28 僕等（ぼくら）の
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公安部 カガは、メモを貼った。
2023/08/21(Mon) 00時頃
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― 自宅 ―
[合宿所付近の戦闘と合わせて、4度目の敵の襲来。
時期部長を務められない事を詫びていた、柊木の事を想う。>>4:128
受け取った手紙は、同じ物を加賀先生にも渡したと言っていたから、必要があれば、みんなには先生から伝わった事だろう。>>4:@28]
[内容は、もう、何度も読み返していた。]
[学園の周辺は、焦土と化しているけれど。
窓の外、輝く星空は、変わる事無く。
その輝きの二つに、柊木とその父が居るわけではないけれど。]
人数が足りなくなったら、僕が引き継ぐよ。
……本当は、僕が柊木に引継ぐはずだったのに。
[夜空を見上げて、小さく苦笑をした。**]
(@0) 2023/08/21(Mon) 00時半頃
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公安部 カガは、メモを貼った。
2023/08/21(Mon) 02時頃
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―― 戦闘の後 ――
[学校は崩壊とは行かないまでも
その周辺はもはや焦土と化している。
飛んで来た瓦礫で校庭は埋まり玄関は吹き飛び、
食べかけのケーキのように校舎は抉れ半壊の状態だ。
むしろ、あれだけのレーザーの余波や直接のダメージを
受けて未だ校舎とわかる形を留めているのが驚きだ。
とはいえ所々崩落の危険があったし、
立ち入り禁止にしている場所も多い。
安全な一部の教室を使い、有志持ち回りで
授業や補講を行うこともあるようだが―――
なお、天文部の部室は配置が幸いしたか無事らしい。
補講に出ているのだろうか、時々生徒と行き会うのには
「走るなよ」と声を掛けて歩く。
本当に危ないからな。]
(@1) 2023/08/21(Mon) 15時頃
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[次のパイロットは乾に決まった。>>4
簡潔なその報告がLINEで届くや、
「了解」と返答する。
短いが、そこに込めた心情は重いもの。
無機質な文面に反映されないことが
有難いような気持ちにもなっていた]
(@2) 2023/08/21(Mon) 15時頃
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―― 数日の後：柊木の葬儀 ――
[乾から柊木の葬儀の連絡を受けたのは何日後だろう。
玄関口で柊木の母親に深く頭を下げ
それから柊木宅の中へと足を踏み入れる。
参列者に黙礼し、案内された席へ座った。
遺影の中の柊木は生前の生き生きとした姿そのままで。
いい写真を選んだな、と目を細めた。
横に並ぶ遺影は、柊木の父親のものだろう。
コックピットの中には柊木と共に確かにいて
しかし顔を知るのは今が初めてだ。
柊木を慈しんだ両親の顔を目に焼き付ける。
息子と父と、二人で一台を操縦し、
もう一人のパイロットとして奮戦してくれた彼へも。
感謝と尊敬を伝えるよう、静かに手を合わせた。*]
(@3) 2023/08/21(Mon) 15時頃
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―― 数日の後：何処か ――
[幸い、というわけでもないのだが
殆ど授業が行われなくなっていたこともあり
また、度重なる戦闘を経験したことで住民が
『避難』から『退去』へと向かいつつあった為に
ひっきりなしに届いていたLINEは徐々に減っている。
本郷から届いた個別LINEを開き>>41
少し考え、返信する。]
(@4) 2023/08/21(Mon) 15時頃
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『構わない』
『急ぎの話か？学校なら国語準備室に、と言いたいけど
俺は今日から2日間、アストロ関係の
別の会議に呼ばれてて学校には居ないんだよな』
『外なら、Ａ町の派出所横にある喫茶店が
広いうえ空いているから、午後で都合のいい時間を
指定してくれれば行くよ』
[校内に不便があることで少し迷ったが
公園など開けた場所を指定するのは避けた。
ある程度の警護があるとはいえ外で無防備に
アストロの話などしたらどこで何があるか分からない。
周辺を警戒しやすく人目の少ない所を選んだ心算だ。
時間指定があれば、それに合わせて向かうと送信した。*]
(@5) 2023/08/21(Mon) 15時頃
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―― 数日の後：何処か ――
すまん、待たせたか。
[手を振る姿>>73を認め、席に近づく。
促された席に着くと、スーツのジャケットを脱ぎ
無造作に椅子に掛けた。]
いや、こっちがココ指定したんだし。
むしろ足運んでもらったのはこっちだろ。
