23 あの春の廃校だけが僕らの学校だった。
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―― if 空港 ――
[結局今年の桜はVRの中、しかもモニタ越しに見ただけだった。今や葉桜となり、それも青々と初夏の盛りを迎えている。
虹乃はスーツケースも預け終え、小さな手鞄だけの身軽な恰好で免税店を眺めていた。
肩でばっさり切った髪に、大き目のサングラス。片肩だけビーズのストラップで留めたチューブトップに、脚のラインが分かるピッタリ目のジーンズ。長身と日本人離れしたスタイルも相俟ってか、先程から8人に英語で話しかけられていた。VRの中のアバターと、あまりに様変わりしていたから、彼は見つけられないかも知れない。
――会えてもいいし、会えなくてもいい。]
ぉー？
[搭乗口で補足されてしまった。
駆け寄る彼は周囲の目も気にせず、大声で捲し立てる。流れ続ける長文LINEを読んでいたのを思い出してクスリと笑った。対面してても、あまり変わらないその態度。]
(68) りしあ 2023/05/01(Mon) 10時頃
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今日のNGワード聞きたい？
とりあえず、どっか座ろうよ。
積る話もあるしさ。
[明確な答えは返さず、近くのスタンドコーヒーショップを指す。
搭乗時刻を確認すると、余裕を持たせてアラームをセットした。確実な逃げ道を用意してようやく、対面する覚悟を決める。**]
(69) りしあ 2023/05/01(Mon) 10時頃
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フランクは俺は推してくれないの！
泣いていい？
(70) CClemon 2023/05/01(Mon) 10時半頃
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―― 某ビル・カプセル内 ――
[ゲーム終了のチャイム。
大和・沙羅・桐野先輩の願い。
祈りの仕草のように組んだ指に力が篭った。
途中、エラーの発生もあった様子だが
願いは聞き届けられ――
チープなＳＥ音と、ゲームの終了を告げる音声。]
……？？
終わ…… った……？
[VRの中で起きていたことを思えば
途轍もなく呆気ないアナウンス。
モニタからゲーム画面は消えていて、ただ、
舞い散る桜の幻影だけが残滓としてそこに在った。]
(71) azure_blue 2023/05/01(Mon) 11時頃
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[マシンの出入口は開いている。恐らくは個室も。
荷物を取り上げて個室のドアに手をかけた。
ドアの開閉音、廊下を渡る音、話し声。
参加者かクルーエル社の関係者なのか、
出入りをする人の気配がある。
ドアに片頬を当てそれらに耳を澄ませる。
音が聞こえなくなったのを確かめたら
そっとドアノブを回し、隙間から滑り出た。]
(72) azure_blue 2023/05/01(Mon) 11時頃
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[会いに行きたい。
でも、会ってしまえば離れ難くなってしまう。
出入り口で担当者に説明を受け、
ルースとクルーエル社のパンフを渡され
気もそぞろに賞金の振込先を記入する。
救急車、またはタクシー、
それらしき車を視線で追いかける。
会社としては裏口の方を使うかもしれないし、
間に合わなかったかもしれないけれど
せめて、遠くから見送りだけでもできれば、今は。]
(73) azure_blue 2023/05/01(Mon) 11時頃
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―――――
―――――
―――
[集合場所はすぐに分かった。
到着した時には何人がそこに居ただろう。
ＶＲの中そのままの姿を目印に、小走りで近付いた。]
お待たせしてごめんなさい。
……はじめまして。七瀬、野々花です。
[深々と頭を下げる、その瞬間には
すっかり緊張もどこかに飛び去っていた。
数時間前に相当な勇気を要していたことが
今はリアルでも苦労なくできることに内心で驚く。]
(74) azure_blue 2023/05/01(Mon) 11時頃
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[集合場所の面々には。
柊くん先輩の意向>>4:-336と、
ニジノのことも同様に伝え。]
…みんな、 無事で、よかった……
本当に。
[労いが前後してしまった。
声が詰まって、言葉にならない。*]
(75) azure_blue 2023/05/01(Mon) 11時頃
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ヤマトは、キルロイに手ふりふり
CClemon 2023/05/01(Mon) 11時頃
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>>-552
それ確かに。村建て狼だけ吊るで、人狼話をしたらいいんでしょ？
(76) CClemon 2023/05/01(Mon) 11時頃
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トレーサー キルロイは、メモを貼った。
nostal-GB 2023/05/01(Mon) 11時半頃
ノッカは、>>-596 3700行…！！ *
azure_blue 2023/05/01(Mon) 11時半頃
ニジノは、いやいや無理せず。急かさないよ。すれ違いー。 ﾉｼ
りしあ 2023/05/01(Mon) 12時頃
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[耳の奥で鳴り響く、激しい鼓動。
