3 ディアス家の人々
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時は来た。村人達は集まり、互いの姿を確認する。
ヨーランダが無残な姿で発見された。
噂は現実だった。血塗られた定めに従う魔物“人狼”は、確かにこの中にいるのだ。
非力な人間が人狼に対抗するため、村人たちは一つのルールを定めた。投票により怪しい者を処刑していこうと。罪のない者を処刑してしまう事もあるだろうが、それも村のためにはやむを得ないと……。
現在の生存者は、ポーチュラカ、ウツギ、アリババ、セイルズ、アルフレッドの5名。
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[請願を受け入れ、挑発までする主の様子からは、先ほど部屋でみせた苛立ちの影が薄れている。
偶然にもたらされた深い接触が、彼にもなにがしかの効果をもたらしたのだろうか。そうであればいい。]
お任せください。
[不敵に請け負って一礼したところへ、思いもよらぬ言葉を掛けられた。]
仮面舞踏会ですか。
[回りくどくも気遣いや感謝の感じられる言葉に微笑む。]
(0) 2021/01/11(Mon) 23時半頃
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でしたら、部屋にいる間に、明日の衣装を見立てておきましょう。
[こちらも回りくどく楽しみにしていると告げ、改めて一礼して立ち去った。
部屋へ戻る途中、下僕のひとりを見つけて主を託す。
己が来るまでの日々、身の回りの世話を担っていた男だ。
安心して託しておいた。*]
(1) 2021/01/11(Mon) 23時半頃
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― 第三夜 ―
力あるものが力持たぬものを庇護し導くのが道理ならば、おまえは私に庇護されるべき存在だ。
私はおまえのその、潔いまでに己の使命を果たそうとする姿に、心惹かれたのだけれども。
[言葉を尽くしても、彼の自負は覆りなどしないだろう。
その事実こそが、私を魅了するのだ。]
(-0) 2021/01/11(Mon) 23時半頃
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[ならば、肉体をもって彼の立場を教え込もう。
そう判断し、のしかかろうとする動きが一度止まった。
彼の提案に、興が動く。]
決闘とは、またそそることを言うね。
では言ってごらん。
なにを用いて、私と決闘しようというのだい？
[命を奪うことについては言及せず、彼の次の提案を待つ姿勢を示す。
条件によっては応じてもいい。―――その方が楽しいならば。*]
(-1) 2021/01/11(Mon) 23時半頃
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【イベント】
今宵、ディアス邸で《仮面舞踏会》が開催されます。
地区の伝説を起源とした歴史ある催しで、仮面をつけていれば、身分差があってもダンスに誘ってOKという決まりになっています。
参加は自由です。どうぞお楽しみください。
(#0) 2021/01/11(Mon) 23時半頃
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― 第三夜 ―
おれは、貴族として、奉仕し、奉仕されることはあっても、庇護されるつもりはない。
[ 心惹かれたというシンの告白に、従者としての彼の言動を重ねて共感するけれど、
口に出してはそんな言葉で答えることしかできなかった。]
(-2) 2021/01/12(Tue) 00時頃
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[ 奇襲を成功させたシンに、決闘に応じる義務はないのだけれど、彼は楽しげな反応を示した。
従者ならばしないこと──自己決定権を持つ者として、決闘の手段を問いかけてくる。]
剣は使えるか?
