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前日：（キャンディへ個別送信）
『 そうそう、入り口付近に居た。
キミは目立つからな、覚えていたよ。
いや、るくあからキミみたいな友人のことは
聞いていなかった。
だから 驚いて、昨日は見てしまったんだが。
仲がよかったのかい？ 』
(*9) 2023/11/19(Sun) 13時半頃
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――前日
［キャンディ（敢えてこう呼ばせてもらおう）に
メッセージを返したのは、前日の管理塔で。
キャンディの本名、るくあとの関係は
おおよそ知っているが、
――感情の問題は知らない、
それは己の領分ではない。
配信者キャンディという肩書について、
るくあから聞いたことも、残されたデータにも
記されてなかったから。*］
(77) 2023/11/19(Sun) 13時半頃
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――現在：銀の館
あァ、るくあの兄、灰羅だ。
まあ呼び方は何でもいいさ。
［>>67 調べでは己より少しばかり年上の男に、
おにーさんを自称するのは差し控えることにして。
年が近しい故の共通項だ、
懐かしい歌詞になぞらえた表現に>>68
僅か唇の端を上げる。］
(78) 2023/11/19(Sun) 13時半頃
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実在しない星？
［ミスか意図的なものか、眉を顰めて、
卯木の指の示す箇所を注視しようとして。
確かこの場所の辺りに――――過る思考と同時。
小さく硬い音が、暗い館内に響いた。
呼応するように、揺れとともに、
どこかから大きな音が鳴渡る。］
……何だ？
［地響きのような音と場所の座標で
何となくの推測はついた。］
(79) 2023/11/19(Sun) 13時半頃
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［しかし、こんな仕掛けは知らない。
行ってみようと、短く答えて。>>69］
地下迷宮にでもなってんのかね？
［アトラクションのひとつであるかのように
茶化した声を上げてみたが、
開いた床から地下へ続く階段が、
今の音で現れたのは明らかだ。>>70
ために、声音には幾らかの緊張を孕む。
随分勘のいい男だ、内心で抱きながら。*］
(80) 2023/11/19(Sun) 13時半頃
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朝はもとから得意ではない。
そして大学生は、長期休暇の最中だ。
高校時代から成長していない自分は、
サークル活動にも熱心ではない。>>0:37
したがって、早起きをする理由もなく。
そのままのそのそと、ベッドに戻ろうとして。
「 あ〜 …… 。 」
見覚えのない室内を、
生気のない瞳で見渡せば。
数回頭を揺らし、意識をゆっくり覚醒させて。
ようやく昨日から続く非日常を思い出す。
(81) 2023/11/19(Sun) 13時半頃
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「 そういえば、そうだった。
…… 流石に起きるか。 」
あと、5分したら。
(82) 2023/11/19(Sun) 13時半頃
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どうにか身支度をませ、朝食の席へ。
見知った顔があれば、会釈をして。
朝は食欲がないので、スムージーだけ注文した。
席につき、待ち時間にアポロを確認する。
お兄さんからの連絡はないようだ。>>51
なら「そのうち」ではないのだろう。
こちらも自由に過ごすことにした。
寝ぼけ眼のまま。
流れで、新着のメッセージまで目を通す。
(83) 2023/11/19(Sun) 14時頃
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「 …… 落とし物。 」
小さく呟いた瞬間。
給仕ロボットがスムージーを運んできた。>>56
すぐに意識はそちらに奪われる。
他のモナリザにはない派手なリボンが目を引いた。
ロボット界にもファッションリーダーが
存在するのだろうか？
至極、生産性のない思考を巡らせていたら。
ロボットのつるりとした機体から生えた突起物に
何か引っかかっているのに気付いた。
薄汚れた、灰色の …… 。
(84) 2023/11/19(Sun) 14時頃
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「 ゴミかな …… 。
ん？ ゴミ？ 」
あっ。
繋がる記憶に、小さく声を上げて。
咄嗟に手を伸ばすと、それを指先で摘み取った。
(85) 2023/11/19(Sun) 14時頃
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『 これ？ 』
短い文章には、くすんだ色合いの
ほつれた糸の写真が添付されている。
(*10) 2023/11/19(Sun) 14時頃
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アポロで撮影した写真を、
個別ではなく全体メッセージで送信する。
発見情報なら全員に伝わった方が良いだろう。
ふぁあと欠伸を殺し、スムージーを飲み干すと。
そのまま緩慢な動作で席を立った。*
(86) 2023/11/19(Sun) 14時頃
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── 現在：銀の館 ──
では、灰羅さんとお呼びしましょう。
よろしくお願いいたします。
あと、今更となって恐縮ですが、
妹さん……ええっと、るくあさんのこと
