239 ―星間の手紙―
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―― 惑星F321にて ――
[自室の少ない荷物を、
器用に機械の手で荷造りしていく。
宇宙の辺境に位置する、この砂の惑星には
飛行訓練のできるシミュレーターなどあるはずもなく、
男はこの基地を離れることになったのであった]
ヨイショ、ット。
[まとめた荷物の中から、
コトンとひとつの端末が滑り落ちた]
(10) 2018/04/28(Sat) 16時半頃
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[それは、懐かしいアルバムだった。
軋む機械の指先で、想い出の詰まったページを
一枚一枚、捲っていった。
生意気な笑顔を浮かべた茶髪の少年がいた。
昔の、自分だった。
幼い頃、クリスマスとの写真。
無邪気にピースする、少年と少女。
そういえば、この頃はクリスマスの方が背が高かった。
彼女の背を抜かしたのは、いつのことだっただろう。
彼女を見下ろすようになったのは、いつからだったろう。
……こうなった今は、
彼女の腰ほどの背丈しかないけれど。
幼馴染に送ったメッセージの返事が怖くて、
次のページへと進んだ]
(11) 2018/04/28(Sat) 16時半頃
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[ステラと写った写真があった。
彼女の頭に生えている耳のような触覚が、
嬉しそうにふよふよと弾んでいた。
その彼女の頭を、茶髪の少年が撫でていた。
あの頃は軽く撫でられたけれど、
今はきっと、機械の腕を精一杯伸ばして
やっと彼女の頭に届くのだろう。
触覚のないこの機械の手では、
彼女の白い髪の柔らかさを感じることも、
もうないのだろう。
いつも隣にいた彼女の温かさを感じることも、
もうないのだろう。
それが、とても悲しくて、寂しくて。
名乗る勇気のない自分が不甲斐なくて。
男はまたひとつ、ページを捲る]
(12) 2018/04/28(Sat) 16時半頃
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[リザの手料理を口いっぱいに頬張る、
茶髪の少年がいた。
美味しそうで、幸せそうな顔をしていた。
口も味覚も、失われてしまって。
もう彼女の料理を味わうことは、できない。
それでも確かに、
幸せな時間が確かに其処にあったことを
その写真と、
男の脳味噌に刻まれた記憶だけが
証明していた。
男はまたひとつ、ページを捲る]
(13) 2018/04/28(Sat) 16時半頃
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[パイロット候補生たちの写真があった。
今よりも若いキャンディや、アンタレスの姿に混じって
茶髪の少年が屈託なく笑っていた。
皆が皆、宇宙《ソラ》への憧れに燃えていた。
小突き合い、笑い合う候補生たち。
写真に写っている何人かは、
宇宙《ソラ》へ飛び立ったまま帰って来なかった。
アンタレスは、運が良い男なのだ。
今戦っているキャンディも、明日は、分からないのだ]
………………………。
[男は、しばらく黙っていた。
自分の前にある道が平坦でないことくらい、
よくよく分かっている]
(14) 2018/04/28(Sat) 16時半頃
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[脳味噌の浮いた水槽を、コツコツと
機械の指で何度か弾いてから]
キャンディ、
今ヨリモ化粧薄インジャネーノカ。
[茶化すように言って、アルバムを閉じた。
そこで、ようやく気付く。
画面の中のルシフェルが、
新着のメッセージが数件あることを
男に伝えていた。
ずいぶんと長く、想い出に浸っていた]
(15) 2018/04/28(Sat) 16時半頃
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[赤髪の元同僚には、
昔のように下品の言葉遣いでメッセージを送る。
お互いの不幸を笑い合うぐらいが
自分たちにはちょうど良いと思った。
同情し合うのなんて、らしくないと思った]
ソウダロ、アンタレス。
[窓の向こう、砂嵐のさらに奥にある
紺碧の宇宙《ソラ》を、じっと見つめた。
彼らが焦がれたものがそこにあった]
(16) 2018/04/28(Sat) 16時半頃
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[続く新着メッセージを開く。
キャンディからの通信を、聞いた。
煽るようなその口調の裏に、
優しさと気遣いが見え隠れしていた。
それに気付かぬほど、男は鈍感ではなかった。
――― 宇宙《ソラ》に戻ってこい。
――― そこで終わるくず鉄じゃないだろう。
痛いほど、そのメッセージは伝わってきた。
しかし、だ。それにしたって]
モウチョット、
言イ方ッテモンガアルダローガヨ。
可愛クネーヤツ。
[ぷんすこと端末を操作して、言葉を吹き込んだ]
(17) 2018/04/28(Sat) 17時半頃
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[明日がどうなるかなんて、
誰にも分からないのだから。
だから伝えずに後悔しないように、
男はそれを口にした。
音声加工ソフトを、起動する]
(18) 2018/04/28(Sat) 17時半頃
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アー……。
[返信を吹き込み終えてから、
男は頭……ではなく水槽を抱えた]
ツイニ本音ヲ言ッテシマッタ。
トテモダサイ。ハズイ。
[キャンディにそのようなことを
伝えたことは、もちろんなかった。
らしくないなあと、
キャンディは笑ってくれるだろうか。
それとも――……]
(19) 2018/04/28(Sat) 17時半頃
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［言葉やメッセージなしにはつながれない人々は
端末に入った私へよく語り掛ける。そこに人格
が宿るかどうかは恐らく関係がなく、彼らは使
える道具を慈しんでいるだけなのだ。けれど積
み重ねられた言葉は私に思考を促す。個を得る
ことはできない私に薄い個性を与える。それが
良いことなのかどうかは置いておくが一先ず。
エデンを負われバベルを崩された人類は語り合
う言葉を失ったとデータには記されていた。そ
れが事実であれ空想であれ今こうして母星を失
った人々を繋ぎとめるツールとして在ることは
私にとっての責務に近いものがあるのだろうと
薄い個性を与えてくれた人類に対し私は思う。］
［私はねずみのように歌わず
私は誰かを抱きしめる腕を持たない
私の終わりはいつだろう*］
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[最後に、男はステラからの通信を聞いた。
長い長い、問題への彼女なりの“回答”を
黙って聞き入っていた。
男は動かなかった。
微動だにすることが出来なかった]
……ステラ。
[ぽつり、と呟いた電子音が掠れた。
顔を覆うように、水槽に手を遣った]
(54) 2018/04/28(Sat) 22時半頃
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ステラ、俺ハ……
[水槽の中の義眼がふよふよと彷徨い、
パネルを叩く機械の手が、震えた。
男は、自分が“泣いている”ことに気付いた。
もしも生身の身体だったら、
嗚咽を漏らしながら泣き崩れていたに違いない]
ルシフェル、今カラ言ウコトヲ
ステラニ送ッテホシイ。
[そうして、問題の“答え合わせ”を
ゆっくりと男は紡ぎ始めたのだった]
(55) 2018/04/28(Sat) 22時半頃
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