コーヒー苦手なら、紅茶もあるけどいいのか？
――すみません、カフェオレと、あとブレンドを。
[ピーク時間も混み合わない店だが
午後のこの時間では閑散として、反対側の奥の方に
常連と見える老人の姿が一つあるだけだった。
店員を呼んで注文をし、本郷に向き直る。]
(@6) 2023/08/21(Mon) 21時頃
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ああまあ、そう だな…
校内で例の件の真相を知っているのは一応
校長と顧問先生だけなんだけど、辞職の噂とかは
もしかしてもう、結構流れちまってるのかな。
まぁその、恐らく。でも、今すぐじゃあないから。
[こんな風になってしまったら、己も顧問先生も
監督責任など細々した処分で良いとは思ってはいない。
しかしそれは全てが終わった後のこと。
そうしているうちに、飲み物が席に届き
本郷にも勧めながら、話に耳を傾けた。]
……親御さんに話すかどうかは、
パイロットたちに任せられてるんだったか。
分かって貰える自信がないって悩むってことは、
本郷は、事前に知らせておきたいってこと だよな？
本郷の両親を俺はよく知らないんだが、
その、厳しいご両親なのか？
(@7) 2023/08/21(Mon) 21時半頃
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[2つ目の話には、暫し口を閉ざした。
未契約者が天道なのは確信していたが
契約の時に居合わせていない己は詳しいことを知らない。
否、今となっては重要なのはそこではなかった]
………うん。
[どこか苦い肯定は、
次の、その次が本郷になることへの。]
…いや、ハロからは
一番最初に未契約者が居ることを
教えて貰っただけで、あとは何も。
……最後の一人に、なにか、役割があるのか？
[本郷の声が震えた気がして、内心少し慌てるが
視線を合わせ、ゆっくりと問い返した。*]
(@8) 2023/08/21(Mon) 21時半頃
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公安部 カガは、メモを貼った。
2023/08/21(Mon) 21時半頃
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―― 喫茶店 ――
気に入ったなら良かった。
2年前か、赴任してすぐだったか偶々見つけて。
図書館の近くだから、本を読むのにいい。
広いのに人が居ないのがミソだな。
[確かに高校生だと少し入りにくいだろうか。
人が居ない……の話は憚って少し小声になる。
出されるものは美味いのだが、
チェーン店に押されてしまっているらしく。
通うのには応援の心算もあった。
辞職の話は、気にかけてくれたことへの礼だけに留め。
砂糖もあるぞとテーブルの脇を指で示したり。]
(@9) 2023/08/21(Mon) 23時半頃
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検事長！？ それはそれは立派な親御さんで。
本郷が「きっちりしっかり」だったのも
さもありなん……だなぁ…
[茶化してしまったが、外したかもしれず
ひとつ咳払いして珈琲に口を付けた。
転校の話には本郷の方に目線を移しつつ。]
……ん、後悔は残さないほうがいい。
真剣に、話をしたいって伝えてみても駄目か？
まともに聞いてくれない「だろう」って
本郷の予測のようにも聞こえるんだが
世間一般の父親って、割と娘と話したがるものだぞ？
(@10) 2023/08/21(Mon) 23時半頃
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……時間がどうしてもないってなら
時間取って貰えるよう、俺からお願いすることも出来るけど。
[第三者が入ると却って混乱をきたしそうだ。
優れた捜査眼の前では無関係を装うことも難しいだろう。
だからあくまでも必要ならばの話だ。]
(@11) 2023/08/21(Mon) 23時半頃
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[続く話には整理に時間を要する内容も含まれていて。
一つ一つパズルのピースを組み替えるように口に出す。]
最終戦が別の地球で行われるってところから初耳だ。
で、あいつらの時は七星が最後の一人だった……
ハロと七星のことは何となく分かってたが
天道も七星たちと同じ地球から来ている？
その理屈だと、他での契約が生きていたから
契約は二重に出来ないってことだったのか…？
ああ、くそ、何だか情報がバラバラだ。
足りないもんも多くて、頭の中の整理が
追い付いていないかもしれない ……ごめんな。
[誤解や後手もある。しかし共有される情報が余りに遅い。
ロクに開示されない情報や偽りは、身内のための
保身だったのだろうか、と軽く苛立ちすら覚える。
いや、今此処で考えるべきはそこではなく、――]
(@12) 2023/08/21(Mon) 23時半頃
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[“次の地球”という、新しい戦場に降り立って、
