23 あの春の廃校だけが僕らの学校だった。
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―― 玄関を出て ――
[わたしの事情で二人を移動させてしまったからと、
暗い廃校の廊下はなるべく見ないように、
前だけを見て歩き、玄関口へと急いだ。
二人の姿が見えれば、なるべく手を高く上げて横に大きく振る。]
………お手間かけさせてしまって。
ありがとう。
[ごめんなさいの気持ちも強かったけれど、
先刻のように謝らなくていいと言われてしまいそうで、
柊くん先輩にはお礼だけを口にする。そして]
… えっと。 はじめまして。
「サラ」…さん？
七瀬野々花、です。
[ぺこりと頭下げて、少女に視線を向けた。*]
(4) 2023/04/22(Sat) 00時半頃
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[カードの配布、もとい、役職が配布されたのに気付き、
短い謝罪を入れて確認だけさせてもらって。
僅かに目を見開くと、そのままスマホを掻き消した。]
え…っと。
会いたいって言ってくれてたって、聞いて。
わたしも、沙羅ちゃん―― って、呼んで、いい？
……に、会ってみたくて。
[沙羅と名乗った少女の容貌から、
1年生か2年生と踏んでの呼称。
もしも華奢で小柄なだけの3年生だったら、平謝りしましょう]
(13) 2023/04/22(Sat) 01時頃
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女の子の参加者って、少ないから、
……何かこう、仲良く？ なれればって思ってたの。
[仲良くってなんだろう。
「友達」すらおっかなびっくりなのに。
初対面で話題を振るハードルはまだ高い。]
役職や陣営―――決まっちゃったよね。
決まった後だから、お話、しづらい……？
[最初の一歩にたたらを踏む形になって、
一応、先に、そんなようなワンクッションを置いた。**]
(15) 2023/04/22(Sat) 01時頃
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─ 1F・玄関前 ─
[眼鏡の青年との邂逅はどのタイミングでか。>>28
会えていない参加者がまだまだ多かったから、
わたしの方では彼の名前を絞り込み切れない。
もしかして「スズキ」さんでは！とハッとして参加者を見るも、むしろその名はリストから消えていて二度ハッとしたのは余談。
それでは、「キリノ」「キルロイ」「ラプター（ニジノ）」「少女Ａ」のいずれか。少女Ａさんとラプターさんは女性で登録されているはずだから。
手を振っている。少し微笑んでも見える。
視線の向きは柊くん先輩へ、そして沙羅ちゃんへ。
二人の知り合いかと、不思議そうに視線を向けて会釈だけ、した。*]
(37) 2023/04/22(Sat) 02時頃
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ノッカは、「キリノ」「キルロイ」――眼鏡の青年はどちらなのだろう？*
2023/04/22(Sat) 02時頃
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………狼は…、 わおーん？
[五本の指を曲げ、両手を胸元に掲げる仕草。
沙羅ちゃんのまねっこだ。沙羅ちゃんのは、
随分と可愛らしい獣さんだったなと思ったりして。]
こんなにリアルなＶR世界、だと、
……色々と考えすぎて、怖くなってこない？
わたしは、わたし、か。 ……そうだよね。
[そう、与えられた役は、ゲームの配役に過ぎない。
まだ深く考えることは出来ていないけれど、
「始まった」ことを実感させるだけの威力はあった。]
(45) 2023/04/22(Sat) 02時半頃
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年齢通りの学年 なら……？
[含みのある言葉。
あ、もしかして、彼女は。と、線の細さから推し量る。
もしも沙羅ちゃんが「気付くように」言ってくれたのだったら、意図は伝わっているという風に、小さく首肯した。]
同じ歳でよかったんだ。
だったら遠慮なく、沙羅ちゃんって……
………あ。
ふふっ。
[気付いている。敬語を解いてくれていること。
擽ったげに、笑みのような息を吐いて。]
(46) 2023/04/22(Sat) 02時半頃
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陣営とか、関係なしに。
会えてよかった。沙羅ちゃん。
…ゲームは始まっちゃったけど、
貴女ともっと、色んな話がしたい、 な。
[その前後でか、場に現れた人を不思議そうに見て。
沙羅ちゃんの様子を見て。彼らを見比べて。
一度二度瞳を瞬いた。>>41]
……こんにちは。
[赤色反応の理由はピンと来ていなかったけれど、
そこでようやく、わたしは初対面の参加者さんに声を向けたのだ。*]
(47) 2023/04/22(Sat) 02時半頃
