28 僕等（ぼくら）の
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―― 戦闘後：外 ――
[アストロの隙間がどういうものなのか
未だに良く分からないままだったが。
三千院の遺体が消えて行くのを
最後まで見送っていた。>>5:193]
通常の戦闘、最終戦。
何だかすこしまどろっこしい言い方だよな。
……で、引き継ぎ――七星が動かしていたのと
同じような戦闘がここではない地球で、あるんだろ。
[ハロの傍に寄り、じっと見詰めた。>>5:194
あまり近くで見たことがなかったなと思いながら。]
(@0) 2023/08/23(Wed) 00時半頃
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本郷から聞いた。ハロは人間に戻って
次の引き継ぎ戦に付いて来てくれるんだってな？
……天道も一緒に。
それで、ちょっと聞きたい。
パイロットや「ハロ」役ってのは、任を解かれた後、
希望の行先に自由に移動できるのか？
それとも、契約解任後に条件付きで
移動の権利が与えられる、とか？
そこの仕組みがどうなってるのか、
分かる範囲で一応知っておきたくて。
[要は、後任を引き受けることを見越している。
運よく勝ち残って、彼らのように帰ることが
あるのかは分からないが。事前情報が欲しかった。*]
(@1) 2023/08/23(Wed) 00時半頃
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おっと。
[ずっと空中に浮いていた小さな身体は、
足先から、すっとっと地面に着地して。]
ギリギリ間に合ったー！
良かった！
[手には、先程出した浴衣を抱えて。]
本郷さん、加賀先生、初めまして！
元ハロの七星 夏水です。
……縁士君は、久しぶり、だね。
[少し頬を赤くして。
えへへ、って、目を細めて笑んだ。*]
(@2) 2023/08/23(Wed) 00時半頃
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[加賀先生からの質問>>@0には。]
はい。次は、別の地球での引継ぎ戦です。
[縁士君と一緒について行く話には、頷いて。]
パイロットやハロ役は、契約解任になった時、
その地球の次の地球で行われる引継ぎ戦、
本当の最終戦まで付いて行けるんです。
その後は、その時のハロ役に、
自分の地球へ転送してもらわないといけないんですけど。
[そう元の姿で返答した。*]
(@3) 2023/08/23(Wed) 00時半頃
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七星拳 ナツミは、メモを貼った。
2023/08/23(Wed) 00時半頃
七星拳 ナツミは、メモを貼った。
2023/08/23(Wed) 00時半頃
七星拳 ナツミは、メモを貼った。
2023/08/23(Wed) 01時頃
七星拳 ナツミは、メモを貼った。
2023/08/23(Wed) 01時頃
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―― 戦闘後：外 ――
[問いの答えの後か先か。
見慣れぬ一人の少女が地面に降り立つのに
一瞬事態を把握できず、双眸を瞬いた。]
はじ… ああ、まあそうか。
初めまして。と、ご苦労様―――かな？
……しっかし、本当に女の子だったんだな。
ぬいぐるみの形ばかり見てきたから不思議だ。
[ハロが同じ年ごとの女子だのどうのは、
生徒らの会話の隙間から聞こえてきていた。
彼らへの複雑な思いはまだ燻りはするが
挨拶を貰ったから、同じものを返して会釈した *]
(@4) 2023/08/23(Wed) 01時頃
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………なるほど。
「ハロたちの居た元の地球」に戻るなら分かるが
「他の地球」……本郷が戦う地球に
移動することも出来るってのが、少し不思議で。
……最悪帰れないんじゃないのかとか。
なのに付いて行くってお人よしだなとか
思ってたりしたんだけど。
任期は最終戦でおしまいでも、
次の引き継ぎ戦にも微妙にかかってるってことだな。
思ったよりルールが複雑だった。
確認できてよかった、ありがとう。
[>>@3はきはきとした返答に頷き、礼をひとつ。]
(@5) 2023/08/23(Wed) 01時頃
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見知った顔が傍にいてくれるのは
心強いんじゃないかな。
やることは…… アレだが。
[付いてくると言ってくれる天道>>2にも
礼の代わりだろうか、軽く頭を下げて]
まだ、そうは言ってないけど――
まあ、そうだな、バレるか。
引き継げるなら、引き継ぐ心算でいる。
何もしないで生徒らの戦うのを
手を拱いて見ているだけだった、なんて、さ。