七星と同じようにパイロットを集め、
チュートリアルのような役目を兼任し
見知らぬ地球で戦って死ぬのが最後の一人。
だとするなら、
現状では、その役目が彼女の肩に
圧し掛かってしまっているということだ。]
(@13) 2023/08/21(Mon) 23時半頃
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………本郷……
[重ねられる言葉>>107>>108に
喉奥に言葉が引っかかったように出てこない。
七星に、ハロに、天道に対し、
言いたくもない言葉が胸の上まで出かかっていた。
彼らだって、十分に苦しい思いを経て来ただろうに。
頭では分かっているのだが、感情が追いついていない。
そう、戦うと決めたら、本郷は上手くやるのだろう。
けれど、こんな重圧を彼女ひとりが背負うというのは
余りにも酷ではないだろうか。]
(@14) 2023/08/21(Mon) 23時半頃
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そんなこと位で、因果応報なんてあるわけないだろ。
―――… ごめんな。
そもそも、俺がお前を合宿に誘ったから。
声をかけなければ、こんなことにはならなかった。
巻き込まれることも、怖い思いをさせることも
泣かせることだって、なかった。
[受け止めると、泣き場所を提供するなどと言って
泣かせているのは元を糺せば己の所業でもあった。
涙を零す少女に対し、机を挟んだ場所は余りにも無力だ。
指を伸ばしかけて、手はそのまま空で止まる。]
(@15) 2023/08/21(Mon) 23時半頃
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……お前の戦いで、俺が出来ることはあるか？
“今”出来ることでも、勿論 構わない。
[本郷がタイと校章を外して来ていることには、気付いている。*]
(@16) 2023/08/21(Mon) 23時半頃
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―― コックピット ――
[転送は矢張り一番最後。
何度目かの転送ともなれば慣れたもので
身体の違和感も薄れて来ている。
白い空間に、空席が増えた椅子が並ぶ。
その中に全員の姿があることを確認し
前回と同じく席を借りようとしたのだが]
……乾？
どうした？
[誰かに呼びかけるように連ねられる乾の言葉。
独り言にしては長すぎる。声をかけて一歩近づく。
もしかしたらそれが契機だったのかもしれない。>>126
何かを素早く取り出す動作の後で、
彼の手に握られていたのは―― 銀光。]
(@17) 2023/08/22(Tue) 00時半頃
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…―――っ！
乾……なにを……？
[敵性体――別の地球のロボットは既に顕現している。
時間は余りない筈だが、彼は何を狙っているのか。
生徒らを守るよう動きつつ乾の動向を警戒している。*]
(@18) 2023/08/22(Tue) 00時半頃
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ん……？
誰か……呼んでないよな。
これが、『声』ってやつかな。そっか。
[すでに契約を済ませていた僕に、どこからか、声が届いた気がして。
次の瞬間、ロボットのコックピット内へ転送されていた。]
(@19) 2023/08/22(Tue) 01時頃
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― コックピット ―
[転送されたのは、広い空間。
並んでいる、6つの椅子。
そこに、何の変哲もない木の椅子が現れた。]
えっ、乾！？
[まず、目に入ったのは、血の池の中に倒れ伏す乾の姿>>148で。]
……どういう状況？
[そうハロに問いかけると、事の顛末を教えてもらって。]
……まずは、乾の遺体を家に転送して。
床の血も、全部綺麗に。
(@20) 2023/08/22(Tue) 01時半頃
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[そうして、ハロが転送を終えたなら。]
本郷さんと天道君は、
合宿の1日目に少し会っただけだったから、改めて。
天文部の部長の、三千院 透です。
部員がやった事の後始末は、部長の僕が、責任取るから。
動かし方とかは、ハロに聞いておいたから大丈夫。
……多分ね。
[そうして、自分のらしき椅子に座ると、敵を見据えた。**]
(@21) 2023/08/22(Tue) 01時半頃
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―― 喫茶店 ――
冗談だって。
……そうだな、まあ、本郷が
そんなにしっかりでもないのは
この間部室で泣かれて、結構分かってきたから。
[成程、それでゲーミングチェアなのか。
好きなことをするために、すべきことをきちんと行うのは
教師に言わせれば全く悪いことではない]
親御さんと話が出来ると良いな。