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桐野先輩、ですね。
よろしく、お願いします。
[相手は既にわたしの名前を知っているようで、
間髪入れずにLINEのフレンド申請が届く。
5人目ともなれば少し慣れてきて、
スムーズな操作で承認を返せたと思う。
あっ、と呟いて、沙羅ちゃんにも、
今度はわたしからフレンド申請を送った。
送って大丈夫かなと、沙羅ちゃんの顔を横目に見ながら]
…うん、野々花で。
桐野先輩が、前回の、優勝者？
[桐野先輩の言葉に目を丸くする。
それはすぐに柊くん先輩から聞いた「前回の参加者」>>0:420と符号して、得心したように頷く。]
(84) 2023/04/22(Sat) 11時半頃
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前回を知っているなら……
[優勝者とは聞いていなかったし、
それならそれで尋ねたいこともあった。
時間をかければ、参加経験者の彼に
聞きたいことは幾らでも出て来る気がするけれど。
既に陣営に分かれた後だからと、暫し考え。
柊くん先輩と桐野先輩の会話の
邪魔にならないタイミングで、口を開いた。]
(85) 2023/04/22(Sat) 11時半頃
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…もう、誰かが聞いていたらごめんね。
「なんでも」叶うっていう、願い事のことで、
ひとつ気になっていることがあるの。
[言い出しづらそうに、単語を選び、選び。]
「なんでも」なんて、あまりに広い範疇の言葉でしょ。
例えば、オカルトめいているけれど――
もう、この世に居ないひとを、生き返らせたり だとか、
そんな非現実的なお願いも、叶うもの……？
[そういう願いを抱いて参加した人が居たか、
居たとして彼がそれを知っているとも限らない。
聞いて良いことなのかも、わからない。
…まさか相手が当事者とは知る由なく、問いを向ける。]
(87) 2023/04/22(Sat) 11時半頃
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……あと、素朴な疑問なんですけど…
なぜ、わざわざ廃校が舞台なの かな。
桐野先輩、なにか知ってる？
……その、ほら、
人狼ゲームって『朝フェイズ』と
『夜フェイズ』があった気がして。
ステージ設定があんまりにも…じゃない？
[お辞儀の延長で、身体の前で
組み合わせていた両手の指がもぞりと動く。
参加者のための舞台設定なのか、それとも。
彼の言う「前回」と同じ場所とは限らないけれども、
一貫してこういう趣向であるのかは気になっていた。
だってほら、参加に誘った人のふれこみと
印象がだいぶ違ったんだもの **]
(89) 2023/04/22(Sat) 12時頃
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>>94
先輩呼びは、こういう場所だから、敢えてなの。
嫌でなければこのまま行かせてください。
……できるんだ。
[どちらの回答を期待したか、瞳を揺らがせた。
どうやって、という問いは呑み込む。
もう、そういうものとして受け止めるしかない]
じゃあ、 ……。
[続きを問うても大丈夫かと、
慎重に、桐野先輩の様子を窺い見ていた。]
(181) 2023/04/22(Sat) 21時半頃
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……いえ
[しかし、いっそ簡素な回答に思うところもあり、]
それを知っているということは、
願った人が、 いた …ということね
[問いの形は取らないことにして、ぽつと呟く。
グラウンドに面した背に俄かに冷えを感じて、
無意識にパーカーを引き寄せる。
より深く聞きたくなったら、また問おうと心に留めた。]
(182) 2023/04/22(Sat) 21時半頃
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…あ、大和先輩もさっき、それを気にしていたみたい。
[リアルに存在した学校なのではという予測には、
図書館で大和先輩がアルバムを見つけたことを告げる。
経験と物証とで彼らの予測が信憑性を帯びてきた。]
実在するとしたら、スポンサー側に、
何か思い入れがある…とかかしら……？
でもそうね、ホラーゲーだったら、
相応しい舞台だったんですね。
[…恐怖を増幅させるためにこれ以上の舞台はない。
天気に規則性はなさそうだと桐野先輩は言うが、
夜と朝の時間は流石に決まっていると思いたい。
廃校で突然暗くなったりするのではたまらないから。
まだ夜の気配はなく、ただ少し曇って来た空を
確かめるように見上げて、双眸を細める。]
(183) 2023/04/22(Sat) 21時半頃
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……聞けてよかった。
心構えが出来るか出来ないかじゃ、全然違うから。
