88 めざせリア充村3
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― 外へと続く扉の前 ―
「ポプラおーいで」
[ロリコン、と笑う声に続けて呼ばれて、
近寄れば細い腕で抱き上げられた。]
「あいかわらず軽いんだから。やになっちゃう」
[羨ましいわ、と笑いながら抱きしめられて、
今度はこちらが額にキスを落とされた。
下ろされる間際、もう一度こちらからぎゅっと抱きしめると、
白い肌に頬を摺り寄せた。]
[内側の扉が開き、閉まって。
厚い扉の向こう側で、ポプラの眼だけがヨーランダを見送る。]
『 ……―― Signal 』
[チチ、と電子音が鳴る。
この時の音が、とても―― 重い。]
『 ………Green 』
「バイバイ」
[外から差し込む光を浴びながら、
ヨーランダがカメラを向いて別れを告げる。
最後に残してくれた表情は、笑顔。]
………。
[扉が閉まる音の後、頭上で聞こえた声*35。
いつだって、この時が一番辛い。
家から家族がいなくなる。
慕ってくれる彼らにここを家だと言っていても、
帰っておいで、とは言えない。
ここを帰る場所にしてあげることはできない。]
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[>>7呼ばれたような気がしたのでカーテンからちらちと顔を出す。 包帯を巻かれたチアキを見れば、首をかしげ]
痛くない?
[問いかけてから、つつと机の上に視線を移した。 興味はあるけれど、なんだか避けられてる感じになったのは嫌だった]
ううん、僕はいらない。
[首を横に振り、そう応えた]
(18) 2013/06/25(Tue) 00時半頃
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ちゃんと掃除したからね。
[>>25えへんと胸を張ってそう口にする。 大して広くはない診察室に三人も居たのだ。 掃除は他の場所と比べると至極楽だった]
そうだ、先生。 黒いアレな模造品があってモニカが燃やそうとしてたんだよ。 なんであんなもの置いてるの?
[他にも見つかったものとか、燃えた本とか一応報告することにした]
(32) 2013/06/25(Tue) 01時頃
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[>>34特に怒っている風でもなかったので一息吐いた。 しかし、そんな悪戯道具をベッドの下に入れていて良いものなのかとベッドの方をちらりと見やる。 もしかするともっと別のものもあるかもしれない。
>>35チアキに片手を上げて挨拶を返す。 大丈夫と聞けば頬は少し緩み、小さく笑みを浮かべた]
痛いのは嫌だから、自分のも、他の人のも――
[そう告げると>>31扉をノックする音。 >>37志乃が入ってくると]
やほ
[チアキを見習って片手をあげて挨拶した]
(43) 2013/06/25(Tue) 01時半頃
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ケイトはこっちだよ。
[そこだけ小さな声で、顔をのぞかせていたカーテンを少しだけ開いて志乃とソフィアを手招きする。 中ではまだケイトが眠っているだろう]
(53) 2013/06/25(Tue) 01時半頃
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[三人もベットの傍に居ては邪魔だろう。 志乃とソフィアと入れ替わりに少し離れることにした]
おいで、ポプラ。
[>>55素手で触ると拙そうなので、椅子に座って膝の上を叩いた]
(60) 2013/06/25(Tue) 02時頃
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ううん、モニカも、ケイトも居たからね。
[>>61ぽむぽむとふさふさした頭を撫でた。 この身体は擬似的なものらしい。 直に触れなければなんとかなるだろうが、触れたときのことはあまり考えたくはなかった]
(68) 2013/06/25(Tue) 02時半頃
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[>>64志乃と>>66ソフィアが帰るならば、またねと見送った。 椅子に座り、ポプラを膝に抱いてすぐに立つのもなんだか間の抜けた話のように思え、ナユタが出てくるまでゆっくりと待つことにする。
掃除の、主に気づかれだろうか。 うとうとと――まどろみの中へと]
(69) 2013/06/25(Tue) 02時半頃
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―回想:試験管のまどろみの中で―
[夢を見ていた。 それは夢だと想っていた。 正確には夢だと想いたいことだった]
待って!! 待ってよ――!!
[声の先には四つの背中が見えていた。 自分と同じ背格好の少年たち。 何度も声をかける。 それでも彼らが振り向いてくれることはない]
(72) 2013/06/25(Tue) 03時頃
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[その先ことも良く覚えていた。 何度も、何度も、見たことだった。 だから全部知っている]
――ッ!!