一生心残りになっちまうだろ。
[意図を察したような言葉に>>3答えつつ。
高い建物が倒壊し、広くなった空を見上げた。]
(@6) 2023/08/23(Wed) 01時頃
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[必要な情報を天道から聞けたなら、
己もその場で思いつく限りの疑問を伝え
その回答を得て。>>4]
ん。今はこんなもん…だな。 ありがとう。
また何か分からないこととか、
これは？ってことがあったら
天道やハロ……じゃない、七星に訊ねるよ。
LINEで…… っても、もう
この3人しか、居ないわけだけど。
[元ハロの七星は天道がいれば連絡出来るはず。
頭の整理も必要だ。何もなければ、
その日はそのまま自宅に帰ったのだと思う。**]
(@7) 2023/08/23(Wed) 01時頃
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― 戦闘後／加賀先生 ―
[ご苦労様>>@4と言ってくれるのに、笑んで。]
ありがとうございます。
本当に女の子でした。
……一応。
[それから、ルールの確認>>@5については、こくりと頷いた。*]
(@8) 2023/08/23(Wed) 01時半頃
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― 戦闘後／縁士君 ―
私だって、びっくりしたよ！
自分で戻るタイミングを決められるなら、
花火大会の後にしたもん。
[いきなり戻るな>>3って言うから、ハムスターの様に少し頬袋を膨らませて、そう言う。
本郷さんと行く約束をしてた、花火大会。
ハロのままの方が、転移や転送ができて便利なんだから。]
[そして、先生”ハロ”に、と言うのには、加賀先生の方へ視線を向けて。
続く言葉>>4にも、同じく、という様に頷いた。]
(@9) 2023/08/23(Wed) 01時半頃
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うん。
長い手足が短くなっちまうなぁ。
[任せておけと言えるほど自信はないが
全力は尽くす心算ではいる。>>9
冗句はさておき、少し早い礼にも小さく頷きを返した**]
(@10) 2023/08/23(Wed) 01時半頃
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[そうして別れ際、かけてくれた言葉に。>>6]
――……うん。ありがとう。
[そう、しみじみとした雰囲気で、目を細めて笑んで言ったけれど。]
……あ。撫でてくれていいんだよ？
[そんなのも束の間。雰囲気ブチ壊しな発言。
ハロの時に撫でてくれたのをいいことに、頭をずいっと差し出して、ナデナデをねだるポーズで停止して待ってみる。**]
(@11) 2023/08/23(Wed) 01時半頃
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七星拳 ナツミは、メモを貼った。
2023/08/23(Wed) 01時半頃
公安部 カガは、メモを貼った。
2023/08/23(Wed) 02時頃
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― 戦闘後 ―
[ハロから元の姿に戻った時のこと。
本郷さん>>7が、ありがとうと言ってくれたのには。]
ありがとうは、ちょっと……。
うん、でも、ありがとう。
[困った様に眉が下がってしまったけれど、笑んで。
来てくれる>>8には、こくりと頷いた。]
[加賀先生>>@6>>@7と縁士君の話は、口を挟まず聞いていたのだけど。
手足が短くなる>>@10には、こっそり噴き出した。]
(@12) 2023/08/23(Wed) 11時頃
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[そうして、解散の時。
縁士君に、ナデナデをねだるポーズで頭を差し出してみたら。]
ふぇっ…！？
[やるか馬鹿！って言われて、私が笑う。
そんな、いつもの流れを想定していたのに。
労いの言葉と一緒に、本当に撫でてくれた>>14ので、ぶわわ、っと、頬が赤くなってしまったりした。*]
(@13) 2023/08/23(Wed) 11時頃
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― その後／本郷さん>>13 ―
[私は、永が使っていたスマホをそのまま引き継いで使っていたので、みんな連絡は簡単に取れたはず。]
場所は、多摩川の河川敷。
ありがとう。楽しみ！
私も、家にある浴衣を複製しておいたよ！
うんうん。
縁士君と加賀先生も誘ってみよ。
[連絡は、本郷さんがしてくれるだろうか。
そうでなけば、私から連絡をする事にした。*]
(@14) 2023/08/23(Wed) 11時半頃
