16 魔界のミッドウィンター祭【R18】
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[ここに至っても、天使はまだ噛みついて抵抗してくる。
痛手ではなかったので、気にせずそのまま運んでいった。
三つ足の疾駆と跳躍は、なおも速度を増す。
周囲の風景が流れるほどの速さに至って、最後の跳躍でふいと姿を消した。
空間を渡って消えた後には、数本の光る毛が舞うばかり。]
(2) 2021/12/18(Sat) 19時頃
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― 祭会場 ―
[既に熱気が最高潮に達している万魔殿の広場に、日輪の獣はふらりと姿を現した。
前夜祭のときよりも大柄な獣人の姿で、仕立ての良い衣服に身を包んでいる。
白い毛並みにダークグレーのジャケットと白のシャツは映えたが、肩から提げた袋が全体を異様なものに、ある意味では魔界の紳士らしく見せていた。
肩に斜めがけされている革袋は人間ひとりが余裕で入る大きさで、実際、袋の口から顔だけ出した状態で天使が詰め込まれていた。
持ち帰ったはいいものの、住み処に置いておくといろいな意味で危険そうなので、せっかくだから一緒に祭見物に連れてきたというところだ。
捕獲する時に負わせた傷は、天使がそれを許すなら、あるいは意思表示できない状態になっていたなら、手当されているはずだ。*]
(3) 2021/12/18(Sat) 19時頃
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[今は天使もおとなしくしているが、出かける前はそれはまあ大ごとだった。
遅れてきたのは、そんな理由もある。
飲んで騒いだり、遊興に耽る魔物たちの間を抜けていった。
中央に座す魔王の前に出て、昨晩の狩りやこの宴の盛況を喜んで挨拶の言葉とする。
魔王の前を退けば、あとは祭の空気を味わいにふらりと歩き出した。]
食べるか？
[豊富に並ぶ料理を摘まむついでに、天使に勧めてみたりもする。
血の滴るような肉――は拒否されることが明白だったので、スライスされて並んでいたリンゴでも。*]
(6) 2021/12/18(Sat) 22時半頃
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[天使はリンゴを食べなかったし、こちらを睨んでもきた。
それでも出かける前より、ずいぶんおとなしい。
具合が悪いのか、落ち込んでいるのか。
そういう覇気のなさだ。]
もう家に帰りたいのか？
[天使の頭に手を乗せ、撫でながら聞く。]
(10) 2021/12/19(Sun) 00時頃
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やはり魔界の空気は合わないか。
順応するとも聞いたが、徐々に慣らすべきだな。
ところで君は何を食べるのだね？
宴なら珍しいものも出る。
君の口に合うものもひとつふたつは見つかるかと思ったが、食欲はないのかね。
[宴に来た目的はいくつかあったが、ひとつはそれだった。
あとは天使を飼っている他の魔物から話を聞きたくもあったし、純粋に久しぶりの宴を楽しみたかったからでもある。*]
(11) 2021/12/19(Sun) 00時頃
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[天使は相変わらずの無言だった。
あるいは、口が利けないのかもしれない。
そっぽを向いたかと思うと、毛皮に顔を埋めてくる。
撫でる手は嫌がられたが、押しつけられた頭をもう一度撫で回してやった。]
そんなに私の毛皮が好きなのか。
それとも寒いかね。
あまり辛いのは可哀想だからね。
用事を済ませたら、早めに帰るとしよう。
[革袋を自分の体にぴたりと沿うように抱え直す。
支える腕を回したまま、広場を歩き始めた。]
(14) 2021/12/19(Sun) 10時頃
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[目当ての相手はすぐに見つかった。
天使を何羽も飼ったことがあるという魔物だ。
虹色に輝く長虫といった姿の相手は、今も天使を侍らせて食卓にしていた。
他愛もない挨拶に続いて天使の飼い方の注意点や、天使の性質、個体差など有意義な話をいくつも聞く。
会話は全て思念で行われたから、端から見れば黙ったままひとしきり酒を酌み交わしているだけに見えたことだろう。
最後に、いくつかの物品をもらい、対価の宝石を渡して会話を終了する。
光を封じた宝石は、手渡す間も仄かに光っていた。]
(15) 2021/12/19(Sun) 10時頃
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では帰ろうか。
[革袋の天使に話しかけ、広場の出口へと歩き出す。
祭もいいが、今は別のことも良い。]
結局君はなにも口にしなかったが、
君は食物を摂らずに、日光浴をする天使なのかね。
帰ったら、いろいろ試させてもらうよ。
[そんな言葉を掛ける間にも、天使の頭に手を置いて触感を楽しんでいた。*]
(16) 2021/12/19(Sun) 10時頃
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[目的を達して、満足して宴の場を去る。
魔王への挨拶は省略しても構わないだろう。
遠目にも存在感際立つかの王は、今もお楽しみのようだ。
そのまま帰る予定だったが、案内板を見て予定を変えた。]
浴場があるそうだ。寄っていくとしようか。
我が家には水場しかないのでな。
[足の向きを変えて建物内に入る。
厚い石壁に隔てられて、祭の喧噪が遠のいていった。]
(20) 2021/12/19(Sun) 21時半頃
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― 浴場 ―
[浴場と名付けられたそこは、正確にはいくつもの浴室が集まる場所だった。
浴室で楽しむ者たちもいるのだろう。
微かな嬌声が漏れ聞こえてくるが、気にするほどではない。
並ぶドアの表示を見ながら１つを選び、中に入る。
ドアに掛けられた案内には、スライムの湯と書かれていた。*]
(21) 2021/12/19(Sun) 21時半頃
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[浴室内の空気は温かく、湿気を含んでいた。
三・四人は入れそうな浴槽には、透明な液体が満ちている。
