3 ディアス家の人々
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この村にも恐るべき“人狼”の噂が流れてきた。ひそかに人間と入れ替わり、夜になると人間を襲うという魔物。不安に駆られた村人たちは、集会所へと集まるのだった……。
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夜風に乗って、遠くから声がとどきます。昨夜は幽かに。今夜は響き。きっと明日は……
(0) 2021/01/06(Wed) 23時頃
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そうね。
今日のドレスにはプリムローズのコサージュが良くてよ。
その方が、わたくしのかわいさが引き立つでしょ？
わたくし、今日こそ町に出たいの。
すてきなとのがたと、一晩中ダンスを踊りたいわ
きっと、恋の予感よ？
ねえ、そう思わない？
[メイドに服を着付けられながら、ひとときも落ち着くことなくしゃべり続け、くるりと体を回す。
ディアス家の幼い姫は、今日も城を出ることを夢見ていた。**]
(1) 2021/01/07(Thu) 00時半頃
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− 寝室 −
[ 夢を、見ていた。
今と同じ部屋で過ごした少年時代の夢。]
(2) 2021/01/07(Thu) 07時半頃
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[ 夢の中では、庭は陽光に溢れ、花は甘やかに香り、薄い翅をきらめかせた虫たちが元気よく飛び交っていた。
そんな光景はは、もはや、現実では見ることが叶わないかもしれない。]
(3) 2021/01/07(Thu) 07時半頃
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[ ディアス家の次男・ウィリアムは軍での作戦行動中に視力を損ない、除隊して館に戻っている。**]
(4) 2021/01/07(Thu) 07時半頃
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お目覚めになりましたか？ 我が主。
[ウィリアムが寝台の上で身じろいだころ、扉の外から声を掛ける。
わがあるじ、と綴る声は吐息を含み、使用人に求められる規律を親愛の側に指一本分ほど踏み越えていた。]
(5) 2021/01/07(Thu) 12時半頃
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[アリステア・スペンサーと名乗るこの従者は、除隊したウィリアムが館に戻った後ほどなくしてディアス家に現れた。
視力を損なったウィリアムの生活に不便がないようにと、軍経由で紹介された従者であった。
以来、文字通りウィリアムの目となり手足となって、ひとときも離れることなく彼の側に仕えている。*]
(6) 2021/01/07(Thu) 12時半頃
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[アリステア・スペンサーと名乗るこの従者は、素性わからぬ男であった。
無論、紹介状にはこれまでの経歴が詳細に記されている。
しかし、これまで仕えてきた家はどれも遠方にあるか途絶えた家であり、直接男の過去を知る者はほとんど存在していない。
経歴を検証しようもない男であったが、ディアス家の者はそれを全く気にする様子はなく、雇用も実に速やかに決定された。
直接男を使うウィリアムもまた、男が家に現れた当初は同じだっただろう。*]
(-0) 2021/01/07(Thu) 12時半頃
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― 戦地(回想) ―
[それは深い森の中だった。
しんと冷えた夜気が降り積み、厚く重なる木々の葉が星空を閉ざす。そんな夜だった。
夜の鳥たちが鳴き交わし、遠くで狼が長く吠える。
思いのほか賑やかな夜の懐で、人間たちが夜を過ごしていた。
作戦行動中の小隊が、短い休息を取っていたのだ。
森を抜ければ目標地点だ。
何事もなければ夜明け前に彼らは出発し、銃火の中に身を投じていただろう。
だが、その機会は永遠に訪れなかった。]
(-1) 2021/01/07(Thu) 14時半頃
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[先触れは沈黙だった。
鳥たちが嘴を閉ざし、獣たちが動きを止めた。
風さえも止んだ異様さに、見張りの兵が銃を構える。
その体が唐突に二つに裂けた。
人の目には黒い風としか見えぬなにかが野営地に飛び込み、そこにいた人間を刈りとっていく。
寝ている者も起きている者も、等しく不可避の爪牙に掛かった。
人間が、反撃などできようはずもない。
逃げることさえ不可能だろう。
悲鳴と怒号が一つずつ途切れていった末、最後の一人に爪が伸びたその時、夜を闇が塗りつぶした。]
(-2) 2021/01/07(Thu) 14時半頃
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巻き込んでしまったね。
すまない。
[闇は玲瓏な声で喋った。
人の形をした月の雫のように青白く美しい肢体を、闇そのものを織ったような衣で包んだ麗人であった。
だが、闇の袖に包まれ守られた人間が、それを認識したかはわからない。
魔性の爪が空気を裂いた衝撃波を受けたか、魔の瘴気に当てられたか。
彼の両目はその時既に、固く閉ざされていた。]
(-3) 2021/01/07(Thu) 14時半頃
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私はあれを追わねばならない。
だからおまえの側にいてやることはできないけれども、
[吐息。甘く落ちるそれは彼の目蓋に降る。]
心配いらない。
必ず助けは来るよ。
[小隊を壊滅させた気配は既に遠い。
人間を喰らって力を増し、夜の奥に消えたのだ。
追わねばならない。
だが、この稀なる縁を繋ぐ時間くらいはあるだろう。*]
(-4) 2021/01/07(Thu) 14時半頃
