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―勝手場―

嗚呼、そうであったな。
小雀自身の為に、しのに刃を向けている。

［理由は既に、ただひとつ。］

好色……美しいものが好きだとは言っておったが。

［亡霊の言葉は途切れたきり、聞こえてきません。小雀殿の言葉に籠る想いも聞こえては来ぬものです。］

――何を言う、「薬売り」。
それとも、そんなに死にたいのか。

［殊更に強調するのは、その本分を思い出して欲しいからです。死んでは殺されては果たされぬからです。］

そこの、久慈も！薬売りも……

口出し無用、手出し無用！

黙って見ていることが出来ぬなら、即刻立ち去れ！

［キッと強く二人を睨み付け、柄をやんわりと握り、小雀殿に向けて脇差を構え直すのでした。**］

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―大階段→大広間―

[ふと、消える灯。
男はゆるりと立ち上がり。
彷徨うような足取りは壁伝い。

全ての始まりの、大広間へ。

辿り着けようか。
暗がりには何処に何があるやも判らぬ。
開けた扉の奥へと　*声を*]

　誰其彼、どなたかいらっしゃいますかな？

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[芙蓉に、死にたいのかと問う言葉に、小さく笑って。]

　ねぇ。『さっちゃん』こそ、長刃を抜かないのは何で？
　世っちゃんを殺めた時に、使えなくなりでもした？

[志乃が沙耶と何度も呼んでいたために、本名を知る事となって。
わざと、その名を口にする。]

　アタシは、脇差で充分？
　それとも、自分を殺めないと聞いて、安心している？

　アタシを本気で殺めようとしない限り、狙わない。
　アタシを止められない。
　それが分かっていて、そうしないのは。

　――……ねぇ。この人を、本当に守る気があるの？

[酷い言葉。
だから、言ったじゃない。
器量も性格も身分も誰より悪いアタシの、何がいいのよって。]

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[志乃を庇う様に、前へ出る芙蓉。
狙うのは、その後ろの志乃。]

[どうしようかと思った、その時。
ふっと、明かりが落ちて。]

[芙蓉の腕の届く範囲、志乃の包丁の届く範囲。
迷わずその中を潜り抜けて。]

[志乃の背に回り込み、心臓の位置にナイフを差し込む。
そのまま、そのナイフを、肩の、脚に刺さったものを抜いて。]

[脇差を構えた人が暗闇の中に居るので、危ないと。
掴めたなら、明之進の手を引いて、勝手場を後にする。**]

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―― 大広間 ――

[気がかりだと、亀吉の声に向ける視線はやや心配するように。されど、共にというのなら、否定することもなく一つ頷く。
顔色はあまりよく見えぬが、止めて無理にでも行ってしまえばもっとよくない。]


　……手が必要になったのかも、しれないからな。

[芙蓉はどこへ向かったのだろう、ここより前ならば書斎だろうか。さして距離のない部屋ならば、呼びに行けば良いだろうと判断し、彼と共に大広間を出る。]

―― 大広間前 ――

[廊下に出ればやはりひやりと空気は冷えている。
相変わらず握り締めたままの『おるごおる』すら、冷えて指先をちりと焦がすように。]


　……寒いな。
　芙蓉は、まだ……

[芙蓉の姿は見えるだろうか、辺りを見渡すもどこにも見えぬ。故に、亀吉の行動を、男はさほど不思議に思わなかった。
身を屈め拾い上げた、その物さえ瞳に入れず。]

　　
　…………、

[亀吉の声で初めて、彼のほうを振り返る。
先ほどと、その内容を思い返そうとして、切れ長は一つ瞬く。

人殺し、と。
自らの名を冠す、その声に。]


　……、貴方、が？

[青き双眸が此方に注がるる。
男はゆっくりと、視線を下げていった。

その先には――黒い、鐵。
訳本で見た、銃という名の、得物。]

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　――否。貴方も。

[問いかけは首を振りて否定し、無意識に『おるごおる』を強く握り締める。もう一度その青き視線に、己がそれを合わせて。
館で鳴り響いた破裂音は、彼が引いた引き金によって齎されたことを知れど、責めることなど誰ができようか。]


　俺も、……同じだ。
　……殺したんだ……、慶殿を。

[彼の手も、己が手も、命の灯火を消したもの。
表情に浮かべたのは苦々しい、それでいて色のない、微笑みだった。]