天使の革袋を床に下ろすと、まずは自分の服を脱ぎ始めた。*]
(-0) 2021/12/19(Sun) 21時半頃
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[衣服を全て脱いで手早く畳み、作り付けの棚に上げる。
同じ棚に瓶がいくつか並んでいるのに目を留めた。]
入浴剤？
ほう。
[ざっと読んだ説明書きに、体をより温めると書かれている。
その他の効用も見比べた上で１つ選び、浴槽に注いだ。
湯の代わりに満ちている透明なスライムが、さっと薄い茜色に染まる。]
(-3) 2021/12/19(Sun) 23時半頃
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[用意が済めば、天使の側へ戻った。]
ずっと袋の中で窮屈だっただろう。
今出すから、暴れてくれるな。
[声を掛けながら背中の側から袋ごと抱き上げ、袋の口を締めていた紐を緩めて抜き取る。
広げた口から片腕を入れて、脇の下から抱え上げるように天使を袋から引っ張り出す。
後は背後から抱えて湯船に向かえばいい。
どの段階であれ、暴れ出したら即座に床に押しつけて動きを制する構えだった。*]
(-4) 2021/12/19(Sun) 23時半頃
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[袋から出す途中で、予想通りに天使は暴れ出す。
上半身を引き出したところで床に押さえ込み、袋の紐で後ろ手に拘束した。
足もまた別の紐で括って動かなくする。
翼は仕方ないので、欠けている側から横抱きに抱き上げた。]
生きが良いのは結構だが、湯船で激しく動くとのぼせることになる。
少しは力を抜くと良い。
[大きな魚を抱えている気分で浴槽の縁をまたぐ。
足先を入れた部分から、茜色の湯がさざめいた。]
(-6) 2021/12/20(Mon) 00時半頃
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[ここで使われているスライムはさすがに質がいい。
入浴剤の影響か、ほどよく発熱しながら体に纏わり付いてくる。
長い毛の奥まで入り込んで、汚れを掻き出すようだった。
肌に加わる圧も、揉まれているようで具合がいい。
天使を抱えたまま腰を下ろし、全身で湯を堪能する。*]
(-7) 2021/12/20(Mon) 00時半頃
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[湯に驚いたのか、天使が体を硬くする。
さらに沈めれば、嫌がるように全身をくねらせた。]
慣れないか。であろうなあ。
慣れれば乙なものだぞ。
[こちらはもはや手慣れた風で天使の動きを制し、背中側から支えるように抱いて湯船に体を伸ばす。
その姿勢ならば、天使の姿がよく眺められた。]
(-10) 2021/12/20(Mon) 09時半頃
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[連れ帰った時に怪我を診ようと身につけているものを剥いだあとは、衣服など与えていない。
寒そうな様子は見せなかったし、暴れるので服を着せるどころではなかった。
落ち着いて観察するのもこれが初めてだ。
改めて見れば、天使の体が如何に滑らかで、滑らかすぎるかが分かる。
余分なものが何一つ付いていない体を手で撫でた。］
天使は翼の付け根が敏感だと聞いたが、
君はどうかね。
[背中にも手を差し入れて、無事な方の翼を弄る。
羽根の間までスライムが入り込んでいるから、今は少し膨らんで見えた。*]
(-11) 2021/12/20(Mon) 09時半頃
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[翼を撫でれば睨まれたし、振り払うような動きもされた。
こちらからの働きかけに拒否の反応を示すのはこれまで通りだが、他の部位よりも拒絶が激しいような気がする。
もう少し触っていれば分かるかと、さらに探訪した。
背中側だけではなく内側からも触れ、羽根の間に指を潜り込ませてみる。
そうしている内に天使の息が浅く乱れ始めた。
心なしか、頬が上気しているようにも見える。]
湯にのぼせたか？
これほど動けば当然か。
少しは落ち着くといい。
無駄に体力を削っても良いことはないぞ。
[翼と肌を撫でながら忠告する。]
(-14) 2021/12/20(Mon) 17時半頃
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[先ほど浴槽に注いだ入浴剤には、体を温める成分以外に、ごくごく弱い麻痺の成分が含まれている。
自分にはほとんど効かないのだが、体から強ばりを抜いて、芯からリラックスできるという効能が謳われていた。
天使にどれほど効果があるかは知らないが、すこし力を抜くのも良いだろうと思う。*]
(-15) 2021/12/20(Mon) 17時半頃
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[忠告を聞いたかどうかはわからないが、天使は暴れるのを止めた。
代わりに細い声で歌い出す。
天使の歌といえば、神を讃える歌だろう。
魔物の中には忌避するものもいるが、自分は気にならない側だ。
ともかくも、ようやく訪れた穏やかな時間を、湯の中で堪能する。]
(-18) 2021/12/20(Mon) 20時頃
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[しばらく湯に浸かっていれば、体はすっかり温まった。
そろそろ頃合いかと、天使ともども浴槽から出る。
毛皮に潜り込んでいたスライムは勝手に浴槽に戻っていくから、本物の湯と違って乾かす手間がないのが一番の利点だ。]
温まったか？
[声を掛けて、天使はもう一度革袋に収納する。
手足の紐を解くのはそのあとだ。]
(-19) 2021/12/20(Mon) 20時頃
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では、改めて帰るとするか。
[革袋の中へ自分の服も一緒に詰め、背負い直して獣身となる。
多少距離が有るから、この姿の方が早い。
浴室を離れ、建物から出て、万魔殿の門を潜る。
そのあとは四つ足で駆けていき、やがて空間を跳んだ。*]
(-20) 2021/12/20(Mon) 20時頃
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