159 戦国 BATTLE ROYAL
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……熊襲か。まだ天は俺を見放していないと見える。
[>>4:81玉愛の視線が、一瞬。
新たに表れた熊襲の軍勢に奪われる。
銃口が外れたその隙を、小太郎が見逃すはずもない]
しからば、御免。
[十分に給料分の仕事は果たしたはずだ。
懐から煙玉を取り出すと。それを地面に投げつける。
すぐさま灰色の視界が辺りに広がった。
その隙に小太郎は、隅慈の軍勢の中を。
駿足で駆ける。駆ける。駆ける。
煙が晴れた頃には、玉愛の銃の射程距離から逃れているだろう]
……あれが。
[途中、熊襲の軍勢とすれ違う。
異人のごとき金髪混じりの巨漢と邂逅した]
(4) 2015/05/22(Fri) 01時半頃
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感謝する。危うくあの姫様にやられるところだった。
おっかねえ女だ。あんたもご武運を。
(-6) 2015/05/22(Fri) 01時半頃
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[すれ違いざまの囁きは、果たして森の耳に届いたか否か。
そのまま忍びは戦場を駆け抜ける。
幸い、足はまだ自由に動いた]
花柳藤家の兵が乱れている、か。
あの坊ちゃんらしくもない。いったいなにが。
[嫌な予感がした。
動揺し、戦列を乱し、撤退し始める花柳藤家の兵たち。
その足軽たちを掻き分けて、小太郎が見たものは]
……ある、じ？
[首の討ち取られた、景虎の無残な死体>>4:94であった]
(5) 2015/05/22(Fri) 01時半頃
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[仕事はこれで終いのはずだった。
雇い主は死んだ。自分も満身創痍だ。
もう西軍に肩入れする理由はない。
すぐにでも下忍たちに指示を出して、撤退の準備は始めねばなるまい]
[動け。そら、動け。何をやっている小太郎。
なにをボケーっと突っ立っているんだ]
[金はもう手に入らない。なら戦う義理もない。
それがカザマの流儀だろう？ 俺は]
(6) 2015/05/22(Fri) 01時半頃
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……おまえが主を殺したのか。
[しかし出てきたのは、底冷えのするような声。
その瞳はまっすぐに富楽を睨んで]
なるほど。その首、返してもらおうか。
[馬鹿か、おまえは。やめるんだ今すぐに]
(8) 2015/05/22(Fri) 01時半頃
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主の仇、取らせてもらう。
[きっぱりと小太郎は言い放った。もう後には引けない。
その手には、忍刀が握られている**]
(9) 2015/05/22(Fri) 01時半頃
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― 回想 ―
[昔のことだ。よくある任務だった。
とある男の暗殺を自分は命じられた。
卒なく仕事をこなして、さて里に戻るかと踵を返したとき。
障子の影から覗く。幼い影に気付いたのだった]
「その男、死んじゃったんだね」
「わたしね。そいつに買われたの」
[自分の仕事を見られたのだ。殺さねばなるまい。
忍刀を手に握ったが、結局“あの子”を殺すことができなかった。
幼い日、親に捨てられ里に売られた自分の姿と重なった。
“あの子”が、この男に今までどういう扱いを受けてきたか。容易に想像がついた]
(25) 2015/05/22(Fri) 16時半頃
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「あいつは酔狂だ」
[里の者は、自分を指差し笑った。
人を殺しに行ったはずが、幼い童子を拾ってきた。
あいつはそういう趣味があったのか。
どのように噂されようと、自分は構わなかった。
“あの子”を妹のように可愛がった]
(26) 2015/05/22(Fri) 16時半頃
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[やがて“あの子”は病に倒れた。
薬師を定期的に呼ぶのには、
しがない雇われ忍びの自分にとって、莫大な費用が掛かった。
それからますます、金に執着するようになった]
[前以上に必死に任務に臨んだ。ただひたすら、金を稼ぐために。
いつのまにか、めきめきと腕を上げて。
“小太郎”の名跡を継ぐまでに、里で評価されるようになった]
[“あの子”は、自分にとって。
最後に残された人間らしさの欠片に思えた。
意思を持たず主の命に従うだけの駒である自分が、
唯一自分の意志で助けたいと願えた存在]
[自分も周りも気付いていた。
いつしか自分が主に“あの子”の影を重ねていることに。
情を捨てきれない忍びなど、ただ命を縮めるだけだというのに*]
(27) 2015/05/22(Fri) 16時半頃
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― 関ノ原南 ―