　
　……、貴方は、また

　それを…………使うつもりか。


[責めるまでなく、男は真っ直ぐに問いかける。
出来ればもうそれが、嘶くことがないように。彼が罪を重ねぬようにと。
その場から動けずにただ、じっと亀吉から視線を外すことはなかった。]

―勝手場―

［『平ちゃん』と呼ぶ小雀殿をたしなめたのが随分と懐かしい気が致します。眉を寄せて小雀殿の言葉が終わるのを待ちます。

ナイフを的確に投げる、くの一の如き小雀殿を相手とし、言を素直に受け取りはしません。殺さずとも怪我を負わせられる程、小雀殿に躊躇いはないのです。

長刃が使えないからでも、安心しているからでも、本気で殺めようとしていないからでもありません。

本気であるからこそ、短い脇差に変えたのです。振り抜いた隙に懐へと飛び込まれても対処出来るよう。投擲されたナイフを手早く打ち払えるよう。

お嬢様を怒らせるような言に、ただ短く返されました。］

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［後手になるのは仕方ありません。腿から足へと伝い落ちる血が、じわと吸い上げ重みを増そうとする袴が、早くと急き立てているかのようです。

不意に暗闇が訪れました。明るさに馴れた目は眸に残る光に惑わされて何も見えません。
視界の端で銀色が動きました。］

後ろ！？

［振り向き様に銀色目掛けて刃を横に薙ぎます。聞こえた声は―――少年の声。
志乃殿の肩に刺さったままのナイフが災いしたのです。闇は小雀殿に味方したのです。］

――――――――っ!!

［悲鳴は音になりませんでした。］

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― 回想・勝手場 ―

[脇差は、懐へ飛び込まれる事を懸念しての物とか。
ナイフを払うためであったとかは、気付かなかったのでした。

懐に入るのは、動き鈍らせてから得る一瞬の好機のみ。
刃が長い方が、それだけ距離を取り続けねばならず。
懐に入りにくく、投擲の精度も威力も下がると。
そんな風に考えていたから。]

　― 勝手場 ―

[小鈴の手を掴む。小鈴が振り払えば、傷つけることも厭わず力を込めればきっと振り払えた。それでも二つの煌きは零れ落ち

もう一度手を伸ばすことはきっと、小鈴を傷つける。
己が傷つくことは構わなかった。
それも――自らの意思だと。
けれどまだ、わかっていて誰かを傷つけることは、出来なかった]

[明かりが落ちる。
対応しきれず瞬けば、目の前をすり抜ける猫のようなしなやかな気配。落とされた謝罪に呪縛は解ける]

　―――ま…っ

[悲鳴は、あっただろうか。
刃物を抜く音が、数度、ひどく響いた。

この音は一生忘れないと、どこか冷静に考える、一瞬。人が倒れる音に、闇雲に手を伸ばした]

[屈んで伸ばした手は流れ出す熱い何かに触れ、指は意図せず抉るように動く。あかい匂いが濃くなる。あかい命が、流れ出す]

　ご、め…

[赤い衣は、あかを吸うのだろうか。
意識せず口から零れた謝罪は立ち消える。
思わなかったか。小鈴に殺させないためには、どうすれば、と。

守りたいものがなんだったのか、わからず。
引かれる前にその場を後にした]

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[小鈴に引かれた手は、新しいあかで濡れていた。
闇の中でもぬめりでそれは伝わっただろう。
力の入らない手。覚束ない足取り。踊り場から充分に離れた所まで進めばその手は自然と離れ、男の足は止まった]

　小鈴、…あの

[小鈴は先にいっただろうか。絨毯の敷かれた床。暗闇ではお互いの距離は計れない]

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―大広間前―

[さっき此方に向いていなかった朧の目は、私が事を打ち明けた時に、漸く来る。
　問いを投げながら、彼のその瞳は確かに手の内の銃に下りていた。

　この時に朧に向けて居た顔色の悪さ、瞳の震えは。
　体調の所為とも、心の震えの所為とも、どちらともつかないものだった。
　私は、じっと、静かに、彼を見詰め続けていたのだが。]


　―――――　　……え　？

[首を振る彼の、軽く揺れるような結わえ髪が見えた。
　返ってきたのは、　　この人も　、そうであった、ということ。]

[あの時聞こえた、「慶」の名を叫ぶ声は、ほぼ間違いなく目の前の彼のもの。
　けれど事故死とも思えた現場の状況、この朧という人が彼を殺めたのだ、とは、あまり考えていなかったのだ。]


