[かつて【マトローゼ】という宇宙海賊団が存在した。
　決して、義賊団などではない。
　奪う先は金持ちが多かったけれど、それは効率故。
　強きも弱きも関係無く、欲望の赴く儘、気が向く儘、風の吹く儘。
　荒らし、奪い。得た富は享楽に費やす。
　そんな荒くれ者どもの集団だった。
　彼らを腕一本で束ねていたのが、ギョウブである。]

[【マトローゼ】は、今はもう無い。
　団員が死に絶えたからだ。
　星の海を股に掛ける屈強な男達も、星喰いアメーバには勝てなかった。]

[彼らの船に星喰いアメーバが入り込んだ時、いち早く気付いたのがギョウブだった。
　別に、星喰いアメーバの擬態を見破る能力を持っていた訳ではない。
　けれど、狸の嗅覚は鋭い。
　見知った団員の部屋から本人の血の臭いがぷんぷんしてるのに、当の本人が無傷で平然としていれば、成り代わりを疑うのは自然の流れだろう。]

[だから、しれっと緊急脱出用ポッドで一人船を出た。
　尻尾を巻いて逃げた訳ではない。
　ギョウブはその足で危険生物駆除製剤をしこたま買い込み（実はPaLooook製だったのだが、本人は無頓着なので記憶していない）船へ戻ると、全体をそれで燻したのだ。]

[──後に残ったのは、大量の肉色の塊と、奪い集めた富の山だけだった。]

[死した海賊全員分の財宝だ。
　一人では、一生掛けても使い切れない。
　他者から奪う理由は無くなった。
　新たに団員を募って暴れ回るには、ギョウブは少々歳を取り過ぎていた。
　ここらが潮時だろうと、引退を決めるのは自然な流れだった。]

[さて。この老獪な狸爺が、今こうして冷凍ポッド内に居るのは、果たして偶然だろうか？]

[ギョウブは、信用商売をしてもなければ、教祖でもない。
　そもそも、引退済の海賊にいかほどの信用があろうか。
　皆無であろう。
　だから、名に疵が付く事は何とも思っていなかった。
　加えて経験上、さっさと脱出するに限るとも考えた。]

[狸は冬眠をする生き物ではないが、疑死の習性がある。
　他の宇宙人よりは、仮死状態からの蘇生が容易いのだ。
　ギョウブは、自分の悪運を信じてもいた。]

[万が一発見されず、永遠に宇宙の放浪者になるとして。
　それは肉色の塊に喰われるより、余程自分に相応しい最期の様に思えた。]

[ただ、自ら冷凍追放を希望しはしなかった。
　自分が言い出す事で、希望者が殺到してはいけない。
　日に一つしか、ポッドの用意は出来ないのだから。]

[では、いち早くポッドで脱出するにはどうすればいいか。
　誰よりも疑われればいいのである。
　普段と行動を真逆にし、自室へ引き篭もればいい。
　これで馴染みの者には不審に思われるだろう。
　そして誰しも、親しくなった者よりも知らない者の方が、追放への敷居が下がるものだ。]

[果たして、老獪な狸の思惑通りの事は進み。
　付近を航行中の船に、ポッドは無事収容されたのだった。]

──昨日──

[部屋の整理を手が止まった]

　さて、これをどうするか。だ。

[手にしたのは上等な蒸留酒。なんでも、一本でここのカジノの一日分の売り上げのお値段だとか。
コンペの副賞で貰ったのだが、いかんせん一人で飲むのは気が引けた。そこで飲もうと誘っていたのがギョウブだ。

　「今やってるデカいヤマ終わったら飲むか」

そう約束していた相手は既にこの船にいない]

　捨てるのも勿体ねぇしな……。

[どのみち無駄になるかもしれない。だが、わずかでも可能性が残っているのならそれに賭けたい。
エフは端末を手に取った]

メモを貼った。

[冷凍ポッドは肉体の保全を目的としたコールドスリープとは違う手法を用いて肉体を凍結させる。
つまり、蘇生を目的としていない凍結方法をする。そのため、蘇生率はコールドスリープに比べて著しく低い]

[だが、もし何らかの凍結に対する耐性を持っていたら？冷凍により破壊される細胞を守るための手段を持っていたら？]

[ないとは言い切れない。現に、恒星から遥か彼方にある、凍てついた星に住む生物には、体を凍傷から守る仕組みを持っている]

[何かしらの船に回収されるだけの悪運を持ち、何かしらの凍結に対する手段を持っていたら。
可能性は0ではないのだ]

　『俺の部屋に例の酒を置いてある』
　『俺はいねぇが勝手に持って行ってくれ』

[あのクソ狸ならそう簡単にくたばらねぇだろう、そう信じてギョウブの部屋の端末にメッセージを送った]

