せめて結婚式挙げる前に助けてよっ

[これがツッコミというやつだ。自信満々でグロウを見上げて]

　そっか、それで問題ないね。
　なんだ、よかった。悪の組織に乗り込むところまで想像しちゃったよ。

[その想像が見抜かれているのには薄々感ずいているけれど]

　最後じゃなくても、グロウさんはずっと笑わせてくれてるよ。
　ふふ、とうきょうちょっとちゅうごく。

[可愛い、と思ったことは秘密にしておく。]

―生物学教室の前で―

［男の体は震え続ける。それは今も止むことがない。
　いや、時折途絶えるように感じるが……体内のバランスが崩れているのか、間断的に、ぶり返してくる］

　ウイルス……いや、まさか。
　俺は意識もはっきりしていますし。

［けれど不安は襲いかかる。もし、自身が物言えぬ感染者となってしまったのならば］

　そんなこと、ありえない、はず……。

［口ではそう呟きながらも。
　血肉を求めて地を這う自身のイメージが、頭の中を強くよぎった］

―生物学教室の前で・了―

　あはは、そうだな、そうしよう？
　まず、悪い男と剣婚式をあげないで欲しいな

[ぐわんぐわん、と頭を揺らす為に伸ばした手
それで、そっと髪を撫でようと]

　悪の組織の女に騙される前に、助けてくれ？
　どうせなら、ロゼットと結婚式をあげれば問題ないな

[言った後、ちょっと恥ずかしくなって、咳こんだけれど]

　ロゼットが笑ってくれたのなら、それでいい
　努力した甲斐があったというものだよ

[可愛い、と思われているとは思っていない]

　大丈夫です、挙げないって。
　これは自信あるよ。

[グロウにだけわかるように微笑んで見せて
次いで聞こえた声に双眸を瞬く。]

　……あたしと、？

[ゆっくりとその言葉を脳内で処理すれば、口元を覆う。けれど手は小さくて、赤くなる頬までは隠せず]

　…………………うん。
　問題ない、ね？

[疑問符がついたのは照れ隠し]

　そうか、自信があるか
　なら、安心して見ていられるな

[微笑んで見せる、彼女の様子
随分と穏やかで、心が和んだものだ
だが、彼女の頬が染まる事や、口元を隠す様子を見てしまい
なんだか私の方も照れくさくって、頬が紅くなる感じがした]

　そうだ、な…――――
　問題ない、大丈夫だろう

　うん、決めた
　ロゼット、君だけは、私が守る
　ゾンビからでも、他の何からでも、ずっと
　君が、困りさえしなければ

　こ、……こ

[次の言葉が上手く出てこない。何度か「こ」と繰り返した後。]

　困るわけ、ないよ！

[思わず大きな声が出かけて、口を再び覆い]

　あたしもね、グロウさんを守りたい。
　……ずっと一緒、でしょ？
　絶対、お互いに置いてったりしちゃだめ、なんだから。

[周りに気付かれぬように彼の服の裾を掴んだ。
事故で家族を失って、一人その最中生き伸び取り残された。だからもう、失いたくはない。]

　そう、か…――――

　困らないか、よかった

[服の袖を、そっと掴まれて
本来なら、抱き寄せるくらいはする場面なのだろうけれど
周りの目もあって、そう言う行動は出来ずにいて
だけど、彼女と一緒にいようと、心から思えたから]

　ああ、ずっと、一緒だ
　助かる時も、死ぬ時も、一緒だ
　置いていったりは、しない
　一人にはしない、ロゼット

[私の袖を掴んだ、彼女の手に、そっと
自分の手を、重ねようとしてみた
何処か、触れていたいと感じたのだ]

　うん、ずっとだよ。
　約束したからね。

　あたしも絶対グロウさんを一人にしない。
　……したくないよ。

[泣きそうになって、僅かに俯く。
裾を掴む手に触れた彼の手は大きくて、温かい。]

　――……グロウさん、あのね。

[彼を見上げる。今度は彼の視線がこちらに向いているこの瞬間に]