それは、私だけのものではなかったみたい。>>59
髪を撫でてくれる感覚は、いつものなのに。
本物だって、現実だって思うと、もっとどきどきして。嬉しくて。]
[すき、に返ってくる言葉は、すき。
VRの中で聞いてしまった『恋人でいいの？』という質問には、
告白したら、世界中のだれが見ても恋人>>2:-431と言ってくれたけど。]
……あ、あの。
現実でも、こ、恋人、で、いいのでしょうか……。
[ぽそぽそと、小さな声で確認をしてしまうのでした。]
(77) doubt 2023/05/01(Mon) 12時頃
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スマホ、持ってないん？
めっちゃ、いろんなヤツとやりとりしてそうなのに。
[少し思考]
・・・・・んじゃ、買えば？
[犯罪者になるつもり満々だったんだろうか、と思う]
誰にも連絡先とけ、教えたくなかったけど、
お前が買うなら教えてやるよ。*
(*30) nostal-GB 2023/05/01(Mon) 12時頃
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[ぴんぴんしてる、成功、というのには、安堵の息を吐いたけれど。
『完全治癒』という指定が抜けてしまった、と聞いて。>>60]
そう、なんですか……。
……あの、ね。
[恥ずかしくて、また顔が真っ赤になってしまうけれど。
シャツワンピースのボタン、上の方を幾つか外して、胸元近くが見える様にして。]
私、本当はここに、大きな傷跡があったんです。
……貴方になら、見てもらいたいって、
……思ってたんですけど。
酷い胸の痛みが、呼吸の苦しさが、
腕の点滴の跡が無い事に気付いて。
見てみたら……消えてました。
――……私、治ってる、かも。
[怪我と違って目に見えないから、分からないけれど。きっと。]
(78) doubt 2023/05/01(Mon) 12時頃
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[その時、自分の電話の着信音が鳴る。
ちらりと、画面を見て。出ずに切った。
ため息]
とりあえず、説得できたか？
(*31) nostal-GB 2023/05/01(Mon) 12時頃
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[敬語、使わなくていいって、笑ってくれて。>>61
頬に落ちてきた唇。片目を閉じて受け止めて。
涙の滲む瞳で、幸せそうに笑み。]
――……二人乗りの自転車で、河原、行こうね。
きっとすぐに、行かれるわ。
[そう言って、笑った。**]
(79) doubt 2023/05/01(Mon) 12時頃
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>>*30
ん。
買う。
[こくりと頷いて、教えてくれるというものをメモに取るべくパンフの皺を伸ばす。
柊の連絡先も忘れずに聞かないとな。]
>>*31
ん────あ、用事？
時間貰って悪かったな。
…………説得はされたけど、
どうせなら命令もされてみたかったねえ？
(*32) jps 2023/05/01(Mon) 12時頃
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用事はねえよ。
ただのお節介な電話。
[用事ならば、出るし]
命令か。
あんま、命令って好きじゃないんだよな。
聞かなきゃいけない時もあるけど。
(*33) nostal-GB 2023/05/01(Mon) 13時頃
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>>*33
お前が言ったんじゃん。
つか、聞かなきゃいけない時ってアレか、
…………お前の後輩になり損ねたなあ？
[くすくすと笑う。
お節介な電話というのが気になりはしたが、まあ無理に聞き出すこともないだろう。連絡先をくれるってのなら、この先があるってことだ。]
まだ時間あるならどっか行く？
お前が落ちた後何やってたのかも聞きたいしさ。
(*34) jps 2023/05/01(Mon) 13時半頃
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ま、言ったけど。
話してもわからないようなら、
わからせる必要があるからな。
人殺していいことなんて、ないって。
[伝家の宝刀を出す前に、
聞き分けてくれたのにはほっとしていて]
後輩って、
あー、お前キモ。
[睨みつけてやった]
(*35) nostal-GB 2023/05/01(Mon) 13時半頃
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[真っ直ぐ塒に戻れば、
お節介なオッサンたちが意気揚々と、やってくるのは目に見えた。
あー、わかった。
願い叶えて、過去なんて、綺麗になかったことにしてやるよ！
なんて、息巻いたけれど、
もちろん、そんなこと叶わなかったわけで]
まあ、じゃ、適当にどっか。
[夜の繁華街が遠いところを思いつつ]**
(*36) nostal-GB 2023/05/01(Mon) 13時半頃
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>>＊35
キモいは傷付く。
[でも睨まれんのは悪くない。
その目は好きだった。
>>*36まだ付き合ってはくれるらしい。
こんなにゆっくり話す機会は、そういえばなかったな。でもなんか最初っから、やけに会話の心地好い奴だ。
流石に急にホテルはないよなあ、とかなんとか、考えてお財布事情を思うなどする。]
えーと…………、
うち来る？
(*37) jps 2023/05/01(Mon) 14時頃
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・・・・・
うちぃ？！？！