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―― 回想：喫茶店 ――
……何で、そこまで――
[低音量の音楽と新聞を捲る音だけの静かな店内で
本郷の声は自分に言い聞かせるようにも響く。
曝け出して良いと言いながら、
また己は、物わかりのいい優等生の顔を
彼女にさせてしまっているのかもしれない。
しかし、だとしたら、どうすれば良かった？
嘘でも仮初でも―― …
騙されたフリをして抱いてやればよかったのだろうか。
いや、きっと直前で己は躊躇し、手を止める。
先のない関係であるからこそ、汚したくはなかった。
それがエゴであるかもしれなくとも。]
(@15) 2023/08/23(Wed) 14時頃
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[なのに真っ直ぐに想いのたけを口にする姿が
沈めた過去や強張った心を確かに揺さぶるから。]
『一番傍で』
『最後まで』
『死ぬまで傍に』。
違えないと約束する。
[再び繰り返されたねがいには、
己からも音をなぞるように繰り返す。
噤んだ“今”が、伝わればいいと願った。]
(@16) 2023/08/23(Wed) 14時頃
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[涙が止まっていなければ、
そのための腕を伸べるのはもう少し後。
今は彼女の前に、右手の小指を差し出す。]
何だかさらっと言ってくれちゃったけど、
……こんなの、超ド級だって分かってる？
これまでの人生で、俺、こんな言葉
誰かに言われたことも
誰にも言ったこともないぜ。
一生記憶に残るんじゃないかな。
[まるで子供のような約束の仕草は、
『おとな』ふたりには少々不釣り合いだったかもしれない**]
(@17) 2023/08/23(Wed) 14時半頃
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―― 夏祭り ――
[花火の誘いが届いたのには、
特に考えることなく「OK」と返信した。
遺された時間は多くはなかったが
だからこそこういう時間も大切にしたい。
待ち合わせ場所と時間が共有されたら
時間通りに三人を待っていることだろう。*]
(@18) 2023/08/23(Wed) 14時半頃
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― 戦闘終了後／解散時 ―
[頭突き>>28と聞くと、その時の事を思い出して。]
あ！ あれは、縁士君が悪いんじゃん。
……あんな事言うから。
[言いながら、ハムスターの様に片方の頬袋が膨らんでしまったけれど。]
……っていうか、気にしてた？
[改めて言われてしまうと、ちょっと、申し訳なかった様な気もしつつ。
うち来る？と言ってくれたのには。]
(@19) 2023/08/23(Wed) 14時半頃
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いいの？ やったー！
公園とかだと補導されそうだから、
加賀先生にお願いして、
こっそり天文部の部室に潜り込もうかと思ってたよー。
[学校は、もうあまり機能していなかったし、
天文部の部員達ももう居ない>>11ので、人も来ないだろうから。
こっそり住まわせてもらえる様に、お願いするつもりだったとか。*]
(@20) 2023/08/23(Wed) 14時半頃
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― 本郷さんと>>25 ―
[永の痕跡は1つも消す事なんてできなくて、スマホ内のデータは全てそのまま残している。
メッセージの内容とかは見ない様にしているけど。]
[本郷さんからのメッセージを確認すると、
ハムスターがバンザイして、『ありがとう！』って書いてあるスタンプを捺した。]
[捺した後に、縁士君には、私は家にお邪魔してるのだから私から言えば良かったのではと気付いたけど。
ハムスター女より、美女に誘われた方が嬉しいだろうからいっか。]
(@21) 2023/08/23(Wed) 14時半頃
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― 解散時 ―
ううん。私の方こそ、怒ってごめん。
永が引継ぎ戦に決まった時も、
自分が、って怒ってくれたもんね。
永の事、好きでいてくれてありがと。
[眉を下げて、笑んで。]
部室は崩れてないから大丈夫だよー。
私、そんなに幅ないから、
椅子繋げたり、長椅子とかでも器用に寝れるし。
別に、床でもいいけど。
[そんな事を言って笑ったけど、お邪魔する事にした。]
(@22) 2023/08/23(Wed) 15時頃
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― 花火大会の日 ―
[花火大会の当日、複製した浴衣を着る。