[>>14まったく。笑いたいのはこちらの方だ。
富楽の挑発に思わず鼻を鳴らした]
ああ、そうだな。
俺は大層、あの主のことを気に入っていたらしい。
[自嘲しながら、言葉を紡ぐ]
餓鬼のくせして、残酷で。
無邪気なくせして、人使いの荒い。
まったく、とんでもねえ主だったさ。
[主の生前にはとても口に出せなかったことが。ぺらぺらと]
自分でも、なんでそんな奴の仇を取ろうとしてるか。
まったく気がしれねえや。
(28) 2015/05/22(Fri) 16時半頃
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でもな。
[忍刀を握る右手に力が籠り]
このまま主の首取られっぱなしっていうのは。
どうにも俺の気が収まらないんだよ。
[言い終えたその時、土下の兵が動いた>>15]
(29) 2015/05/22(Fri) 16時半頃
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―――失せろ！
[小太郎は激昂する。
忍刀をひと薙ぎ。正面から襲い掛かってきた兵の胴が、真っ二つに断ち切られる]
まずは１人目。
[その遠心力のまま。振り返りもせず背後からの２つの気配に向かって、刃を振り回す。
短い悲鳴と共に、２人の首から血が噴き出した]
２人目と３人目。
[仲間の死に動揺して、棒立ちになった兵の心臓をひと突き]
４人目。
[ここまで、わずか数秒のこと。４人の死体が積み上がった]
(30) 2015/05/22(Fri) 16時半頃
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邪魔をするな。こうなりたくなかったらな。
俺が用あるのは、そこにいるご当主様だけだ。
[足元の４体の死体を蹴散らし、吐き捨てるように言う。
小太郎の気迫に、兵たちが気圧されたのが分かった。
その時だ。戦場には場違いな呑気な声>>17が、自分の名を呼んだのは]
(31) 2015/05/22(Fri) 16時半頃
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……沙魅助様。
できれば、俺はあなたと戦いたくはないのですが。
[小太郎は微妙な表情をする。
戦いたくない。確かに小太郎はそう言った。
もはや西軍も東軍も関係ない。
そう言い切ったも同然の台詞だった]
俺も降伏したいのは山々なんですが。
今の主への義理立てがまだ残っておりまして。
[すでに金も払えぬ死体となった主に、なんの義理があろうか]
(32) 2015/05/22(Fri) 16時半頃
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俺の部下たちも、みんな呆れた顔をして見ていますよ。
どうしてウチの頭領は降伏しないんだ。
早く撤退の指示を出さないんだ。……とね。
[そう言って、土下家と黒根家の足軽たちをぐるりと見渡した。
暗に「おまえらの軍に、風間の放った密偵が忍び込んでいるぞ」と白状したようなものである。
兵たちの間に、少なからず動揺が広がっただろう]
これは俺の意地です。
最後まで、あの御方の駒でいたいと願う俺の矜持です。
[きっぱりと言い切った。
意思のないはずの駒が、堂々と自分の私利私欲を語る。
自分でなにかを願うことなどあってたまるか>>2:15。
かつて露蝶に向かって放った台詞が。
そのまま自分に跳ね返ってくる]
(33) 2015/05/22(Fri) 16時半頃
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俺は、あいつを倒さねばなりません。
[頼むから邪魔をしてくれるな。
その声には、沙魅助に対する哀願の響きすらあった]
もしも、邪魔立てすると言うのなら。
例え元主様であろうと。
[小太郎の目付きが変わる]
―――容赦はしねえぞ。
[その瞳には、禍々しいまでの殺気が宿っていた**]
(34) 2015/05/22(Fri) 16時半頃
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連投しすぎだろ俺は。
(-11) 2015/05/22(Fri) 17時頃
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碧如以外とは全員会えたんだな俺。
すごい！頑張った！やった！
まだ碧如も墓下でワンチャンある。
(-12) 2015/05/22(Fri) 17時頃
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まあ、そうですね。傍から見れば大馬鹿者でしょう。
[>>35思わず苦笑する。
呑気なやり取りは、主従だった頃を思い出し]
忍者失格ですか。手厳しいなあ。
俺はまたあなたに雇ってほしかったんですが。
[>>36本音だった。沙魅助は良い雇い主だった。
今の主よりはよほど。
ありがとう、の言葉に。キョトンと目を丸くして。
なんとまあ沙魅助らしい。
その気性に、当時から小太郎も好感を抱いていたのだが]
(50) 2015/05/22(Fri) 22時頃
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[負傷している同胞を捨てて下がる道はない>>37。