おれと同様に視界を塞いでの、ブラインド・フェンシングを希望する。
(-3) 2021/01/12(Tue) 00時頃
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― 仮面舞踏会 ―
[仮面舞踏会が開催されるこの日、ディアス家の館は招待客のみならず、領民たちにも解放される習わしになっている。
普段は静かなこの館も、この日ばかりは賑やかな雰囲気に包まれた。
ホールだけでなく、ダイニングや庭園でも、音楽が演奏され、食事が振る舞われた。
仮面舞踏会の開催にあたって挨拶を求められた当主は、黒革に銀糸で刺繍をあしらったマスクを身につけ、参加者たちの前に立つ。]
みなさま、
どうか楽しんでください。
[ごく短い挨拶に、快哉の声と拍手が広がった。*]
(2) 2021/01/12(Tue) 00時頃
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[彼の示した方法は十分に興をそそった。
剣の交錯の果ての、別種の凌ぎ合いをも想像して心が動く。]
それで構わないよ。
勝敗は、相手を殺すか、動けなくするまで。
いいね？
[勝利の条件を付け加え、彼の手を取る。]
その服では動きにくいだろう。
これに着替えるといい。
[ベッドから引き起こした彼のナイトローブを脱がせ、厚手のシャツと動きやすいボトムを身につけさせる。
着替えの介添えは、従者として行う手付きと全く変わらなかった。]
(-4) 2021/01/12(Tue) 01時頃
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準備はこれでいいけれど、
――ここだと少し、物が多いね。
動きやすい場所へ移動しようか。おいで。
[服装を整えさせたあと、周囲を見回して言う。
彼をゆるく抱いて、もろともに闇を渡った。]
(-5) 2021/01/12(Tue) 01時頃
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[選んだのは、一部が食料庫として使われている地下だ。
かつては罪人を捕らえていたのだろう地下牢が、今は活用されぬままに放置されている。
決闘の場としては手頃な広さがあった。]
剣を選ぶといい。
[彼の部屋に飾られていた数本の剣を示し、さらに細長い布を渡す。]
公正を期すならば、立会人が必要なのだろうけれども、
人間が魔を直視するのは、障りがあるからね。
おまえが私に目隠しをしておくれ。
[彼の手を導いて顔に触れさせ、あとはされるに任せた。*]
(-6) 2021/01/12(Tue) 01時頃
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[ シンは剣による決闘を了承し、勝敗条件を述べる。
これほど彼が愉しそうだったことが、今まであったか。
まだ彼のことを全然知らない──なのに、今から決闘だ。]
異存はない。
[ 動きやすい服装に、という勧めと介助も願ってもないことだった。
的確な服を選択し、着替えさせる慣れた手つき──これが偽装だったとは。
知らされてみると、悔しくも寂しいものだ。]
(-7) 2021/01/12(Tue) 01時半頃
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[ 場所も移動すると言われ、一瞬、躊躇ったがが、一歩も動かないうちに、目的地に到着したらしかった。]
──え、
[ 自室とは明らかに空気の温度も湿度も違う。
ここはどこなのか。どうやって移動した?
まともな可能性は思いつけない。
まさか、本当に魔法? ]
(-8) 2021/01/12(Tue) 01時半頃
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[ 部屋の広さや素材がわからず、下手をすると壁に切りつけかねなかった。
けれど、それは相手も同じことだろう。
ブラインド・フェンシング──この世でここにしかないルール。]
── 失礼する。
[ 目隠しをするよう頼まれ、手を貸す。
指先に触れた彼の肌は、ひやりと冷たい。
手に馴染む剣を選び撮れば、準備は完了だった。
開始線の位置まで、彼の手を借りて移動する。*]
(-9) 2021/01/12(Tue) 01時半頃
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− 仮面舞踏会 −
[ いつもと変わらず、使用人用の勝手口から中に入る。
セイルズの「仮面」はといえば、普段の眼鏡に常緑樹の小枝を結んだだけの代物だった。
料理長に笑われると、苦笑して、]
いいんだ、わたしは踊りではなく食事が目当てなんだから。
ここも人手が足りないだろう、配膳を手伝うよ。
[ そう言って、出来上がった料理を会場に運んでゆくのだった。*]
(3) 2021/01/12(Tue) 10時頃
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[彼に目隠しされるのも、楽しい経験だ。
彼は気付いただろうか。
顔の形も髪の長さも違っていることに。
アリステアはきちりと整えた短髪だったが、本来の姿では長髪だ。
しっかりと目隠しがされていることを確認した上で、準備を終える。
本当は目隠しなどあってもなくても関係ない。
闇に生きる種ゆえに、真の闇の中でも周囲を知覚できる。
目を閉じたままでは多少認識がぼやけるが、問題ない。
これは最初から、彼にとって不利な条件の決闘なのだ。]
(-10) 2021/01/12(Tue) 10時頃
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[目隠しをした後でも導く手が揺るぎなかったことに、彼は気付いただろうか。
