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――回想/黒須???――
中学校で報道部に所属していたのは、意外と性に合っていた。一人で家にはなるべく居たくない、さりとて休日に遠征試合等で、両親を送迎で煩わせるような運動部や吹奏楽部には入れない。
報道部は、お昼休みに放送室から校内情報番組を流すこと、体育館の舞台の照明装置や裏方担当、毎月の校内新聞の発行などが主な活動内容だった。僕が選んだのは、校内新聞用の写真や、新入生募集用の学校案内、部活紹介等の短い動画を撮影する係。
どうせ僕が写っていたところで、誰が喜ぶわけでもないし、自分が撮られる側でないことに逆に安堵したり。存在感の薄さも幸いして、いつ撮られたのか分からないような自然なスナップ写真は、評判も悪くなかった。
煙崎るくあと出会った日から、写真に、映像に、彼女の姿が増えていった。
カメラ係という大義名分で、新聞や動画の素材集めのフリをしつつ、ファインダーは執拗に彼女だけを追っていた。自分用に、るくあのデータを拝借することもあった。
(136) 2023/11/19(Sun) 16時頃
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思春期だったから、僕はそれを"恋愛感情"だと信じて疑わなかったけれど、どちらかというと親鳥を慕う雛の刷りこみ現象(インプリンティング)に近かったのかも知れない。僕の世界に、初めて彩りを与えてくれたひと。日本人の例に漏れず無心論者の僕だけど、苦しい時に救済を求める対象を神と呼ぶなら、僕にとってそれはるくあで、僕は彼女に縋ったのだ。
他の誰でもない、キミに見つけて、認めて貰いたかった。
いつも群衆に埋没して"その他大勢"にしかなれない、
誰も覚えず気にも留めない、希薄な"僕"の存在を。*
(137) 2023/11/19(Sun) 16時頃
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バタバタバタバタ!!
騒がしい見た目の人影がエレベーターから飛び出すと、可能な限り大股で足音も騒がしく廊下を駆け抜ける。
「あああぁ!! 居た、坂理ってキミだろ、
そ こ へ 直 れ っっっっ!!!!!!」
勢い余って彼を通り過ぎてから、キキーっと急ブレーキをかけて180度Uターン。ぜぇはぁと肩を大きく上下させながら、酸素を吸って吐いて吐いて絞り出すように。
「ごっ、ごめん、 口が、 滑った、 えと、
ソレ、見つけて、 くれて、
あり、 がとっ……ぜぃ。」
両手を膝に置いた前傾姿勢で、顔だけは真っ直ぐ彼の手の内の落とし物に向けていた。*
(138) 2023/11/19(Sun) 16時頃
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― 2日目／園内のどこか ―
[ロボットの姿しか見えない園内を、一人、歩く。
ふと、アポロに視線を落とすと、キャンディさんが落とし物をした事と、それが見つかった事を同時に知る。]
[少し考える間の後、メッセージを送ってみた。]
(139) 2023/11/19(Sun) 16時半頃
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（綺羅さんへ個別送信）
今、どこに居ますか？
気になる乗り物を見つけたので、今日も一緒にどうかなって思って。
良かったら、気が向いた時にメッセージをください。
(*18) 2023/11/19(Sun) 16時半頃
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[昨夜観覧車で聞こえた言葉と、私が考えている事を書いて、送ろうかと思ったけれど。
私達をここに招待した人は、個別メッセージも読めるんじゃないかなって思うから、会って直接話しをするべきだろうと。
気になる乗り物なんて無いけれど、
自然な内容に見える様に、そんな風に書いて送信をした。**]
(140) 2023/11/19(Sun) 16時半頃
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>>112->>118
キラ様のロールに涙腺を破壊されてしまい
卯木さんの仕事人っぷり＆るく兄との素敵ロールに喝采し
キャンディちゃん（くんだと思ってるけど違うかしら？）と坂理くんの邂逅にわくわくしたり情緒がすこぶる不安定…！ｗ
みんなすてきよー！サイリウム振っちゃう。
(-22) 2023/11/19(Sun) 16時半頃
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「 うっっわっっっ。 」
こちらを視認した途端。
ぎゅいん、加速度を増した姿は、
アクセルを踏み込んだような錯覚を抱く。
煌びやかな影は、予測より数秒早く
懐まで飛び込んできて。
…… そのまま通り過ぎ、やがて戻ってきた。
怒涛の一連に、
寝ぼけていた意識が完全に覚醒する。
この様子だと、送ったメッセージは読めていないだろう。
(141) 2023/11/19(Sun) 16時半頃
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「 はい、これ。
大切なものなんだろう。
無くさずにすんでよかった。 」
煌びやかなラメが縁取る眼差しは、
