42 とある結社の冬休暇
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[けれど思い出すと、寒さのせいではない鳥肌が立つ。
目の前の少女の方が、
自分よりも余程酷い経緯を辿っている事は知らない。
酷さなどは、比べられるものでもないかもしれないが。
資料の片づけが終わるまで、休憩をとろうとしないのは、
ケヴィンを真似ての部分もあるだろう。
けれどああまで至れてはいないので、頼まれた事が一区切りつくと
棚の資料へと目を移した。
しばらくは*ベネット二号になっているかもしれない*]
(272) 2012/01/07(Sat) 10時頃
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徒弟 グレッグは、メモを貼った。
2012/01/07(Sat) 10時頃
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［混乱。戸惑い。驚き。疑い。］
―――
［それらが、まざりあって、ネルへとつながる細い糸を、水のように伝っていく。
感情が、声らしくなるには、少しの時間を要した。
そして、その「少し」が、ユリシーズには、やけに長く感じられた。］
(=32) 2012/01/07(Sat) 11時頃
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あ、……、
［実際の声よりも、一足はやく―――やっと、一声。
落ち着け、と自分に言い聞かせる。
わからないふりを試みる。］
どうかしたかい。
［ネルが名を呼ぶのに、そう返した。失敗した、と感じた。
今のは、強張って、聞こえた、と思ったからだ。］
(=33) 2012/01/07(Sat) 11時頃
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[ユリシーズの感情が、「こう」なるのは、珍しい。
確かにそれは、少しの時間だけだったのかもしれないが、
ネルにとっても、その「少し」は、やけに長く感じられて。]
…
[漏れた声。
返る言葉。
どうかしたのは、そっちじゃない。]
今、どこにいるの？
[焦燥感。すぐに傍に行きたい。
邪魔だろうか。]
(=34) 2012/01/07(Sat) 11時頃
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［息苦しさと、心臓の音。
背中や腕を撫でていく、猫の舌も、虫も去った。
代わりに訪れたのは、疑い。
落ち着け、と体へ脳へ、言い聞かせる。
声が喉に絡む。
思っていたよりも、冷静な声が、出せたと思う。］
……本当に？
(273) 2012/01/07(Sat) 11時半頃
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［口に出す声は、
此方の声よりも―――偽りやすい。］
(=35) 2012/01/07(Sat) 11時半頃
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［そう尋ねるしか、なかった。
自分が結社に入る切欠となったあれから、もう何年になる？
22年だ。］
(274) 2012/01/07(Sat) 11時半頃
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［もう。心のどこかでは、居ないのではないか、とすら。
思っていた。］
(275) 2012/01/07(Sat) 11時半頃
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［息を吐き出しながら、耳を触る。］
(276) 2012/01/07(Sat) 11時半頃
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［心配はかけたくない。
考えるよりも先に、ネルを遠ざけておかねばならない、と思った。
外に出すための話す声をつくるための余裕の無さから、また時間に隙間が生まれる。
自分の存外冷静だった声。
それでほんの少しだけ落ち着きが戻ってくる。
わからないふりは通用しなかった。当然だ。］
今、話をしているところだから。
［暗に、ネルが来るのを断る。］
(=36) 2012/01/07(Sat) 11時半頃
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[先程よりも落ち着いた声。息が詰まりそうだった。
断られてしまうと二の句が続かない。
だって、話をしているだけでユリシーズが動揺するなんて。
少しの間をおいて、]
ネルも聞きたい
[呟かれた言葉は、少し小さめの。
傍に行きたいのも、話を知りたいのも、
とてもとても自分勝手だって、解っていた。]
(=37) 2012/01/07(Sat) 12時頃
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［遠慮がちに彼女が小さく呟くのが、聞こえてくる。
それに、徐々に落ち着きを取り戻し始めた声を、返す。］
うん。後でね。
［ユリシーズ本人が、内容を整理して伝える、という意味だ。］
手伝いはいいの？
(=38) 2012/01/07(Sat) 12時半頃
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…
[後でね、と返されてしまった。
仕方ない。
でもまだ、声の届く範囲に居るから。
話をしてるという事は、一人というわけでもないし。
いざとなったら乗り込むくらいの気持ちを持つ。
手伝いはと繋げられ、しぶしぶと言葉を続けた。]
…する
じゃあ、後でちゃんと、話してね？
何かあったら呼んでね
(=39) 2012/01/07(Sat) 12時半頃
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［しぶしぶ返るネルの了解に、うん、と相槌を打つ。］
早く終わらせておいで。
君のお手伝いが残ってるんじゃ、少し話しにくいから。
大丈夫。
［安心させるような、ゆったりとした声音。
いつもの余裕を、強くイメージする。
できれば、笑みでも浮かんでいるような声音になればいいと。］
此処にいる間は「何かあったら」なんて、そうそうないよ。
(=40) 2012/01/07(Sat) 12時半頃
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わかった…
[安心させるような声色に眉を下げた。
いつもの余裕が見える。]
解ってるけど、
[そうではなくて、物理的な意味ではなくて。
でもそんな事はきっと、ユリシーズも解っているだろう。]
…
[信じられるはずがない「大丈夫」