質問に、答えて くれて。
ありがとうございます。
[まだ眉をハの字にしたままだったけれども、
桐野先輩と話せたことで少し気構えが出来た気がする。
LINEでも聞いて、という言葉には、短い首肯を返す。
簡潔で飾り気こそないが、真摯な回答――
彼の為人を垣間見られたように思えたのが、なにより大きい。]
(185) 2023/04/22(Sat) 22時頃
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[別れ際]
……！
[なるほどあれがアオハル！！
その先のことなんて知らないから、
この時のわたしはきっと野次馬的にきらっきらしてた。]
もちろんだよ。 またね。
[連れ立って場を去る二人を見送る。>>101>>105
沙羅ちゃんからのフレンド申請への承認と、
うさぎさんのスタンプに気付くのはその後。]
(186) 2023/04/22(Sat) 22時頃
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あ……確認出来ていない部屋もありましたね。
…見ておきたい気持ち、あるんだけど…
少し、どこかで休んでいこうかなと思っていて。
[ここに降り立って直ぐ、ずっと同行して貰っていたから、
かかりきりにさせてしまうのも悪い、というのと。
着信の頻度からしても、なんとなく、
他に用事はあるのじゃないかなって。
まだ始まったばかり。柊くん先輩のお陰で途中まではマッピングできているから、たぶん大丈夫かなという甘い予測もある]
(188) 2023/04/22(Sat) 22時頃
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あの。ゲーム、始まっちゃった……けど。
また連絡、しますね。
[まだ役職が配布されたばかりで、
ゲームのことを落ち着いて考えられていない。
陣営が分かるような話だって、
どこまでしてよいものか見当もつかない。
お世話になりっぱなしの彼に嘘を吐くことはなるべく、したくないなって思うから、保留含みで、柊くん先輩>>119にはそう返答した。*]
(189) 2023/04/22(Sat) 22時頃
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[会話をしていた全員と別れ、さてどこへと考える。
見知らぬ廃校、初めて会う人たち。
精々数時間の感覚しかないのだけれど、
実際はどの位の時間が経過したのだろう。
疲れがないと言えば噓になってしまう。
校庭が見える玄関から逃げるように離れ、
一階の空き教室、入ってすぐの席に音なく腰かけた。
ひとりになると、
また別の緊張が押し寄せてきて深く深く深呼吸。]
(200) 2023/04/22(Sat) 22時半頃
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ノッカは、それからどれくらい後だったか。届いたLINEに暫し思案して、ゆっくりと、画面をなぞる*
2023/04/22(Sat) 22時半頃
ノッカは、静かな教室で、時折、画面をタップしている。フリック入力は苦手でたぷたぷ *
2023/04/22(Sat) 23時半頃
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[―――でも、わたしの役職は。]
…。
[精神力の回復のためにと入った教室で、
通知の入るバーチャルスマホを手放せないまま、
『人狼ゲーム』の記憶を引っ張り出そうと努めていた。*]
(228) 2023/04/23(Sun) 01時頃
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[しんとした空気に身を浸し、疲労感は少し癒えた。
増えた迷いや考え事は、一旦原点に立ち戻ろうと、
スタート地点に指定した階段を上ってゆく。]
……？
何の音、これ。
[2階に辿り着いたところで、さらに上の方から
激しい音が聞こえて、思わず、ぎくりと足を止める。
破裂音？それにしては響きが良い。]
まさか物の怪………まさか、ね…。
人工物の音だった。 うん、そんな気がする。
[音の出処を探して歩く]
(242) 2023/04/23(Sun) 02時頃
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わわわっ……！
[こそこそとおっかなびっくり階段を上がっていたところに、ダッシュで降りてくる影。]
ああ、人…！
…よかった、物の怪じゃなかった……
女の子…… ラプター、さん？
それとも、 少女Ａさん？
[消去法で消去しきれない。
いずれにせよ参加者と知り安堵し、手を振り返す。]
(246) 2023/04/23(Sun) 02時半頃
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ノッカは、登録されていたのはニジノさんだっけ、ラプターさんだっけ、とスマホこそり。*
2023/04/23(Sun) 02時半頃