一心に、落とし物へと注がれて。
こちらの顔面事情など眼中になさそうだ。
それに幾分か安心した心持ちで。
彼女の呼吸が落ち着いた頃を見計らい。
爪の先まで整えられた手の平へ、目的の物を手渡す。
坂里だと認識しているのは。
アポロには顔写真を掲示している者が多いため、
消去法だと判断している。*
(142) 2023/11/19(Sun) 16時半頃
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（煙崎さんへ個別送信）
『 いいえ、犯人捜しの
情報になればよいのですけど。
雛子さん…、海透さんですね。
私はお会いできていないんです。
でも、心に留めておきますね。
プラネタリウム…… に、
気になるもの………？ 何かしら。
私では見当もつきませんが、
お二人ともお気をつけて。 』
(*19) 2023/11/19(Sun) 17時頃
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[気を付けて そんな風に書いたのは
犯人だという疑いには変わりなかったためと。
卯木店長からそのように呼び出す違和感、また、
遊びに行くというわけでもなさそうという感触から。
なにかわかったら―― と、
定型文のように書きかけて。
接触があったのならいい機会かと、
もうひとつ、時間を置いて送信した。]
(143) 2023/11/19(Sun) 17時頃
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『 さっきはお伝えしなかったのですけど、
もうひとつだけ、
（消去）
気になることがあって。
お伝えしたいことも。
お時間空きましたら、どこでもいいので、
5分、10分、お会いできませんか。 **』
(*20) 2023/11/19(Sun) 17時頃
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/*
ひどい書き間違いをしてる！
(-23) 2023/11/19(Sun) 17時頃
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――ホテル廊下――
必死すぎて取り繕えない顔には、『よりにもよって、コイツに拾われるなんて』と書いてある。身に覚えのない剥き出しの敵意を隠そうとしない相手に、あくまで優しくソツない対応の坂理のイケメンぷりときたら。完全な敗北感に打ちのめされた惨めな敗者は、それでも心底ホッとしたように、自分の手元に戻ってきた宝物を崩さないよう胸に抱いた。
「……ほんとに助かった。
不本意だけど感謝してる。
だってこれは、るくあのか、――っ
かか形見、みたいなものだから!」
髪、と言いかけて慌てて誤魔化しつつ、嫌々頭を下げる。すっかり色褪せ捩れほつれた紐束を通す左手は、ラメでやたら綺羅綺羅しい。
(144) 2023/11/19(Sun) 17時頃
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目の前の相手は失せ物取得の恩人ではあるが、やっぱりどうにも透かした顔がいけ好かない。ちょっと驚かせてやろう、くらいの出来心が過って、神妙な声音で問うてみる。
「ところで、
……るくあを殺したのはボクだ、って言ったら
キミはどうする?」**
(145) 2023/11/19(Sun) 17時頃
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──回想・ある日のカフェ──
[中村綺羅之助は、ファンの女の子と個人的に会うことはない。
煙崎るくあと会ったのも、カフェで遭遇した1回きり。
そう。今日ここに来ているのは、中村綺羅之介ではない。]
歌川綺羅。
僕の本名。……今日、君と会ってるのは、歌川。いいね？
[そう言ってそっと人差し指を唇に当てると、煙崎るくあは頷いた。
仄暗いブックカフェの片隅、壁に向かってお話しできるカウンター席に並んで座って。彼女は心なしか、とてもおしゃれをして来ている気がする。約束したわけじゃないけど、これってデートに入るのかな？
僕は紅茶を、彼女はほうじ茶を飲みつつ、少し雑談をした。
舞台の話なんかじゃなくて、僕の学生時代の話とか。ほんとうに一般的な雑談。
どれほど話をしても、
僕には、彼女が死にたい理由が分からなかった。]
(146) 2023/11/19(Sun) 17時半頃
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───君から見たら、僕は幸せそうに見える？
[確か煙崎るくあは、わからない、と答えただろうか。]
そうだね。他人のことなんて、わからない……。
だから、君に届く言葉が、君に必要なものが何なのか、僕にも分からなくて。
──だから。
[カウンターの下で、そっと彼女の手を取った。
そうして、自分の手の中にあった包みを静かに握らせて、彼女の細い指が閉じるように、両の手を上から重ねた。傍から見れば口説いているようにしか見えなかっただろう。
彼女の耳元に唇を寄せて、息声で囁く。]
───僕のお守り、あげるよ。
(147) 2023/11/19(Sun) 17時半頃
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死にたいんでしょ？
これがあれば、いつでも死ねる。
そういうお守り………。
.