["彼ら"の名前を呼ぼうとして声が詰まる。 "彼ら"の名前は存在しない。 呼べば振り向いてくれるだろう。 そんな予感はある。 でも、呼ぶことが、できない。 "彼ら"の名前は何だったろうか――]
(73) 2013/06/25(Tue) 03時頃
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["彼ら"は走る。 深い深い暗い闇の中へと走っていく]
あっ――行っちゃダメだ!!
[手を伸ばしても届くことはない。 知っていても、手を伸ばす。 何度でも、何度でも。 この手がいつか届くと信じたい。
"彼ら"の背が遠ざかっていく。 足はまるで空を漕ぐように空回りし、自分の身体が前に進むことはない。 その内に"彼ら"の姿が消え、自分が膝を着き、再び良くわからない空間へと行く――はずだった*]
(74) 2013/06/25(Tue) 03時頃
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[ゆっくりと瞼を開く。 その夢はずっと見続けていた夢。 彼らは兄弟達、そしてオリジナルだった。
一つ、深い溜息をつく――。 本当ならばその後で彼にも出会ったのだ。 今回出てこなかったのは何故だろうか。 首を傾げながらも、汗をかいていた事に気づくと服を着替えたくなった。
目が覚めた時ナユタは既に退室していただろうか。 まだ居たのであれば挨拶をしただろう。 ポプラを抱き上げたまま椅子から立ちあがり、カーテンを捲りケイトの方へと歩み寄った。 ベットへとポプラを下ろすと小声でケイトに話しかけ、診察室を後にした**]
(75) 2013/06/25(Tue) 03時半頃
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―→廊下―
[診察室を出る際にミナカタに声をかけ、それから自室へと戻っていった。 そう言えば、とふと思うのは皆の部屋を知らないということだった]
手紙、書いても送れない。
[どうしようか――。 悩みながら歩いているとオスカーの研究員が一人が近寄ってきた]
……実験?
[何の実験をするというのだろうか。 良く分からないが、一先ず頷きを返し指定された実験室へと足を運んだ]
(76) 2013/06/25(Tue) 08時半頃
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―実験室―
[実験室に入るのは初めてだった。 物珍しげに周囲を見回していると、仮面を被った武士とサーバーを持った研究員が部屋へと入ってきた。
――なるほど。
今日打たれた薬は仕組みは分からないが融合率、シンクロ率を強制的に上げる効果があると認められたのだろう。 なれば次にするのは「鉄の支配」がどの程度のものか実測値を取ること。
――焦ってるのかな。
恐らく薬は急ピッチで調剤されたのだろう。 成果が早く欲しいのは二代目の研究員諸氏にとっては当然のことだった]
(80) 2013/06/25(Tue) 09時頃
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―診察室に居た頃のこと―
[>>77チアキの言葉に小さく首を横に振るう]
優しいわけじゃない、と思う。
[自分が嫌なことを相手が感じないようにしたいだけだったのだから]
チアキは家族は志乃だけで……良いの?
[「それは寂しいな」 寝言のように、そう口にするとそのまま寝息を立て始めた*]
(81) 2013/06/25(Tue) 09時頃
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―実験室・続―
[注射をされ数分すると再び彼が近くなった感覚が訪れた。 聲の内容がはっきりと分かるのは三度目だろうか。 一度目は夢の中で、二度目は今朝、三度目が今。
研究員は早々に退出し、実験室に残ったのはオスカーと仮面の武士だけだった。 魔法のアナウンスで全力で打ち合うように指示され、開始の合図が入ると仮面の武士は距離を取りタイミングを見計らい始めた。 対するオスカーは構えも何もない――それは丸っきりの素人のようで]
早く来たら?
[そんな若造に挑発的に告げられると武士は一息に距離を詰め、渾身の一撃を首に叩き込んできた]
(82) 2013/06/25(Tue) 09時頃
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[ガンッ――]
[硬質の物体同士がぶつかる音が響き渡ると、武士が持っていた剣はへし折れ、同様に衝撃で腕の折れた武士が床に転がっていた。 オスカーの半身は鉄に覆われており、それが弾いたのだが一方的な展開に研究員のアナウンスも暫くは入ってこなかった。 床に落ちていた剣を拾い、なるほどと納得する]
確かに鉄じゃなかったら、貪食はできないね。
[問題は強度と耐久力、使い手の技能に値段だろうか。 恐らくは事前の数値からこの剣の強度で効果があると考えられたのだろう。 それは間違いではなく、彼と近くなったことで生成する鉄の高度が上がっていたことが大きかった]
(83) 2013/06/25(Tue) 09時半頃
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[研究員に話していないことがいくつかあった。
取りこんだ鉄は内的には作用せずに外的にのみ作用する。 質量の影響はオスカーにはかからない。 だから、普通の人間が動くように動作できるし、質量によって体に負担がかかることもなかった]
もう、上がっていい?