お悔やみ申し上げます。
[ 煙崎るくあのことは、ずっと名字で呼んでいたから、
卯木は一瞬、彼女の下の名前をど忘れしつつ、
煙崎灰羅に向かって小さく頭を下げた後、 ]
(87) 2023/11/19(Sun) 14時頃
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これは、あなたが犯人でないこと前提なのですが、
るくあさんの死因が心臓マヒのはずが
いきなり殺されたと知って、
しかも犯人かもしれないと疑われるなど
さぞ、心中穏やかでないことと思われます。
[ などと、眉根を寄せて
心から同情している表情を見せた裏で、
卯木は昨日抱いた疑問から>>1:158>>1:159
探りを入れるように言葉を紡いだけれど、
突然のハプニングに>>68>>69
会話は中断したかもしれない。 ]
(88) 2023/11/19(Sun) 14時頃
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[ 行ってみよう、という返事に>>80
卯木は首肯して、
二人揃って音が出た先へと足を進める。 ]
地下迷宮、ということは
アトラクションの一環なのでしょうか。
それにしては、あの早見盤は
分かりづらい位置にありましたが……。
[ 煙崎灰羅の幾らかの緊張を孕んだ声音は、
こういうハプニングに対する反応としてはあり得るか
と卯木は特に疑問には思わず、 ]
(89) 2023/11/19(Sun) 14時頃
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降りてみます？
[ 煙崎灰羅に尋ねながら、
卯木は階段へと足を進める。
制止されれば、一旦降りるのを止めただろうが、
特にそういったことがなければ、
そのまま階段を降りきるだろう。 ]*
(90) 2023/11/19(Sun) 14時頃
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―― むかしむかし ――
密星偲風が、祖母という人の元に
引き取られたのは生まれて間もなくのこと。
両親だった男と女の事故死によって。
元々養子として他家へ引き取られていた父だ。
その家の長男には既に後継もいて
血の繋がらない女児を家に置いたところで
利も少ないと見做されたのだろう。
息子だった男の死を知った祖母が引受を申し出るや
赤子の私は渋られることもなく返されたらしい。
誇り高く厳しい祖母だった。
礼儀作法に指先の所作ひとつを教え込まれ、
椅子から立ち上がる時の両足の立ち位置は
数センチの誤差を正されることもある。
お説教の決まり文句は『密星の娘であれば』……、
口を開けば 『家名を汚してはなりません』と続く。
(91) 2023/11/19(Sun) 14時頃
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家名、とは大げさなものだ。
密星という家は、昔に遡れば確かに、
旧家と呼ばれた家ではあるのだけれども
実はとうの昔に無くなっている。
団栗の背比べよりも
ほんの少しだけ頭抜けていたために
当主が欲を出して潰れた家、その典型だった。
齢二十だった、当時まだ年若い祖母が
立ち行かなくなった家を継ぎ
手を尽くし細々と家を守りその地に在り続けたために
苗字だけ今に残っているというだけの。
損失の抵当として縁ある品々が持ち去られても。
たった二歳の一人息子を他家の養子に手放しても。
ひとり、またひとりと住み込みの手伝人が家を去り
広いばかりの家にひとりきりになっても。
なけなしの遺産によって衣食住だけは何とか
体裁を保っているようなうらぶれた有様でも、
土地と旧宅を売り払うことはなく。
(92) 2023/11/19(Sun) 14時頃
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そんな彼女が晩年に心血注いだのが孫の教育だった。
学校こそ通えたけれど、お友達はごく狭い範囲だけ
授業が終われば即帰宅、家庭教師が付ききりの生活。
外遊びなど以ての外、家にお招きしなさいと言われても
陰気な屋敷に誰を呼べるというのだろう。
薄暗い部屋を心許ない灯りが照らす
がらんどうの空間に？
自然、おともだちとも距離を置いた。
家では常に、仕立ては良いがひどく型の古い
祖母の若い頃のワンピースを纏い
腰まで伸ばした絹髪には寝癖一つ許されない。
習い事といえば音楽、生け花、茶の湯、舞踊――
彼女の言うところの『必要な教養』として
挙げられていたこれらは当然、
金銭事情で一つも叶うことはなくて
密かに安堵したことを、時折思い出す。
(93) 2023/11/19(Sun) 14時頃
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最低限の生活を送るための寝台と机。
身形を整える鏡台だけの部屋。
叩き割れない天窓の硝子。
幼いこどもがベッドに置くようなぬいぐるみも
飴玉や宝石のようにきらめくヘアゴムやピン止めも。
流行の雑誌も、娯楽漫画でさえも
私には無縁の、遠い世界のもの。
――― 真綿で首を絞めるような
ゆるやかな軟禁の日々。
時代錯誤甚だしい、歪んだ教育は幾度となく
口さがない近隣の話題に上ったらしいが
なにかがおかしいと気付くことは出来ても
説得する、逃げ出すことの出来るだけの土壌が
私には長らく与えられなかった。
無力な子供だったのだ。
(94) 2023/11/19(Sun) 14時頃
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いまや平均的な家庭にも満たない生活なのに
令嬢然として振舞うことを強いられる滑稽さ。
彼女の抱くものはもはや誇りではなく
手放せない過去への執着だ。
外側ばかりを取り繕いながら
あなたのためにと繰り返しながら
本質は自分のために
“お人形遊び” に興じる祖母の元で、
四角く切り取られた空をただひとり見上げ
よく、命の意味を考えた。
――― 祖母の死によって、