　あなた、も。　　　おなじ　。

[だから虚を突かれた心地で、繰り返していた。
　色無い面持ち、苦笑いとも、もっと――かなしいもの、とも見える微笑を前に。
　目を逸らせず、逸らさずに、繋がれたように、視線を交わす。

　――「おなじ」の言葉が、胸の内をふるりと震わせる。
　けれど、そのまま二人が「おなじ」ではないだろう、と。
　彼の握り続けるものが凶器ならぬものであること、そして続く問いからも、思っていた。]

　私は。

　生きていくためなら、人の屍を積み上げてでも、生く。
　命を、罪を背負っていく。そう決めました。

　――誰かの刃が向かうならば、その時には、再び。

[死を重ねるな、と諭した男の色が、今の朧に重なって見えていた。
　私は、今度は泣かずに、目の前の彼の瞳を、青い瞳で捉えながら告げる。]

[横に薙ぐ、銀線。
その時のアタシは、すでに志乃の背後に居た。

肉を絶つ音。
少年の声が響けば、一瞬目を見開いたけれど――……。]

[すぐ傍にある人の気配。声。
触れてはいけないのだと思っていた事も、今は思考の外で。
ただ、その腕を引いて勝手場を後にした。]

[答えを告げた、その後に。
　見詰め続けていた朧の瞳の色が――ふっと、闇の内に消える。
　灯りが消えたのだ、と私は直ぐに気づくことが出来なかった。]


　みえ、ない、

　　　如何した、の―――…　

[「誰其彼、」と尋ねる声が、老いた男に似た声が近くで響くも。それもどちらからとも直ぐには判らない。
　私は見えぬ先をふと手探りしていた。
　熱の籠った私の手のひらが掠めて触れたは、恐らく此処に居る筈の朧だとは思えど、確かな自信は、持てなかった。]

「……もう、いいかい？」

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「……もう、いいよ」

[気配に気を配り、壁に触れながら歩く。
頭の中にある地図と、照らし合わせながら。
そうしていれば、その内に、暗闇にも目が慣れてきて。]

[明之進の、力をなくした手。覚束ない足取り。
勝手場から十分に離れた場所で、ついに手が離れて。
何かを言いかける声に、癖で一度、小さく首を傾げて。
見えない事に気付いて、今度は言葉で。]

　……なに？

[死は祝福だと、命を奪った彼は言った。
死は救いだと。

逃げたいといつも思っていた。
哀しいと気づかぬまま溺れていた。

けれど死にたいわけじゃなかった。
死を選ぼうと思ったことはなかった。
みつも、名を知らぬ赤い少女のような彼も、きっと]

――少し前から――

死にたくて人の刃に向かっていく奴なんか居らん。
うちは人助けのためにしか動けんの。

[助けたい人がいる。
　それを黙って見ていられるほど、「薬売り」はまだ落ちぶれていなくて。
　久慈、と呼ばれたのは、状況を見れば明之進か。
　睨みつけられた視線を柔らかく受け止め、立つはしのの前。]

口も、手ぇも出さんよ。
うちは盾になるだけ。

[口出し無用、手出し無用。それを守って、黙ればよいか、と立ち去れは聞かぬ。
　平太としのの間、立ちはだかって、一歩下がる。
　小さく息を呑む。
　けれど。]

[小鈴と平太のやり取りに、心の奥底が焦れる。
　きりと歯を噛んで、それでもしのを逃がそうと、傷に負担をかけないように、一歩、一歩距離をとる。
　その、瞬間だった。]

――――！

[明かりは不意に、その色とぬくもりを失って。
　一斉に視界を暗闇に染める。
　戸惑いに、意識は天井、明かりのあった方に向いてしまい。
　風が、脇を駆け抜けた。]

[上がった声は、少年のもので。
　自分の知るしの――つまり、少女のものではなかったけれど。
　そこにいる誰のものでもなければ、他に声を知らないものもなく自分の失策だったのだと知らされるほかなかった。]

しのっ、

[振り向いても、何かが見えるわけでなく。
　重い鉄の匂いがするばかり。
　しのの身体を支えようと手を伸ばしても、傷口を見ることかなわなければ、直ぐに処置するも能わず。
　代わりに伸びた別の手が、しのの身体を支えたのを知った。]