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―― 階段 ――
い、いえ、大丈夫…！
3階には行ったことがなくて
まだ何があるか知らなかったの。
わたしのほうこそ失礼な勘違いして、ごめんなさい…
[ぺこぺこと頭を下げて。]
ラプターさんの方、ね。
わたし、参加者の野々花。七瀬、野々花。
……？
[相手の視線に導かれて、首元に触れた。]
そうなんですか。
なら、もし少女Ａさんを見かけたら桐野先輩に連絡を入れます。
(251) 2023/04/23(Sun) 02時半頃
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あ、それで急いでたんですね。
……えっと、お邪魔にならないなら… 一緒に。
[三階に音楽室があるということは頭の隅にメモして。
行く当てがあったわけではなかったので、
同行する方に頷きを返した。
釣られるように、足取り合わせて、
上がって来た階段を再び降りる。*]
(253) 2023/04/23(Sun) 02時半頃
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ああ……！ そうだったの。
人に会うには、いい方法ですね。
絶対見に行っちゃう、もの。
[呼び鈴代わりの楽器演奏。
ＳＯＳにもいいかもしれないと思う。
有事にそんな暇があれば………だけれど。
それにしても「騒いでた」って、なんだか可愛い。]
ナイトちゃん…？ 実物……？
[不思議な呼び方をされ、双眸瞬いて。
可愛さ…と言われると、そこに応える言葉は持たず、
ラプターちゃんの後ろ、見えない位置で曖昧な表情に。
一段飛ばしではなく普通に降りてくれているのはきっと彼女のやさしさ。
だいたい同じタイミングで、階下に降り立つ。]
(258) 2023/04/23(Sun) 03時頃
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ノッカは、……あれ、意外と普通に話せてるような……と、自分で自分に少しおどろきつつ。*
2023/04/23(Sun) 03時頃
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ラプターさんの待ち合わせ相手って、
沙羅ちゃん、だったんだ…！
[先程沙羅ちゃんと出会った玄関口。
そこに再び戻って来る形になった。
先程と違うのは、女子が3人になったこと。]
ふふ……さっきぶり、だね。
(261) 2023/04/23(Sun) 03時半頃
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……青春はもうおわったの？
[さっき見たものを見たまま、
婉曲表現で問いかけるなどした。純粋な好奇心。
もちろん二人のお話優先で、深掘りする気はないのよ。
沙羅ちゃんとラプターちゃんのお話が始まれば、
聞いていて大丈夫な範囲で、静かに聞くつもり。**]
(262) 2023/04/23(Sun) 03時半頃
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あっ…… ううん。
わたしが、付いていくって言ったのだし。
まだ会えていない人に会えれば幸運だし、
知っている人でも、お話、ききたかった。
[ラプターちゃんの言葉がわたしに向いたから、
気配を薄くするのをやめて、
首をふるふると横に。>>263]
モニタ室―― え、っ…！？
[カメラの存在など考えてもみなかった。
でも、考えてみると、「賞金」「勝利者は願いが叶う」
という謳い文句は、娯楽めいた催しの常套句。
不特定多数に観られていてもおかしくはない。]
(292) 2023/04/23(Sun) 11時半頃
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[右に、左にとカメラのありそうな方向を見上げるけれど
巧妙に隠されているのなら素人のわたしには気付けない。
疚しい事はなくても、落ち着かない気分にはなるか。]
びっくり。……じゃ、ラプターちゃんは、
わたしや、沙羅ちゃん、今いる参加者のことを
ログイン前から知っていたのね。
謝らないで。
呼び捨て、嬉しい よ。
[声に、少しは感情を乗せられるようになってきただろうか。
近年、距離感の近い呼び方をあまりして貰えないから、
ここに来て、それが叶っていることは本当に嬉しいのだ。
首元の石の色由来の呼び名も素敵だと思っていた。]
(293) 2023/04/23(Sun) 11時半頃
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………ラプター… ？
[遠慮がちに。何故か恥ずかしげに。
目の前の女の子を見詰めて呼んでみる。
「ちゃん」は頑張って口中に飲み込んだ。
ラプターって、どういう意味だったろう。
響きは英語？わからないけれど、なんだか、]
(294) 2023/04/23(Sun) 11時半頃
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