[彼女は同じコーチに師事する、期待の新星だった。

　鷹羽虹乃が、『椿姫』のプログラムで自己ベストを更新し、二位に食い込んだ関東大会で、あっさり優勝を掻っ攫っていった二才年下の後輩。
　正確無比なエッジワーク、次々と習得する高難度のジャンプ。華やかなオーラの中にも、どこか未成熟な危うさがあって、それすら人の心を惹きつける彼女の魅力だった。
　銀盤で、ギラギラ輝く太陽のような圧倒的な存在感。悔しさや妬ましさを通り越して、嗚呼、これが才能なのだと打ちのめされた。灼熱が、イカロスの翼を焼き熔かすように。]

[翌シーズン成績不振に喘ぐ虹乃のことなど歯牙にもかけず、世界に飛び出していく逸材だと、誰もが認めていた。
　けれど彼女は、あの試合の後から虹乃に絡み、ありがちな嫌がらせや嫌味を浴びせるようになっていった。スケーターが望む技術も美貌も表現力も、全て兼ね備えた彼女が、選手としては凡庸の域を出ない虹乃にマウントを取る必要など、どこにもないはずなのに。
　練習中に、近付き過ぎてヒヤリとする回数が増えていく。

　最初は、掠める程度だった。

　二度目は、肘がぶつかった。

　三度目は、虹乃が着氷に失敗していなければ、直後に接触していただろう。

　彼女の異常な執念に危機を感じて、コーチと練習拠点を変えることも検討し始めた矢先に、]

[――四度目。
　その日も転倒を繰り返し、次第に集中力を欠いていって。
　ジャンプの練習には注意を払っていたが、スピンの入りだったから油断した。
　カーブの最後で踏み切り、ブレードが土星の環のような軌跡を描いた先で、



　猛スピードで突っ込んできた彼女の、
　　　　　　　頭部を切り裂いた。]

[髪と、氷の粒と、血飛沫が舞う。
　衝撃は一瞬で、二人縺れてリンクに叩き伏せられた。
　折り重なる身体に挟まれ、歪に折れ曲がった左脚の軋む音。
　混乱と、激痛と、酩酊と、消失。
　――すぐに、冷たいはずの氷の温度が感じられなくなって、周囲の悲鳴も怒号も救急車を呼ぶ声も、耳鳴りとともに遠のいていく。

　次に意識が戻ったのは、病室の寝台の上、
　――左脚はギプスで固定されていた。**]

メモを貼った。

うむ。ホーリーは天才だ。

あ、蜜柑は、鮫島ね。首の石の色から。
ホーリーは柊ね。



俺は、そのまんまです。キル

俺も可愛いのをつけてもらったほうがよかったか！！


いや、もう、それでいいじゃない。

って、速攻決められた。

見てるよ。
全然頑張ってる。


ごめんな。先にのうのうとして。


[でも、カプセル脱出は探っている]*

[痛みはどこから来るのだろう。
　外傷もなければ、内臓の損傷もない。
　命が消費される、というのもピンとこない。
　けれど、変わらず脳は痛みを訴えてくる。
　――心の傷は、鎮痛剤では抑えられない。
　一度死ぬ、という極限を越えた苦痛と恐怖を、忘れられる日など来ない。]

　――――、

[外部からの干渉は何もできない。
　震える肩を抱いて背を丸め、見ているだけ。]

　……イヤ、だ。

[痛みは止まない。多分一生。何故自分が、と理不尽な怒りもある。軽率に参加を決めてしまった、数時間前の自分を恨みたい。ゲームが終わったとて、自分はどうなってしまうのだろう？　最終日に残った者たちは？
　――彼らはもう、TVの向こうの遠い人ではない、言葉を交わし短い時を供に過ごした友人たちだ。
　誰かが、同じ"死ぬほどの苦痛"を味合わされる時が、刻々と近付いている。]

