……言い当てるとは。

[――香る]

[――香る

　血の香り

　腐った臓腑の香り]

　呪われし同胞の香り]

["声"が、聞こえた。表情は動かさない。()]

[冗談じゃないわ。
私はうまくやってきた。上手くやってきたのよ。

悔しい、悔しい。
苛立ちばっかり募っていく。それは殺意に近い。

せめて、言い間違えれば。
人数を…言い間違えたなら。

笑って安心できたのに。]

[()彼女に視線を送った時、少しだけ、視線の奥の色が違った。瞬きをして、奥にしまい込んだけど。

溜息をつきたくなる。というよりは、実際吐いた。]

[……ああ
忌々しい…忌々しい…
なにもかもが…忌々しい…

あのサイモンも…結社の連中も…
下手を打った愚かな同胞も…]

[…だから言ったのです。
村の住人に手を出すなと。

だから言ったのです。
狙うのは旅人だと。行商人だと。
消えても支障ない人間だと。

だから言ったのです。
喰らうならば骨までと。]

[…ああ

…忌々しい
…苛立たしい
…煩わしい
…憎々しい

おかげでなにもかもが…
一切合財のなにもかもが―]

…"台無し"ではないですか。

[吐息と共に零した声は、同胞の―もしくはそれに準ずる人間―の耳にしかはいらない。]

[本当に、なんなのか。結社とは、なんなのか。
これからどうしていくつもりなのか。

解らない、解らない。
解らなくって、ただ苛々する。

上手くやってきたのに。
このまま過ごしていけると。
ずっとそう思っていたのに。

()

聞こえた声には、共感しか抱けなかった。]


── 全くよ。

[だから、流れ出るように"声"がもれた。]

誰よ、　ポカやったのは。

　［ここは、人狼の腹である。］


　

［旅人や行商人を……襲う？

襲うというのには、少し語弊があった。
誘い込み、会話によって次の旅先も知り、仲間に示唆して行き先をわかったうえで肉にする。

そうして得た肉を、ルパートは同胞である人狼らに、売っていた。
それは時に金で、時に行動で支払われる。
スージーに「性分かねえ」とルパートは言った。
ルパートは宿屋の主人をするように、誰かの世話をしてやるのが決して嫌いではない性分だったのだ。（)）
こと、人狼という化生の世界に於いても。

彼にとって人狼とは、いまや長年続けた生業であった。］

［だから、この宿屋こそ、彼にとっての胃袋であった。］
　

［長年その暮らしを続けてきた彼だからこそ、
年若い彼女らへ］

　ってことは、やっちゃったのは、
　おまえたちじゃあないってことなのかい？

[耳がとらえた同胞の声。()
かすかに鼻を鳴らして、視線だけを向けた。]

別のグループで縊り殺されている頃合いでしょうか。
愚鈍の末路など……興味ございません。

[腕に抱いた、うら若き乙女から立ち昇る甘い香りに、
すんすんと鼻をならして、*唇を舐めた*。]

[そう返される()と、少しだけ沈黙した。
── そう、実は、自分には少し否定できないものがある。

上手くやってきた、うまくやってきたと、思っているけれど。時折、怒りに我を忘れる事があって、その時のことをよく思い出せないでいる。

思い、出せないでいる。

だけどもそれは、言わないままだ。黙ったまま。
そうして黙ったまま、別のだれか()のせいにできるなら、しておこう。と思って、]

そうね。

[とだけ返した。]

［ルパートにとっての"娘"ベッキーと並びたちながら、唇も動かさずに人狼のみに聞こえる囁き声でいう。］

　あれはいけないよなあ。
　村のやつばかりでなく、
　結社員にまで手をつけたみたいじゃあないか。
　あーあ、こんなことになっちまって。

［嘆きというにはどこか淡々として。］

　人数まで正解に分かられてるってことは、
　あの陰気なボウズはホンモノ中のホンモノなんだろう。

　まあ、今夜は彼を片づける他ないだろうね。

［説明を聞き、サイモンの背を見送って、ルパートはベッキーを心配そうに見遣った。］

[普段の肉はルパートに基本的にお世話になっていた。だから、彼の指示以外では基本的に動かないようにしていた。
性分、の裏に隠された意味も、正しく理解はしていて。この世界においてもそうなのだから、本当に根っこからそうなのだろうと思う。

私は違うけど。働かなくてもいいなら働かないし。無差別に誰かの面倒を見るなんてできない。

結社員の、アーヴァインという男、か。会ったことは……、…。会っていても、きっと今は思い出せない。]