話すのは本当に勇気が要る事だろうが……
家族の目線だと、聞かずに手放すのは辛い。
[ごく一般的なアドバイスにしかならないのは承知だ。
それでも、どうやら素直に受け止めて貰えたらしい。]
(@22) 2023/08/22(Tue) 02時頃
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前の契約が有効だったところに、
うまい具合柊木の二人契約がハマっちまったのか。
でも、なら、今はどうなんだろうな……？
契約、出来るのか……
[契約出来る状態であり
契約の覚悟を天道が持っていることについては
己には与り知ることは出来ないから、これは独り言だ。]
(@23) 2023/08/22(Tue) 02時頃
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………だからだよ。
そんな風に思ってくれる本郷だから
巻き込まれて欲しくなかった。
[最終的に参加を選んだのは
本郷の言う通り、彼女の意志であったとしても。
とはいえ、自分の所為と互いに言い合ってもキリがない。
少し困ったような表情をして、嗚咽を漏らす
本郷にハンカチを差し出した。
予備に持ってた未使用だから。と、言い添えて。]
(@24) 2023/08/22(Tue) 02時頃
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他の地球に行くということ。
ハロの存在、七星の行動。
それらを総合して考えたら、方法は明白だよな。
誰かがハロの代わり…… まぁ、そうか。
[そうかハロになるのか。あの形状に？ >>134
そう考えると少し可笑しくなって、小さく笑いが漏れた。
気に掛からないと言えば勿論嘘になるが、
実家や仕事、娘のことには特に言及をしない。
この事態が起こった後すぐに、己が居なくなったとしても
心配が要らないようには整えてある心算ではいる。
……こんなでも、真面目に考えてはいるのだぜ。
生徒たちが苦悩や痛みを背負って戦っているのに
何もしてやれない無力が苦痛でならなかった。
だからいっそ一筋の光明のようにすら感じていたのだ。]
(@25) 2023/08/22(Tue) 02時頃
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いいよ。
そのくらい、叶えさせてくれ。
[できるのか、と此方を真っ直ぐに射抜く瞳。
レトロ喫茶の仄かな暖色の照明が
濡れた睫毛を柔らかく縁取っている。
一番傍で、最後まで、死ぬまで傍になんて、
まるで愛の言葉だとは思わないか。
これは贖罪ではない。罪悪感でもない。
残り短い時間で叶えてやれないものの代わりでもない。
自身の意志として、ただ、彼女ののぞみを容れる。
こともなげに。 *]
(@26) 2023/08/22(Tue) 02時頃
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―― コックピット ――
乾っ！！！！
[呆気に取られている間に
刃は閃き、迸る鮮血。]
応急処置……っ
くそ、頸動脈じゃどうにも……！！！
[天道とほぼ同時か。>>156
弾かれたよう、倒れた乾の傍に駆け寄る。>>145
どうにか溢れる血を止められないかと試みるが
後から後から流れ出す血が手を指を腕を服を染めて行く。
出来るわけがない。助けるのは無理だ、と悟る。]
(@27) 2023/08/22(Tue) 02時頃
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………乾っ ………
[ひとつの命の灯が消えてゆくのを
為す術なく見守り、地面に拳を叩きつけた。
直後、現れた新たな椅子に、
そして姿を見せた見知った姿に
二度驚愕させられることになる **]
(@28) 2023/08/22(Tue) 02時頃
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公安部 カガは、メモを貼った。
2023/08/22(Tue) 02時頃
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[自身が座る、何の変哲もない木の椅子には、見覚えがあった。
これは、今の養父母に引き取られるまで居た、孤児院にあった椅子だ。]
[見据えた目の前の敵は、麦わら帽子の下にカーテンを纏ったみたいな姿で。]
……これ、念じれば動くんだっけ。
[そう呟くと、まずは、レーザーで攻撃してみたけど。
カーテンの防御を破るには至らない様で。]
んっ……！？
[こちらからの攻撃が開始の合図になったのか、突如、目の前に見えない波紋が広がった様に感じて。
その後、頭の中を揺さぶられている様に感じて、耳鳴りと頭痛がした。]
[こめかみに手をあて、目は瞑らない様にしながら、過るのは。
在りし日の、幼い自分の姿。
両親と両手を繋いで、楽し気に笑う子を見つめる自分。
孤児院で、一人ぼっち。本を読み、夜空を見上げる自分。]
(@29) 2023/08/22(Tue) 20時頃
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