　(だ　い　す　き)

[声には出さずに、伝えて]

　ああ、約束した
　一緒に帰って、デートするんだ
　遊園地行って、映画見て食べ歩きするんだ
　一人じゃ、出来ない事ばかりだからな

[彼女の唇の動きを、じっと見ていて
言葉が紡がれるそれは、私を照れさせるに十分だったから
こほん、と小さく咳払いをして]

　ハザードランプ、５回だっけ

[愛してるのサイン、今度やってみようかなと思った]

[素直に耳を貸す様子に]

　大好きだよ、ロゼット

[そっと、彼女の耳元で囁いた]

　馬鹿、もう！
　もう！もう！

[顔を真っ赤にしながらぽこぽこと肩を叩く。
恥ずかしくて、嬉しくて、でも皆の前ではなんとか誤魔化すしかなくて]

　いて　いて
　いや、ごめんごめん

[だって、どうしても言葉で伝えたかったから
ぽこぽこと、肩を叩かれて
愛しさを感じるのは、きっと]

　好き。

　……大好き。

[再びその手に触れて、涙を浮かべた双眸で見上げた**]

　私も、大好きだ、ロゼット
　人の目さえなければ、抱きしめる所だよ

[見下ろす彼女の瞳は、潤んで見えて
触れたその手は、彼女の存在を確認させてくれる
彼女さえいれば、私には怖い者などないと、そう思えた]

―真実―

［10年前の治験で齎されたもの。それは、男の異常な体質だけではない。
　男の体には、ある種のＢ細胞が形成されていた。
　それは、有害な新薬を排出する抗体を生み出す型。
　そしてその劇薬は……おそらく、今回のウイルスに近似する要素を持っていたのだろう。
　体は徐々に死滅しつつも、抗体はウイルスの侵攻を一部食い止め、現在の男の状態を保て続けている。

　では、仮にバイアルに込められた希釈薬を摂取したならばどうなるのか。
　濃度が薄いため、効果がどこまで出るかは疑わしいのだが……。
　おそらく、ウイルスに感染したとしても、体内で作成されるであろう抗体により、男のように一定程度、症状を緩和させることが可能かもしれない。

　もっとも、所詮はウイルスに特効性があるわけではない、新薬向けの抗体。
　今は保てている男の理性も、どこまで持つかは分からないけれど**］

―真実・了―

「ぐる、る」

[かゆ　うま　
なんて往年の名作の名台詞を吐く余裕はない。
が、立ち上がった青年の目は先ほどとは少し違う。
いや、片目の色がやや赤味を帯びているか。
人の目では確認できないほどの。
けれど、ウィルス研究している者が見ればわかるような。

体の中がメキメキ鳴っているのがわかる。
頭の中も、何かが変わっていて。
立ち上がる姿は、どこかラリっているようで
けれどゾンビのような意思のなさは感じさせない]

……あ、「あぁ」……？

[頭の中で、別の声がリフレインする……]

[びきり、と鋭い頭痛がした。
何かが頭をよぎる。記憶の欠片がはらはらと零れ落ちてきて。

セシルを見た途端、口の中に先程の血の味がよみがえってきた。
どうしようもなく血肉の味を求めたくなった
肌がぶつぶつと鳥肌を立てる]

……「お前。」

[声色は同じなのに、声の様子は明らかに別人。
不死の記憶が、一気に巻き戻ったよう。
躊躇なく遺体を見るセシルの目が、記憶の彼方の研究者達の目とダブった]

[セシルをじっと見る目は僅かうつろ。
記憶が混濁した中で、かけた声も意味が意味として通っていたか、「ベネット」はわからない]

セシ「ナぁ」ル先「久しブリ？」輩……
「ハじメまシテ？」俺……


[声が二重に頭に響く。
赤味を帯びた目は僅かににごり色を示す。
ダブる声は以前よりセシルを知っているような*]