　全くよ。

　忌々しい能力者、
　偽物ならよかったのに。

[人間の動作とは、言動とは、剥離したように脳の裏側で会話する。ベッキーの近くまで行った時、うっかりそちらを見ないようにはしながら。]

　………　うん。
　正直、生かしておく理由、ないもの。

[一度瞬いた。]

[あとは、まあ、そう。一度何も言われないで出ていかれたけれど]


　そういえば。とくに確認したことがなかったけど、
　ソチラさまは人間？


　──　狼ってことはないね？


　三人でなくて一人って言われてたら、
　オレはちょっと
　ソチラと自分を疑ってかかったかもしれないんだけど。　
　

［ルパートという人を食ういきものは、村長アルフレッドの友人として、この村にある古い宿屋として、ローザス夫妻の昔馴染みとして、人間の夫として、ベッキーの父親として、かつての流浪の民の宿として――そんな風に生きてきた。ずいぶん長い間そうしてきた。

だから、この出来事は彼にとっても感慨深いことだった。］

　ホンモノなうえにそのホンモノが
　「もう一人いる」ってんだから、いるのかもね？

　………。

［ユージンが占い師にはすぐに名乗り出て欲しそうにいう。
占いで、人狼を占えば、成否がわかるなんていう途方もない話、あの若者は可能性と感じるほども信じたのだという。］

　こんなばかげた話、
　信じようってやつもいるってことか。

［物珍しそうにユージンを眺める。］

　だれが「ソレ」だ？
　だれが……これで誰か名乗り出たなら、
　……、……。

　……。
　…………。

　おい、誰かあの占い師ってやつ、
　できないもんかね？

［と、少し可笑しそうに訊いたのだった。**］

　まったく。
　ベッキーを見習ってほしいわ。

[とても素直に私の言葉を信じてくれる。
まあ、今の境遇、人狼に囲まれているわけなんだけど。]

　実際、いるんでしょーね。もう一人。
　ほんっと誰よ、どうにかしたい。どうにか、どうにか…。

　いいじゃない、名乗ってもらえたら。
　そっちも襲ってやるわ。

[ルパートのように計画を立てるのは不得手だ。でもその分、人狼としての力は強い。普段から夜に生きているからか、常に身体の調子は良いのが取柄だった。]

　ああ、確かに。こっちが先に、嘘　ついちゃえば。

　私はパス。
　さすがにこれは無理でしょ。

[表で騒ぎ立てた事を振り返りながら言う。ちょっと早計だったとも思うけど、仕方はないし後悔もしてない。]

　…ユージンは、まだ、信じてないのかも。
　……、……。

[ユージンの名を呼ぶときに、
少し警戒の色を込めながら。*]

　占い師、
　誰かが名乗るんだったら、信じてあげる。

　仲間、だものね。
　

···その御言葉、些か心外でございます。
このロイエが、あのような雑な仕事···ありえません。

[苛立ちからか、年配者から投げ掛けられた言葉(*13)に刺々しく答えてしまう。]

···サイモン···忌々しい。
ええ、仰るとおり···彼には消えていただく他ございません。
···ですが、それは···“人狼がここにいる”という狼煙···

···必要ですね···覚悟が···

[二名の間で交わされる言葉に、注意深く耳を傾ける。
その手は、腕に抱く乙女の柔肌をじっくりと愛でていた。＊＊]

[そんな時です。
　あたしの耳元に囁きかけるように――いいえ、頭の中に響くように、声が聞こえたのは。
　思わず驚いて肩を竦めてしまいましたが、誰にもみられていなければいいと思います。]

……あたし？
あたしは、人間だと思っています。

何せ、オオカミだという自覚も根拠もありません、から。

ひとりなのに、ふたりぶんお疑いになるんです、か？

[現実を受け止めたくなかったあたしは、オオカミの他にももうひとり、それに与する者がいることを、意識できていなかったのです**]

どーせもうバレてるんだし。
誰かまでバレたら、
それこそ問答無用で殺されそうな雰囲気よ。

ま、占い師さえ殺したら、後はなんとかなんじゃない？
全員ミナゴロシとか言われるんだったら、それこそユージンが言ってるみたいに皆で逃げたら良いのよ。

ああ、でも、もうひとり居るんだっけ……。

[フーバー家の屋敷に潜む獣は、人肉を口にすることはなかった。宿屋で肉を買うことも、人を襲うこともなかった。質の悪い肉は、鼻と舌を鈍らせる。女の自論だった。

ロイエは、“飼育係”だった。屋敷で引き取った娘たちを“上質”なメイドに育て上げ、奉公に出す。遠方に住まう、裕福な同胞の元へ。

この獣には、最上級の肉を育てている自負があった＊＊]