メモを貼った。

ワカナの声が聞こえて、小さな声で「ただいま」と零した。

確かにガチみたいになってる。

――まだ、痛い。痛いけれど、

[苦みすら感じる息を深く深く吸って、吐いて。
　濡れた頬と腫れた目蓋を手で拭う。
　ここからでは、化粧道具もスマホも、手が届かない。]

　少しだけ、落ち着いた。嗚呼、酷い顔……、

[此方のモニタの画像だけでもオフにしたい。]

　心配かけて、ごめ……っ、

[時折、堪えるように眉を蹙めて、頭を抑えながら、]

　ほんっっっっと、何コレ、聞いてなかったんだけど
　　　　クルーエル社クソだな！

[VRの中で何度罵ったか知れない。
　少しだけ、普段の憎まれ口が戻ってきた。]

　断固訴訟も辞さない。
　……って未成年はできなかったっけ。

[その前に誰かが殴り込みしそう。]

　命を代償に願いが叶うのもだけど、
　襲撃だけこんな痛い必要ある！？
　VRなんだから、わざわざ痛覚まで
　再現する必要ないでしょ……、ああもーーーー
　　　　　　　　っだだだだ、いた、

[髪を掻き毟る。]

　……キルロイ、ピンピンしてる。

[別モニタに映る姿を、恨みがましい目で睨んだり。]

メモを貼った。

　ああ、そういえば私も共鳴のLINEは、…………。

[ふと、何処かのモニタに目を移し、そっと瞑目。]

　ありがとう、大和。
　これでもう、終わりにする。

[最初から決めていたことだった。
　愛おしそうに画面を一撫でしてから、オフにする。]

　口説かれ告られ6時間でフられた私の話する……？

　私の10倍くらい送りつけてきてたよ。
　9割鮫島との惚気だったし。

　なんでこんなことになった……。

　今日は柊が襲撃されるの、か。

[渋面になる。する方も、される方も、本意ではないだろうに。]




　……やっぱりクルーエル社クソだな。

　ワカナさん、こっちで大和と会ったら、
　首締めといて。私が赦す。というか、私の分。


　私はもう、会う気はないから。二度と。

　　　✌️




そっか。ホーリー

　……ジャンプ跳ぶのには邪魔だったけど、
　もう滑ることもないなら、
　あった方がいい、のかな……？

[言われて思い出したように胸元に手を滑らせる。
　沙羅に触れられた時を思い出した。きっと、弾力が6倍くらい違う。]

　……………………。

[頬が少し熱くなった。]

　じゃあキルロイに頼む……？　会うかな？？

やっぱり、中からは開かないか。

[カプセルの中、
　モニタとゴーグルやディアブル以外は、
　特にスイッチやケーブルが出てるところはなくて。
　本当に近未来デザインの中閉じ込められている]

どっか、でも、
非常時対応のものはあるだろ。

[閉じ込められて、餓死とかあれば、
　明るみになれば、企業としても絶対によろしくないだろうし]

ん？


何の話だ？

蜜柑、心配だな。

　

は？

俺がヤマト殴る？
なんでやねん。

　サンドバッグを提供する話。

　キルロイと言えば、筋肉を触り損ねたっ……！
　後で鍛えられた腹筋を拝ませて！

ラプターとは実はすごく話したかったんだが。
残念だったな。


ヤマトをサンドバッグに？
いや、普通に無理だろ。

まあ、ガチのリア充だな、とは思ってたが。
ビックリしたわ。>ヤマト

　色々たてこんで大混乱してて、
　LINEの返事もロクに返せてなくてごめん。
　私も色々話してみたかったよ。……筋肉触りながら←


　ってことは、私が直接ヤらなきゃだめか。
　……………………やめとこ。逃げよう。今度こそ一生。

まあ、ヤマトは、



大変だと思う。

[口説かれて振られた、には、確かに驚く]

そんなにモテるのもガチですごいと思うよ。、