彼に正対し、剣を合わせたまま後ろに下がる。
剣先が触れあうほどの距離で立ち止まった。]
では、始めようか。
[剣先を軽く打ち合わせる音を合図に、戦いを始めた。
一歩体を横にずらし、まずは彼の出方を見る。*]
(-11) 2021/01/12(Tue) 10時頃
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[ 相手を殺す、あるいは殺されることもある。
その条件に躊躇わず諾と答えたのは、自暴自棄からではなく、軍にいたせいだ。
軍では、国を守るために戦った。
今回は──、
身の回りの世話をしていてくれた従者と、ではなく、
シンが自称するとおり魔物と戦うのだと考える。
目隠しをさせる時に触れた彼は、その外観からしてアリステアとは変容していた。
まったく、本当に、自分は常識の通用しないところへ足を踏み入れているのか。
そんな迷いは決闘に不要だと、あえて追求しないでおく。]
(-12) 2021/01/12(Tue) 10時半頃
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[ 右手に剣を持ち、相手からの攻撃面積が少ない半身に構えた。
深く息を吸って整える。
小鳥が嘴をあわせるにも似た剣先の軽い干渉。
それが決闘開始の合図だった。]
行くぞ。
[ 一瞬で静から動へ。
摺り足で前へと身体を運び、正面からの突きを見舞う。
失明したからと言って、すぐに聴覚や嗅覚が鋭くなるわではない。
相手の位置が確実な開始直後は貴重なチャンスだ。*]
(-13) 2021/01/12(Tue) 10時半頃
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[始まると同時に彼が動く。
素早く、迷いのない、美しい刺突だ。
接吻けのような一撃を受けぬのは惜しいと、足運びが僅かに滞った。
彼の剣が左肩の衣を破り、肌を裂く。
珠となって散った血が、淀んだ空気に華を添えた。]
――― ん…。
[官能に濡れた声が零れる。]
(-14) 2021/01/12(Tue) 11時半頃
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[本来なら、並みの武器では傷つけ得ぬ魔物であり、更には傷など目に見える速度で癒えていく体だ。
だが今はその能力を封じていた。
今この瞬間は、鋼の刃で容易に傷つき、受けた傷は塞がらずに血を流し続ける。
これでも公正を期したつもりなのだ。
主に、自分の楽しみのために。]
(-15) 2021/01/12(Tue) 11時半頃
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[突きの腕を戻すだろう彼の動きを先読みし、一歩大きく踏み込む。
彼の胴体を撫でるように剣を突き出し、切っ先を跳ね上げた。
防御を考えない捨て身の攻撃ともいえる動き。
だがこの場合は、これでいいのだ。*]
(-16) 2021/01/12(Tue) 11時半頃
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[ 切っ先がぶつかる手応えがあった。
が、すぐに軽くなる。掠めた程度か。
少し遅れてシンの声がする。
その声に苛立ちは感じられなかったが、当然、反撃は来るだろう。
肘を曲げて素早く右手を戻しながら身体を引く。
ぴったりとその動きを追うように風が走り、脇腹から綺麗に入って撫で上げてゆく。]
──っ！
[ 冷感が肌を刺す。痛みを覚えてようやく、斬られたのだとわかった。]
(-17) 2021/01/12(Tue) 12時頃
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[ 傷の深さはわからない。
ただ、動けるうちにと、その場に踏みとどまって剣を振り上げ、真っ向から振り下ろした。
フェンシングの師範が見ていたら怒られそうなやり方だが、ここは身体の声に従う。*]
(-18) 2021/01/12(Tue) 12時半頃
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[軽やかな手応えと共に、血が散った。
漏れる彼の声が愛おしい。
徐々に空気を変えていく血の香りが、魔性の本能を疼かせる。
今すぐにでも彼を押し倒してしまいたい。
それを堪えて、剣を振るう。
彼は果断にも、その場で剣を振り下ろしてきた。
当然だろう。離れてしまえば、彼にはもう攻撃の手がない。
斬られた瞬間ならば確実にそこにいる相手へ、迷い無く攻撃する。
その冷静かつ苛烈な判断に痺れる。]
(-19) 2021/01/12(Tue) 13時頃
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[さすがに真っ向受けてしまうと、死にはしないが痛手が大きい。
左手を翳して肉を切らせ、剣身を掴んで止めた。
じんと響く衝撃と脈打つ痛みが肘を伝って胸にまで響く。]
はっ…！
[肺から押し出された空気を気迫に変えて、剣を繰り出す。
強引に相手の動きを止めた隙に、彼の右肩を狙って突きを放った。*]
(-20) 2021/01/12(Tue) 13時頃
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[ 振り下ろした剣は、予想外に高い位置で止められた。
金属音はせず、それでいてガッチリとホールドされて動かせない。
まさか、素手で受けたのか。
そのまさかを裏付けるように、剣を握るウィリアムの拳にも滴が降る。]
(-21) 2021/01/12(Tue) 14時頃
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