操り人形の糸が離される
十八の秋まで、それは続いた。
(95) 2023/11/19(Sun) 14時頃
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[好きに生きていい などと、今際の言で言われても。
ただひとり放り出されたようなもので。
逃げ出して、それでも何とか世界にしがみついて
そして幾年も時は巡り。
私は縁あって高校の保健室を仕事場にしている。
あの頃に比べたら、よほど心穏やかな日々。
走っても、笑い声を出しても、いいのだ。
髪に鋏を入れても、好きな服を着ても。
今しかない時間を楽しく生きてと、
春を謳歌する少年少女たちの輝きに微笑みながら、
時折、あの季節に置いて来てしまった十八歳の私を想う。**]
(96) 2023/11/19(Sun) 14時頃
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― 前日／観覧車 ―
[受付ロボットにアポロで手続きをして、観覧車に乗り込む。
綺羅さんが選んだのは、紫色の空に黄色い星が散りばめられているゴンドラで。
ゴンドラの動きは、ゆっくりではあるのだけれど、動いているものに乗り込むのは初めてだったから、
タイミングを測る間に行ってしまうのではと、少し焦りながらも勢いをつけて、なんとか乗り込んだ。]
[ゴンドラの外の景色、今まで見上げていた建物を、見下ろす形になって。
でも、まだ登り始めたところだったから、一番高い所>>15を想像して、そうですねって小さく頷いた。]
わわっ。
[ゴンドラが傾くと、目を丸くしたけれど。
綺羅さんが座り直すと、また、外の景色を眺めていて。
ふいに、問われた言葉>>16に。]
(97) 2023/11/19(Sun) 14時半頃
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……犯人の事を怖いと思うのは、
傷つけられたり、
殺されたりするかもしれないから、ですよね？
あとは、犯人に仕立て上げられたり、騙されたり？
でも、私はどうなっても構わないから、
誰も怖くない、かな。
[そんな風に、答えた。**]
(98) 2023/11/19(Sun) 14時半頃
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――銀の館→地下
そりゃ降りるだろうよ。
［>>90 卯木の問いには一も二もなく頷いて。
空気の匂いだったり物音だったり、
一応は気にする素振りを見せはしたが、
目に見えた危険はないだろうと踏んでいた。
階段を降りきれば、人感センサーでライトが灯る。
そこには、馴染みのある造りの研究所施設が
残っていたことだろう。］
(99) 2023/11/19(Sun) 14時半頃
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それで、話の途中だったな、
……俺が犯人ではないとすると、
そうだな、大切な妹が急死して、
妹の名を騙った手紙とともに、
突然、実は殺されたのだと告げられて、
容疑者のひとりに上がっている……と。
勿論、驚いちゃいるし、判らんことだらけさ。
しかし今は何といっても、真相を、
犯人を見つけ出さんことにはな。
アンタ、マスター、心当たりはあるか？
(100) 2023/11/19(Sun) 14時半頃
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［地上階のプラネタリウムよりも明るい室内では
表情も視認できる。
己の声には今も困惑や怒りといった感情は
乗っていないだろう。
軽忽な口ぶりは、卯木の疑念を晴らすものでは
ないように思われたが。
それでも、昨日と然程変わらぬ様子で。*］
(101) 2023/11/19(Sun) 14時半頃
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― 2日目／朝 ―
[観覧車を降りた後は、綺羅さんとホテルまで一緒に歩いて、ロビーで分かれた。>>63]
[割り当てられた部屋で睡眠を取って。
朝、目を覚まして身支度をすると、食事は摂らずに遊園地の園内へ足を運んだ。**]
(102) 2023/11/19(Sun) 14時半頃
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──前日・観覧車──
[>>98自分はどうなっても構わないから、誰も怖くない。という答えは、これまでの彼女を見ていたら、半ば予想は出来ていたものだったけど。
”そっかー。”とだけ呟いた後、しばし黙って、ゴンドラの外を見た。
園内を見下ろせば、宇宙を模した夜景はとても綺麗で、夜空にも満点の星。
観覧車とプラネタリウムを兼ねたような、贅沢な空間が出来上がっていた。
天辺まで上り切った時だろうか。
不意に、花火が上がる。
否、花火の動きをプログラミングされた、ドローンだった。]
わー、見て。きれい……
[花火の音がけたたましく鳴り響いた時に、
音に紛れて、小さな声で、ぽつり、と。]
(103) 2023/11/19(Sun) 14時半頃
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―― 2日目：ホテル605号室 ―
… 朝………
[アラームをかけるのも忘れて寝入ってしまったために
目覚めは何時もの時間よりも1時間遅かった。
自宅の小ぢんまりとしたマンションとは勝手が違ううえに
ベッドがふかふかすぎて、知らない間に
また寝直してしまったのかも知れない。
いくらふかふかでも、もう起きなければいけない。
仕事のない休日祝日に、観光ではなくただ寝るため
身体を癒すためだけに他所に泊るというのが
ピンと来なくて長年不思議に思っていたのだけれど
今、やっと、その必要性を理解した気分。]
(104) 2023/11/19(Sun) 14時半頃
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