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[ 扉の外から声が届く。>>5
扉などないもののように明瞭に。
実際、ないのかもしれないが、ウィリアムの目では確かめられない。]
── 入って構わない。
[ 上体を起こしたところで返事をする。
寝起きの乱れた姿なのは承知しているが、従者の手を借りなければ着替えもままならなかった。]
(7) 2021/01/07(Thu) 21時頃
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[ 軍からの紹介状を持って館に現れた新しい従者について、ウィリアムはその顔も知らない。
共通の知己もいなかった。
従者として、為すべきことをしてくれればいい。
戦地での話などしたくもなかった。
今のウィリアムは、使用人とは一定の距離感を保ちたいと思っている。
己が礼儀正しい紳士でいられるためにも。*]
(8) 2021/01/07(Thu) 21時頃
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― 戦地(回想) ―
[ 割り当てられた見張りの時間を終えて、毛布を引き上げて寝る態勢に入った矢先だった。
同僚の叫びがあがり、途切れ、重いものが倒れ込む音がした。
疲れてはいたが、若い身体は反射的に覚醒して転がり、木の幹で遮蔽をとる。
ひと呼吸のうちに、闇の中で声が弾けては、消えた。
生臭い匂い。
ひやりと冷たいものが背筋を伝う。]
(-5) 2021/01/07(Thu) 21時頃
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[ 動かずやり過ごせと戒める理性と、仲間を案じる焦燥と。
まだ生きている故の反応が漏れていたのか、未確認の襲撃者の影が迫る。]
──ッ
[ 薙ぎ払われた、と感じた。
肉体的接触があったわけではなかったが、当てられた。]
(-6) 2021/01/07(Thu) 21時頃
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[ 自分の身体が自分のものではないように鈍麻して傾ぐ。
けれど、大地に叩きつけられることはなかった。
何か滑らかで場違いな存在に包み込まれる。
注がれた言葉は、母国語としてではなく、意識に直に届くかのようだった。
謝罪──使命──慰撫──約束
混乱する。
状況のすべてが、不可解だ。 けれど、]
(-7) 2021/01/07(Thu) 21時頃
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…っ！ 連れて行ってくれ。
[ 救援を待てと示唆する声を良しとせず、敵か味方かもわからぬ相手を掴む。
仲間の仇をこのまま放置して安閑と引き下がれるか。
彼我の力量の差は関係ない。
それはウィリアムを律する貴族の規範が言わせた願いだった。*]
(-8) 2021/01/07(Thu) 21時頃
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[魔に遭った人間が示す反応は、恐怖か混乱の二つに大別される。
だが、腕の中に囲ったこの人間は違った。
連れていけと求める言葉は、置き去りにされる恐怖ではなく、為すべきことを前にした使命感に根ざしている。
愛しいこと。唇だけでそう紡ぐ。
稀なる出会いはやはり、縁によって導かれたもの。
彼と出会うためにきっと、自分はここへ来たのだ。]
おまえを連れては行けないよ。
あれは人の手に余るもの。
そして、私が狩るべきものだからね。
けれど、おまえが私に力を貸すというのなら、受けよう。
おまえの命を、ほんの少し、私に分けてくれるかい？
[滑らかな声は、微かな喜色に濡れる。
糧は甘露だ。自ら差し出させたものならば、なおのこと。*]
(-9) 2021/01/07(Thu) 22時頃
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わたくし、ポリッジは嫌いですわ。
だって、なんだかとっても子供っぽいでしょう？
朝食なら、温めたパンにバターを乗せたのがいいわ。
はちみつをスプーン１杯たらすの。
とろり溶けたバターとはちみつがまざって、きっと金色よ。
[朝食の席ではうっとりとした顔で蜂蜜のパンを語る。
遠回しな好き嫌いの主張は残念ながら通らなかったけれど。*]
(9) 2021/01/07(Thu) 22時半頃
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[ 交わされる言葉は、戦いを語りながら、どこか戦場らしからぬものだった。
たおやかな物言いで、非日常的な提案がなされる。]
命を?
[ それは分けられるものなのか。]
(-10) 2021/01/07(Thu) 22時半頃
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[ 頼られて、こんな取引をもちかけるのは、善からぬ者だと警鐘が鳴る。]
── 護りたまえ。
[ 是とも非とも答えずに、自ら立たんとした。*]
(-11) 2021/01/07(Thu) 22時半頃
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[ いつものように最寄りの町から1時間ほどかけて歩いてくると(その半分はディアス家の敷地だ)、厨房につながる勝手口から屋敷に入る。]
おはよう。
[ 料理長に声をかけると「朝食の用意ができてるよ、先生」と言ってくれた。]
ありがたい。
(10) 2021/01/07(Thu) 22時半頃
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[ 妻が家にいれば、朝晩の食事を作ってくれるのだが、
現在、妻は義父の看病のため、郷里に戻っている。
そのため、いつもより早く来て、厨房のテーブルで朝食を出してもらっていた。
そうするよう計らってくれた当主はできた人である。
料理長の世間話に相槌を打ちながら、豆のスープとソーダパンをいただく。
さて、教え子はもう起きているだろうか。*]
(11) 2021/01/07(Thu) 22時半頃
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