そ、それって、あの、ご自宅？！
うわっ、
え？マジ？
[お友達のおうち、なんて、行ったことがありませんでした。
ただ、お母さんのお友達の香水臭かったり、危ない下着が堂々と干してあるおうちは何度も行ったことがあります(それが異常)]
え？え？
いい、のか？
[でも、そこなら、さすがにバレないだろう。
いや、いずれ捕まるけれど、今は、ちょっとまだあの恐い顔の人たちのところにはあんまり、行きたくない]*
(*38) nostal-GB 2023/05/01(Mon) 14時頃
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>>*38
[思ったのと大分ベクトルの違いそうな可愛い反応が返ってきて動揺した。ずごっ、と音を立てて珈琲水を片付ける。]
…………ああまあ、今は一人暮らしなんで
ぼろいワンルームだけど、それで良ければ……？
[何もねえからコンビニにでも寄るか。
カップを二人分片付けて、パンフはまた尻ポケットに捩じ込む。こいつ、食いたいモンとかあんのかな。後で訊くか。]
なんかお前の人生に
すごく興味が湧いてきたわ。*
(*39) jps 2023/05/01(Mon) 14時頃
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ヤマトは、夕方まで外！
CClemon 2023/05/01(Mon) 14時半頃
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―外の世界―
[黒塗りの車で連れていかれた先の病院は、
組織の息のかかった場所だったのだろう。
不調の理由を問われることも
保険証の提出すら求められることもなく、
一通りの検査が行われて。
翌日には、退院した。
空を見上げる。]
……特に感動はないなあ。
[時間にすればわずか一日ぶりに見る本物の空は、
ＶＲのものと、さほど出来栄えに
差があるように思えなかった。]
(80) yunamagi 2023/05/01(Mon) 14時半頃
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…………。
[交換した連絡先を自前のスマホに登録して
メッセージ入力画面を開いた。
もう自由に出現/消失することもかなわない。
仮想の数日間ですっかり慣れてしまったから
不便に感じる。
けれど、すぐにこの現実にも慣れるのだろう。]
(81) yunamagi 2023/05/01(Mon) 14時半頃
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『 🐈 』
(82) yunamagi 2023/05/01(Mon) 14時半頃
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[反対向きのものがあればいいのに。
思いながらスタンプをひとつと。]
『 皆、元気だった？ 』
『 僕は病院で調べてもらったけど
何ともなかったよ 』
『 野々花が落ち着いたら会おう 』
[―――――― それから。]
(83) yunamagi 2023/05/01(Mon) 14時半頃
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『 大事なことをいいそびれていて、 』
『 写真とか、出掛けたりとかは
勿論一緒にしたいんだけど 』
[迷う指先は、今になって躊躇う心が
あったのでなくて、]
『 えぇと…… 』
『 僕とつきあってください 』
[直接会っていうべきなのでは？
と逡巡したからだ。]
(84) yunamagi 2023/05/01(Mon) 14時半頃
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[――――送信。
肩掛けバッグをかけ直して
まだ春の気配が残る街並みに向けて歩き出す。
自身の奥底に沈む痛みの記憶は
きっと、これから何度となくぶり返すだろうけど。
道すがら街角のゴミ箱に、
受付でもらった琥珀のルースとパンフを放り投げて、
進む足取りに迷いはない。
それから、新しいスマホを手に入れるために
真っ直ぐ店の中へ入った。**]
(85) yunamagi 2023/05/01(Mon) 14時半頃
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ニジノは、うむ、チョロい。**
りしあ 2023/05/01(Mon) 16時頃
ヤマトは、⁉️⁉️⁉️
CClemon 2023/05/01(Mon) 16時頃
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―― 翌日：某時刻 ――
………… …。
[自室の反対側にある姉さんの部屋で、
姉さんの写真を前に手を合わせていた。
差し替えたばかりの花と、碧玉の裸石を傍に置き、
力を借りたことへの感謝を告げる。
時計の長針はもう何周回っただろう。
どれだけ話しても足りない、長い長い報告になった。
姉さんがここにいたら、笑われてしまいそうだ。
目を開けると、窓の外は何処までも続く青空。
あの廃校で朝や夜を越えたことが
既に夢の中の出来事のよう。]
(86) azure_blue 2023/05/01(Mon) 16時半頃
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[通知音]
[バーチャルではないスマホを開き
メッセージを確認する。]
……！
[恒例になったスタンプは、
たったひとつでわたしの心に灯を燈す。
まず第一の気掛かりは彼の体調だったので、
無事の報告にほっと胸を撫で下ろした。
どのように返答しよう、そう考えながら、
続きをそっとスクロールし、少し固まる。]
(87) azure_blue 2023/05/01(Mon) 16時半頃
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