[研究員の返事を聞くと展開していた鉄を吸収して廊下へと、誰にも合わなければそのまま自室へと戻っただろう**]
(84) 2013/06/25(Tue) 09時半頃
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―廊下―
[一度自室へは戻ったものの薬の影響か目がさえて仕方がなかった。 彼と話が出来るのもその一つかもしれない。 どうもいつのまにか誰かに名前をつけてもらったらしく酷く喜んでいた。 伝わるというのと話すというのは違うようで、彼……キィが喜ぶたびにピリピリと四肢に痺れが走った]
お風呂に入って、それから展望室にでもいこっか。
[掃除された浴場はさぞかし気持ちのいいことだろう。 廊下に出て歩いていると、>>103モニカと変な格好をした研究員の姿が見えた。 話が終わればつつと近づき、モニカに話しかけただろう**]
(106) 2013/06/25(Tue) 17時頃
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『間もなく実験の準備を開始する。』
[上からの通知に眼を伏せる。
これから始まるのは、長い長い、人体実験。
どれだけミナカタが反対しても止められなかった。
……最初から意見など聞き入れられるはずがなかったのだが。
基盤となる「世界」を作るために、
一足先に制御室へと向かう指令がポプラへと下る。
実験の基準となる「数値」はミナカタの手の中に。]
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[>>121手を振ってもらうと本人意識パタパタと、現実的には重たい足音を立てながらモニカに近寄った。 なんだか笑みが硬い気がして、モニカの頭にぽんと手を乗せようとする]
さっきの人、モニカの研究員?
[それにしては距離が近かった気がする――。 研究の事にNo.とは言えない身ではあるけれど……]
また実験、なのかな。
[こう言う笑顔は浮かべてほしくなかった]
(127) 2013/06/25(Tue) 21時半頃
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そっか……うん。
[モニカが頷き、またぎこちない笑みを浮かべたのを見て眉根が下がった。 実験がどんなものかは知らないけれど、モニカにとっては好ましくないのだろう。 ゆっくりと何度も髪を撫でながら、もう片方の手をモニカの手を握ろうと伸ばした]
終わったら、熱くないか見てあげるから、会いにおいでよ。
[そう告げ、モニカを安心させようと小さく笑みを浮かべた]
僕?
[自分のことを問われると首を傾げた]
追加の実験が終わってちょっと過敏になって休めないからお風呂に入ろうかなって。
[ご飯も食べたいし、と]
(133) 2013/06/25(Tue) 22時頃
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[ポプラが動きを止めた。
翠が瞬く様子に、何か感知したのかと思う。
それが実験開始の合図だとは知らずに。
己の集めていたテストの結果が
一つの基準になるとは、知らずに。
何カ月か前に言われたその実験内容は
技術も費用もかなりのものが必要で。
それ以上に、何より過酷で場合によっては壊れてしまうと
何度も何度もレポートを提出して
そこまでする必要はないと何度も何度も……
それなのに。]
[近日中に始まる実験。
それは彼らの心を苛むだろう。
自分はなんと声をかければいいのか。
――何もできなかったのに。]
[彼らの返答をまとめたレポートは
今日中にでも提出することになっている。
深く考えて数字を選んだ者はほとんどいないだろうけど
これが果たして何の役に立つのだろうと
少し疑問に思いながら。
数字は――
98 チアキ
66 オスカー
58 ソフィア
57 志乃
50 モニカ
48 ナユタ
43 ヤニク
26 ライジ
16 リッキィ
01 ケイト
となっていた。]
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うん、待ってるよ。
[>>138軽くでも握り返されれば自分は嬉しいものだった。 浮かべた笑みは柔らかいものに変化していく]
眠れないんだけど、明日も実験だろうし――
[続けられた言葉にしばし無言となり、小さく言葉を返すと首を傾げるモニカにこくんと首を縦に振った]
(145) 2013/06/25(Tue) 23時頃
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[ミナカタは、実験がいつ始まるか知らない。
何度も止めようとしたから。
だから上からは通知は、実験の開始に必要な自分にのみ届く。
それをミナカタに教えることもできたけれど――しなかった。
止められないのなら、どうせ同じ後悔をするのなら。
その期間は短い方がいい。
いつだって自分だけが泥を被ろうとするミナカタへの意趣返し。]
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