まあそうだよな、と。大名には大名の論理がある]
そうか。残念だ。
[短く言うと、忍刀を苦無に持ち替えた。
まったく、左手が使えないのは不便な事この上ない]
兵を引かせたのは、賢明な判断だな。
やりやすい。
[富楽の行動>>44に笑みを浮かべると]
(51) 2015/05/22(Fri) 22時頃
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―――いくぞ。
[目にも留まらぬすばやさで。苦無を投擲。
3本の苦無はまっすぐに。富楽と沙魅助の元へ*]
(52) 2015/05/22(Fri) 22時頃
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ちっ。右手が狙いか。
[沙魅助の放った火の球>>55に、軽く舌打ち。
両腕が使えなくなれば、さすがの小太郎も戦えない。
とっさに体を捻って攻撃を避けようとして]
……な。
[火の球は大きく急カーブする。
狙われていたのは右腕ではない。両足だった]
相変わらず頭の回る。
[無理な体勢で攻撃を避けようとして。
火の球が右の足を抉った。チリチリとした熱い感覚。
当然着地が上手くいくはずもなく]
(66) 2015/05/22(Fri) 23時頃
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……ぐはっ。
[つんめのって、頭から地面に落ちる。
口から吐血した。すぐさま忍刀を支えに立ち上がって]
こなくそっ！
[もはや捨て鉢であった。
忍刀を右手に持ち、いつも通りに駆けようとして]
ぐ。
[右足に走った火傷の痛みを。必死に見て見ぬフリをして。
一歩。二歩。三歩。―――跳躍。
沙魅助に向かって、大きく忍刀を振りかぶった*]
(67) 2015/05/22(Fri) 23時頃
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/*
早くし死にた過ぎて、生き急いでいる。
狼でもない限り、大体初日落ちが多い俺が。
この日程まで生きてることなのが奇跡なのだ。
墓下行きたい。早く行きたい。びちびち鱗魚人。
(-26) 2015/05/22(Fri) 23時頃
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/*
玉愛さんモテすぎである。
(-28) 2015/05/22(Fri) 23時頃
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……かはっ。
[>>75猫爪が胴を抉った。それでも忍刀を斬り下ろして。
必死に伸ばした刀先は―――沙魅助に届かない。
刃が空しく、猫頭巾を切り裂いた。
腹から血飛沫を上げながら、地面に転がり落ちて]
う、が。
[そこにタイミング良く、富楽の放った土の斬撃>>71が小太郎に襲い掛かる。成す術もなく、甘んじてそれを受け入れるほかない。
鋭い痛み。見ると千切れそうな程に痛めつけられ骨の覗いた、自分の左足が見えた。
両足をやられてはもう歩けない。それでも]
(79) 2015/05/23(Sat) 00時頃
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があああああああ！！！
[懐から震える右手で苦無を取り出して。
富楽に向かって、１本投げつけた。
渾身の一投だった。
最後に一矢報いたいと願った。
苦無を投げ終えると、力尽きて。
仰向けに地面に横になった]
(80) 2015/05/23(Sat) 00時頃
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は、ははは……。
[苦無の行く先を見届けぬまま。
小太郎は乾いた笑い声を上げる。
始めからこうなるとは思っていた。
大名２人を相手にして、まさか生き残れるとは微塵も思ってはいなかった。
それでも、勝負を挑んだ]
元主。早く止めを刺せ。
不具となっては今後、駒としては永久に使い物にならん。
[駒として使えない忍びなど、生きる価値もない。
目を背けたくなるほどに、酷い有様であった。
左脚は太腿にやっとのことで繋がっていたし。右足は焼き爛れている。左手は感覚すらない。
幸か不幸か。その痛みにも失神せずにすんでいるのは、忍びとしての修練のお陰であった]
(81) 2015/05/23(Sat) 00時頃
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俺を殺しても。
また別の者が小太郎の名を継ぐ。
[息も絶え絶えに。吐き出す]
ゆえに、小太郎は死なん。
風間の忍びは、不滅だ。
[コポォ、と口から血が零れ落ちた。
それでも最期の最期まで。
自分は小太郎でいなければならない*]
(82) 2015/05/23(Sat) 00時頃
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/*
みんな島津が大好きな村だなあ。
俺が関ヶ原で好きなのは小西行長だけど、ネタを仕込む余裕などないのであった。
(-38) 2015/05/23(Sat) 00時半頃
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