(148) 2023/11/19(Sun) 17時半頃
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[静かにそれを受け取った煙崎るくあの眼の色は、なんとも言えない光を帯びていた。
彼女は、綺羅を、やはり神様だと感じただろうか。
それとも悪魔に見えただろうか。
推しに引導を渡された？
僕は何も、死ねと言っているわけじゃない。]
要らなくなったら僕に返してね。
それ……昔の悪い友達経由で手に入れたものだから
ひとつしかないんだ。
(149) 2023/11/19(Sun) 17時半頃
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[ひとつしかない、死への鍵。
それを彼女が、この僕、綺羅之介に返すことがあるとは……思っていなかったけれど。
彼女が大人の女性であれば他にも何か、ひと押しするための行動を付け足したかもしれないが………高校生だ。僕たちは清らかな秘密をひとつ共有するにとどまった。
僕は彼女が、仲間だと感じた。
中村綺羅之介ではなく、歌川姓の僕。
きっかけさえあれば きっと この世から飛び立てる。]*
(150) 2023/11/19(Sun) 17時半頃
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(一斉送信)
キャンディの落とし物見つかったんだね、良かったーー！！
みんな上を向いて歩けるね👍
(*21) 2023/11/19(Sun) 18時頃
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（個別送信→雛子ちゃん）
うん？今はカフェでモーニング食べてたよ。
気になる乗り物？いこいこ！
その前にちょっと僕、レンタル衣装屋で自分の服とスマホ回収してから向かうね。中央カフェあたりで待ち合わせでいい？
(*22) 2023/11/19(Sun) 18時頃
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――地下研究室
その疑念はもっともだ。
犯人が死んだとして、
こんな大掛かりで莫迦げたことをするヤツが
素直に俺たちを解放するのか？
犯人もだが、どこかに潜んでるだろう招待主を
引き摺りだす必要も――ある、と思うよ。
［>>125 信用できないと口にする卯木には
もっともらしく頷いてみせた。］
(151) 2023/11/19(Sun) 18時頃
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［しかし今、この相手に己がその招待主だと
明かすわけにはいくまい。
腕っぷしまでは判らないが、己より上背があって、
敏く、まともな思考の組み立てのできる男だ。
捕えられでもしたら元も子もなくなってしまう。］
(152) 2023/11/19(Sun) 18時頃
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……そういや、あったな。
生と死の境界。
正確なフレーズは覚えちゃいないが、
そんなことは言っていた。
あの年頃の、娘の言う話は、
俺には理解できんことが多い。
［ブラックジョークに心当たりはなかったが、>>127
もうひとつの話題は印象深かったため>>1:99
その横顔とともに記憶に残っていた。］
(153) 2023/11/19(Sun) 18時頃
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［思考に沈もうとしていた意識は、
不意に砕けたものとなった卯木の口調で
浮上する。>>129
慰めや鼓舞というより、それは男の吐露に思えた。
穏やかな声音に虚偽の響きが含まれていないか、
それを探ろうとすることすら、引け目を感じるような
真摯さを伴って。］
(154) 2023/11/19(Sun) 18時頃
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まあ……あれに対しては
偽りなく向き合ってきたつもりではある。
なあ……、努力ってのは、
それが善き行いに対して払われるものじゃなくとも
肯定できると思うか？
［卯木の前提に照らし合わせれば、
己は『生きている』カウントから外れた相手に
なるのではないか。
何といっても会ったばかりの、
互いの事情も理解していない相手に。］
(155) 2023/11/19(Sun) 18時頃
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何てな、
アンタがるくあと、
るくあだけじゃなく俺にまで
真面目に向き合おうとしてんのは感じたよ。
あいつも、アンタと話してる時間は
実りあるものだったんだろうと思う。
［そんな言葉で区切りをつけるように。
応えられるかどうかは別としてもだ。
開かれた扉の先に足を踏み入れる。>>133
卯木が一冊のノートに手を伸ばす間、
室内に視線を彷徨わせた。*]
(156) 2023/11/19(Sun) 18時頃
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──現在・カフェ──
[紅茶の残りを飲み干したあたりで、雛子からの個人メッセージが入ったので、ぽちりと返信を送って。
廊下で何やらやり取りをしているキャンディと坂理を見かけたら、ひらひらと笑顔で手を振ってその場を去るだろう。]*
(157) 2023/11/19(Sun) 18時頃
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（綺羅さんへ個別送信）
ありがとうございます。
中央カフェで待ってますね。
私、朝食を食べながら待っているので。
ゆっくり来ていただければ。
(*23) 2023/11/19(Sun) 18時頃
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