなかった。
止められないのなら、どうせ同じ後悔をするのなら。
その期間は短い方がいい。
いつだって自分だけが泥を被ろうとするミナカタへの意趣返し。]
[ミナカタから送られてたのであろうデータも、
通知には添付されていた。
これで実験に必要なものはそろった。
あとは、自分が動くだけ。]
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……っ ちょ、コラ っはは ッ !
[にこりと笑う表情の変化を眺めているうちに、 気付けば手袋に覆われたソフィアの手で くすぐられる事になっていて。
腰を引いて逃げるものの ソファの背に阻まれて追い詰められて。
抵抗する程でも無いので、 笑いながらソフィアの気が済むまでくすぐられる。
途中、反撃とばかりに、 ソフィアの頭をくしゃりと撫でるけれども。]
(153) 2013/06/25(Tue) 23時頃
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[笑って乱れた息を整えながら 改めてソファの背に深く凭れて座り直す。 ソフィアの隣。視線は彼女の手袋へと落としつつ。
次いで聞いた突然の質問に、 ぁー……、と小さく声を零して。]
叱る事はあるけど、 あんま、無いかなぁ…怒るってのは。
[実際のところ 怒りや悲観といった感情そのものが薄く、 日常の些細な事のほとんどは笑っていれば やり過ごせるわけだが。
どうして? とソフィアに問い返して。 緩く首を傾がせた。]
(163) 2013/06/25(Tue) 23時半頃
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なんだろうなぁ… 悪意が無い物事についてを怒ってもさ、 そんなつもりじゃなかったのに…って 悲しい気持ちになるだろ?
あんま、好きじゃないんだよなぁ… 悲しい気持ちになってる子、見てるの。
[くすぐられる程度なら実害はゼロだし。 もちろん、ナユタやヤニクにされたら、 おもしろがって仕返しもしただろうが。
少し、考えこんで。 窓の外へと一度視線を投げてから、呟きを。]
あと、やっぱ… がっかりされたく無いんだろうな。
[誰に、何を、とは言わないが。 失望されるのは何よりの恐怖。なんて、思う。]
(176) 2013/06/26(Wed) 00時頃
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[地下へと向かう足取りは重く。
ミナカタが戻ってくる前に、準備を終えてしまおうと。
制御室に入れば、セキュリティをオートモードに変換する。
ここから先は、そこまで回す余力はなくなる。
何本ものコードを擬体につないで意識を傾ければ、
眼から明るさが消えた。
ここからしばらく、直接触れられたりしなければ気づかない。]
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[瞬くソフィアの頭をまた少し撫でて、 弱く少し笑って肯いて見せる。]
泣いて、面倒くさいと思われたくないとか 甘えて、鬱陶しいと思われたくないとか そういうのって、無い?
[感情を露呈する事への躊躇。 頭では他人はきっとそんな風には思わない、と 解ってはいても自分の中にある躊躇い。]
……悪い。変な話したよなぁ。 飯、行こうか?
[ニィと明るく笑って立ち上がって。 食堂へ行こうか、と。ソフィアを誘う。]
(203) 2013/06/26(Wed) 00時半頃
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[そうでもない、か。と呟いて。 ソフィアの髪を緩く撫でて微笑うのは、 彼女の返答に、なんだか安心したから。
黙りこむ様子にゆっくり頭を横に振り、 ごめん、と小さく付け加える。]
飯。何だろうなぁ。楽しみ。
[そしてふたり並んで食堂を目指す。
食堂に着いたら、まず、配膳台にて職員を相手に、 「掃除頑張ったからハンバーグふたつにしてくれ」と 真剣に交渉に挑む事になる。]
(215) 2013/06/26(Wed) 01時頃
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― 食堂 ―
[いかに掃除が大変だったかをやや脚色をつけて語り、 職員を説得してみた結果、 ハンバーグは半分だけ増量された。 僅かとは言え重みの増した皿を盆に乗せてもらい、 満足げに席に着くだろう。
残りの半分は、チアキの皿に乗せてくれるらしい。
既にそこに居た志乃の明るい声を聞き、 挨拶を返して、近くの席へとソフィアと並び座る。
食前と食後はいつも丁寧に手を合わせる志乃に倣い、 いただきます、と両手を合わせてから、 食事に取り掛かった。
盆には、食後に飲むようにと、 錠剤の薬も置かれたが、それはポケットにしまって。 今は忘れたふりをする。]
(226) 2013/06/26(Wed) 01時半頃
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頑張ったもんな。 チアキが、かなり助けてくれたんだけど。
[食事をしながらの話題は、 各々の掃除場所とその様子についてなど。 うさぎリンゴを獲得したソフィアを労い、 チアキの魔法による功績を志乃に話した。
人が増え、賑わう食堂でのひとときを過ごし。
食堂を出る間際、厨房へ立ち寄り、 職員からコップ一杯分の水をもらい、 夜の投薬だと渡されていた薬を飲んだ。
廊下へと踏み出す足で向かうのは、診察室。]
(255) 2013/06/26(Wed) 11時頃
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― 診察室 ―
[とくに用があるわけでも無く、 治療を必要とするような傷も無い。 それでも、1日の終わりにはこの部屋を訪れる。 日課のようなものだった。
話はせずに先生が仕事をする傍で、 ぼんやりと本を読んでいるだけの夜もある。]
先生、居る? 入っていい?
[扉を数度叩いた後に適当な声をかける。 入室は、返事を聞いてから。**]
(256) 2013/06/26(Wed) 11時頃
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