[規定通りなら次の港に着くまで、部屋はそのままで、部屋の住人の名義もギョウブのままだ。
もし、ギョウブが再びこの船に搭乗することがあればこのメッセージを見ることができるはずだ]

[次に停泊するのは補給基地だから、部屋は片づけられることはない。だから、そこでギョウブがこの船に帰ると信じて]

　飲むときに俺に感謝することだな、酒の提供者によ。

[部屋の目立つところにボトルを置き、部屋の整理を再開した]

メモを貼った。

メモを貼った。

メモを貼った。

メモを貼った。

［ミームの手の内で、『萎れない花』が咲き続けている。
　栄養も水も必要としないそれは、生きているのか、死んでいるのか。

　涙にも、血にも汚れず。ただ咲き続ける。

　その花弁のように、記憶は鮮やかに残り続けるだろうか］

［ミームの荷物の中で、『視界情報記録眼鏡』が時を待っている。
　封じたものにいれたメッセージ入りのものではなく、ただ。

　サイドテーブルから、惨撃を。懇願を。願いを。命の最後を。
　記録し続けたそれが、真実を告げる時を待っている。］

メモを貼った。

メモを貼った。

──昨日/自室──

　……こいつら勝手に増えてねぇか？　

[物の多さにうんざりしかけていた頃、ガラクタの山からある物が姿を現した]

　これは……チョウチンってやつか？

[以前の仕事で　うちの種族の特産品です　ともらったものだったか？自室に飾るには合わないので放置していたが……]

　イザカヤにこんなのがあった気がするな……。

[ふと、何かが降ってきた。
整理の手を止め、デスクから紙を一枚取ってくると蹲り、ガリガリと紙に降ってきたものを描き殴る]

　ここを、こう……壁にメニューがあって……、カウンターは……。照明は……薄暗く……、チョウチンで光量を……。

[ラフをあらかた描き終えたところで我に返る]

　こんなことしてる時間ねぇっつたっろ！！！
　馬鹿か俺は！！！

[馬鹿だと思う]

[ともあれ、片づけの邪魔になると、ラフと提灯を提灯をデスクの引き出しにしまい込む]

[もし、誰かがこれを見つけてくれたら。
そんな淡い期待を胸に……。]

メモを貼った。

―　ジェルマンの部屋　―

［寝具や、もう使えないと判断された生活用品は取り外され。
　真っ赤に染まった床は洗い流され。
　保証に入っていた分の荷物は運び出され。
　肉片は加熱、消毒の上廃棄されて。
　少女が持ち出したものは、『無いもの』と判断された。
　回収されることもないだろう。

　部屋はすっかり綺麗になっていく。
　そこに男が存在していた痕跡が消えていく。

　懇願を、聞き届けられていたら、
　そもそも部屋には誰も来なかっただろう。

　話し合いを、するつもりがあるのなら。
　血は流れなかっただろう。

　選択権はいつだって、力の強いものに存在する。］

［それを理不尽だと言うのなら、世界には理不尽しかない。
　理不尽だらけの生の中で、それでも、取れる選択肢はひとつではない。
　最後に男が選んだのは自己犠牲だった。

　あの時、PJを守ったのが自分だと申し出なければ。
　あの時、誰かを代わりにと申し出ていれば。
　もっと良い取引を持ちかけたのなら？
　結果は変わっていたかもしれない。

　それでも、男は選べるカードのなかから、それをとった。
　選べる中ではもっとも確実に、『自分以外』を守れる手を。

　ミーム、サラ、PJ、デリクソン、ハロ。

　そのうちの誰も、身代わりにと差し出すことは。
　男には出来なかった。

　後に、誰かはそれを優しさだと、勇気だと呼ぶかもしれない。
　しかし、男はそれを、弱さだと思っていた。］

［時間が足りなかったのだ。

　他の選択肢を模索するには。
　団結を促すには。
　信頼を築くには。

　そして、互いを理解し合うには。］

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―　3日目以降のいつか/ロバートの部屋　―

[かつてのロバートが住んでいた部屋は、きれいに掃除されていた。豪華回遊客船『オテル・デカダン』が今後も運行されるのならば、別の誰かが使うこともあるだろう。

　ロバートの遺品に、引き取り手はいない。
『星喰いアメーバ』の危機が去り、無事に補給港へ辿り着いたとしても、ロバートの死を伝えるべき相手は誰もいなかった。
　彼の主人は、犬をこの船に預けてすぐに、原因不明の宇宙船事故で死亡していた。そのことをロバートは知らされてはいなかった。いくらか予感めいたものはあったにしろ。

「ここで待っていてくれ。必ず帰ってくるから」
主人との約束は、ロバートの生死に関わらず、ずっと前に果たされないことが決まっていた。]

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