[一体のゾンビを切り開き、満足すると、ハンカチで血を噴いて、そこに放った。
空き教室を後にして、今度はまた別の、性別違いのゾンビを見つければ、先程と同じように見下ろして、小瓶に血を移す。]

　他にもいろいろありそうだ。犬や猫、他の動物は？
　興味深い、実に興味深い。

[再び楽しげな笑みを浮かべてみせた。]

[そう言って、静かに顔をあげて相手を観察するように見つめる。]

　…なるほど。興味深い。
　その目、体……。

[彼の存在が、後輩から観察対象に変わっていく。]

　いや、俺とははじめましてでいいんじゃないかな。
　似てるのは御先祖様にだろう？

[笑いながら答えて、肩を竦める。]

　セシル・フォロー、かつてある研究を行っていた研究者の子孫さ。
　フォロー一族の研究を引き継ぐ現後継者。

[笑いながら自己紹介をして、そして、軽く首を傾げて尋ねた。]

　あんた、御先祖様の不老不死の研究結果だろ？

体「ハジメまして？」って……
何「悪趣味一族サン」言って……

[ぐらり。頭の中にもう一人。何かがいる]

俺、が？

[ぱきり。ぱきり。乾燥した皮膚がひび割れるように脳裏の殻がはがれてく]

先輩、何、いって……

[じゅるり。じゅるる……]

　悪趣味って、失礼だなぁ。
　少なくとも俺は、高貴な目的の為に研究しているのさ。
　不老不死、人間なら誰もが憧れる夢…ってね。

[にやっと笑ってみせて、ベネットに笑いながら]

　いやいや、気にする事はないさ。
　でもあんたも失敗作みたいだね。他人の体が必要と見たね。

[それでも、意識や記憶があるのなら、一番自身の求めるものには近い。]

[「研究」「フォロー」「ご先祖様」

「ぱきり」

脳みそが脱皮するような音を立てた。
口の中にまた血の味が広がる。
転がる死体が、まるでごちそうのように見えた瞬間]

……「あァ……。」

[思い出した。同時に、今までの日常が、
全て消え去ったかのような感覚ともなって]

「そウだネ……」「懐かシイ名前……」

[首をコキコキならしながら感慨深そうに呟いた。
記憶を戻したばかりだからか、まだ言葉はたどたどしいが。

「ベネット」ではない、けれど中にいるもう一人のアンデッド]

「失敗作、ネ。」
「でもイイジャナイカ」
「若イだろ？」

[研究に付き合っていた頃はオッサンだったのかもしれない。
けれど今は頭が悪くても許される高校生だ。
若いカラダはイイ]

　まあね。俺は今の若さを俺自身で保てる不老不死になりたいからね。
　他人の身体なんかご遠慮したいからね。

[わかくかっこいい体だろ？と付け加えて。]

　

「それはショウガナイ。好ミの問題だヨ」

[口についた血をべろりとなめとった]

「このクソガキの体もワルクナイ」
「体を変えるノもフぁッしョンってやつサ」
「なんかに首を挿げ替えてオシャレする女っていたよな？」

[オズの魔法使いの続編だったか。
そんな女王がいた気がする]

「で、オマエ、俺をドースルつもり？」

　どうするって、どうもこうもないけど、仮に実験させてくれるなら、あんたの協力してやってもいいぜ？

　餌を探してくるなり、治して欲しいなら治してやってもいいし。

[特にどうするつもりはない。そう言葉にしつつも、
必要があれば、彼の体を解剖してしまいたいとは思っているが。]

　あ、でもあんたの血を少し欲しいな。
　研究材料としては、希少じゃない？

「オマエのことだし」
「最後は解剖しタイとか、考えてるンじゃネ？
」
「それは俺が他のお体モラッテからにしてくれる？」

「血はまだ困る。傷がアッタラ疑われチマウ
「見えないトコなら、イイケドサ」

「実験ネ。マァイイケド」
「ジャーその代ワリ、エサ、トッテ来いよ」
「たまにはイキタヤツとか」

「モウ少しクッタら、色々モトにモドルしネ」