でもそれでも、もう一度確認するように訊ねた]
大丈夫？
(=41) 2012/01/07(Sat) 12時半頃
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うん。
［ネルの確認に、頷くような相槌がある。］
まあ。そうだな……どうしても君が僕のことを信じたくないなら、
僕にはもう、どうしようもないけれど……
［わざとらしい、落ち込んだような言い方。
少し意地悪なやりかたを、冗談めかして、選んだ。］
(=42) 2012/01/07(Sat) 13時頃
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[頷くような相槌に、詰めていた息が緩く吐かれる。]
…いじわる〜
[わざとらしい言い方に拗ねたような言葉を返した。
冗談めかしてはいる。]
うん、じゃあ
信じる
(=43) 2012/01/07(Sat) 13時頃
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ありがとう。
［じゃあこの話はおしまいね、とばかりに、礼を言う。］
(=44) 2012/01/07(Sat) 13時頃
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…うん
じゃあ、お話、頑張って
(=45) 2012/01/07(Sat) 13時頃
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[しばらく固まっていたけれど、
次第にゆるっと身体から力は抜けていく。
それに比例して、どんどんと表情は不機嫌になっていった。
―― ふう…
小さく吐かれた息は、張り詰めていたものを解く。
むくぅと頬を膨らませ、
誰かに何かを言われない限りは、何も言わないまま、
適当に書庫の整理の残りを手伝う。
けれどその表情は、徐々にひっそり、
*不安そうなものへと変わって行くだろう*]
(277) 2012/01/07(Sat) 13時半頃
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［ユリシーズが、耳を触る仕草をした理由をヒューバートは察する。
ピッパはそれを見ても、構う必要はない、といった様子だ。
本当に？というユリシーズの言葉を聞き、>>273］
それがわからないから行って貰うのよ。
［はっきりとした口調で、そう返した。］
(278) 2012/01/07(Sat) 17時半頃
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［女の手は、資料室の古ぼけた机に、報告書をまず、置く。
バサ、と紙の束が音を立てた。］
パメラ・ミラー発見の報告がありました。
あなた達を呼んだ理由を、シンプルに、一つ。
パメラ・ミラーの件の、当時からの担当者であるヒューバート、あなたと。
前任者が殉職してから引継ぎで担当者になった、ユリシーズ。
あなた達が担当している事件だからです。
(279) 2012/01/07(Sat) 17時半頃
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二つ目に。
パメラ・ミラーの報告は、間違いである可能性があるわ。
現在、パメラ・ミラーと仮定して
結社員が監視している人物の名前はキャサリン・クロフォード。
パメラ・ミラーの現存の目撃者は、ユリシーズ。
もう、あなた一人しか残っていない。
［ピッパは、ユリシーズの方へ視線を向ける。
煙草を灰皿に押し付ける仕草。
冷静であろうとしているのか、戸惑いや疑いからか、珍しく憮然として見える。］
本当に、パメラかどうかの確認をしてきて。
(280) 2012/01/07(Sat) 17時半頃
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［次に、ピッパは申請書と許可証を机に置く。］
占い師を連れていって。許可はでました。
これが許可書。
本当はブローリンでも紹介してあげられれば良かったのだけど。
彼みたいな“いい”占い師は貸してあげられないわ。
でも気を抜かずに、絶対に護衛をして。
あなたたちの命よりも、倍は高級な命だと思うこと。
二人じゃ足りないだろうから、もう一人結社員を同行させて。
(281) 2012/01/07(Sat) 17時半頃
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［その次に、地図を机に広げた。］
パメラの居場所はここ。
そこまでに、ここを中継して占い師と合流して。
馬車の手配も済ませておいたから、準備が整い次第出て。
(282) 2012/01/07(Sat) 17時半頃
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［地図の上のピッパの指先を目で追いながら］
―――見つけたのは、誰だい？
占っていないんだよね。
なぜ、そのキャサリン・クロフォードがパメラだと？
それに。被害は。
(283) 2012/01/07(Sat) 17時半頃
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報告者は、
［ピッパは頭を人差し指で指差して、明るい色の髪を二度、指先で叩くようにして］
ここがいかれてるの。
結社に話した理由も、意味不明よ……
でも、パメラが殺害したと推定される人物の
姓名と死亡状況パターンも覚えているかぎり
報告させたけれど現存する資料とのズレはない。
事件を知ってる人物か、
事件についてを聞かされた事のある人間には違いないわ。
お生憎様だけど、報告者に会っている暇はないからね。
そんな暇があるなら、一刻も早く本人の所へ向かって。
過信の必要はないけれど、確認をとらないわけにはいかないでしょう？
(284) 2012/01/07(Sat) 18時頃
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［で、と、ピッパぱ言葉を区切る。］
被害は、ないわ。
(285) 2012/01/07(Sat) 18時頃
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［ユリシーズは、は？と、聞き返した。］
ない？
(286) 2012/01/07(Sat) 18時頃
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ええ。
殺人の報告はありません。
* わからないから行ってもらうと、言ったでしょう？ *
(287) 2012/01/07(Sat) 18時頃
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