デザインは、クリーム色に近い薄い黄色地に、向日葵模様。
帯は、銀朱色で。]
[同じく浴衣に着替えた縁士君が姿を見せると。>>30]
渋いー！ でも、いいじゃん。似合う。
そろそろ出よっか！
[そう言って、楽し気に家を後にした。]
(@23) 2023/08/23(Wed) 15時半頃
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― 駅 ―
[待ち合わせは、花火会場近くの最寄り駅、改札付近で。
例年だと人で溢れているみたいだけど、今年は人出が少ない様だ。]
[私達の方が先か後か。
本郷さんと加賀先生の姿が見えたなら、小さく手を振った。*]
(@24) 2023/08/23(Wed) 15時半頃
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七星拳 ナツミは、メモを貼った。
2023/08/23(Wed) 15時半頃
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―― 『次』への準備 ――
[刻一刻と迫る刻限を前に
地球を離れる準備を進めていた。
元ハロや天道は簡単に言ってくれているが、
別の地球に行くだなどと、なんとまあ
現実味のない言葉だろうと思う。
まず、当事者に近い関係者として、
会議の末席で敵性ロボットとアストロによる危機は
（少なくともこの地球に於いて）去ったことを報告した。
一般民衆へのその後の開示はどこまで行われるものか。
それを決めるのは残ったお偉いがただろう。
そして、アストロに乗り込む前に自身の立場を
明かして逝った生徒たちの近親者や
後から事実を知った関係者が居たならば
拒まれない限り、可能な限りで直接対話に向かった。
いくら頭を下げたところで彼らは戻ってはこない。
それでも、そうしない選択肢は己の中にはなかった。]
(@25) 2023/08/23(Wed) 17時半頃
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[教職も辞表を提出している。
表向きはあくまでも一身上の都合によるものだ。
アストロに関わる事情を知らない教員が大半だから
慰留はされたが、固辞して。
避難していた生徒が戻って来てくれたりしていたのに
卒業を見送れないことだけは心残りだ。
引継ぎも済ませ正式に辞任となった日、
その足で実家のある北陸の某都市に向かった。
離れに面したチャイムを鳴らすや否や、
相変わらずの勢いの姉やその旦那やら
少し老けたものの元気な両親、姪っ子甥っ子が出て来て。
何か月ぶりかになってしまった三歳の娘も、
先日の電話での塩対応を忘れたかのように
上機嫌で迎えてくれたので、もう、悔いはないか、と思う。
娘の持っているぬいぐるみは己が随分前に送ったもの>>0:@26。
今にして思えば、こいつはハロそっくりなのだ。
巡り合わせか偶然か、どうであれ、
父の代わりと思ってくれれば――いや、やっぱりこの形状が俺と思われるのはイヤかもしれない。]
(@26) 2023/08/23(Wed) 18時頃
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暫く行方不明になるつもりなんだ。
そうだな……… 数か月かもしれないし、
一年かも知れない。
いや別に、変なこと考えてるわけじゃねえよ。
何もなかった風で
戻ってくるつもりではいるんだけど―――
[環境が許さずに、娘を預けざるを得なくなっている手前
これ以上の負担を両親や姉らにかけたくはない。
娘は従兄姉らにも可愛がって貰えているし
のびのびと暮らしていることだけが幸いだった。
此方に戻り平穏な生活を取り戻すことも出来たが
それを捨ててでも、やらなければならないことがある]
(@27) 2023/08/23(Wed) 18時頃
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そうだな、二年。
もし、俺が二年経っても戻らなかったら
この封筒開けてくれ。姉貴に渡しておくからさ。
[一人一人に向けた手紙、車の鍵やら印鑑関係、
財産関係の書面の入った厚い封筒を姉に預ける。
あとは別途、浮気相手と駆け落ちした嫁が
求めて来たときにいつでも渡せる書類とか。
此方が失踪者になってしまった場合は手続きが
煩雑になるので、上手く誤魔化してくれるといいが。
―――滞在は思ったよりも長引いてしまった。
離れ難い、別れ難い、肉親らとのひと時。*]
(@28) 2023/08/23(Wed) 18時頃
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[花火大会に行ったのは、
だんだんとこの地球から己の痕跡を消す――
消えてしまってもいいようにと
準備を進める最中のことだったと思う。]
・
(@29) 2023/08/23(Wed) 18時頃
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