[　ヒントだったのかな、と。
　 誰があのメールを送ったのかということ。
　 それが誰か、私は全く考えなかったわけでは
　 無かったのだけれども、]


　　図太いひとなんじゃないかな、とは、
　　ちょっと思っていたけどね。

　　なるほど、それが誰なのか
　　当てられずにこっち戻って来ちゃったから。


[　まあでもあと5人居るし。
　 あれだけ減ったならば誰かがきっと
　 颯爽と当ててくれるよ、なんて無責任に思う。]
　

[　私の人形を彼が見てないように、
　 彼の人形も私は見ていないから、
　 彼が一体どんな顛末を迎えたかは分からないが。]


　　時間がその辺なら、私もその時間かな。
　　集まろうって言ってた炭蔵くん無視して
　　出ていっちゃったし。


[　ちょうどそのくらいの時間だったかも。
　 だとしたら何かに誘われて
　 私はあんな行いに及んじゃったかな、──なんて。

　 死んだの、と。
　 おずおずと聞かれたならば
　 何でもないようににっこりと笑って。]

　　そうだね。死んだよ。
　　死ぬってあんな感じなんだねえ。初めて知った。
　　いや、あそこは現実じゃないし、
　　本当に痛みを伴っていたかもあやふやだけど。

　　それでも、死んだし、殺した。
　　痛かったし、苦しかったかな。


[　お腹のあたりをなんとなく、そっと撫でつつ
　 どこか晴れ晴れとすらする様子で。]
　
　　

[　でも、詳細を語ろうとはせず。]


　　…… 向井くんは、どうだった、かな。
　　やっぱり苦しかったと思うけど。


[　クレープの味はどうだった？って
　 そう言うように、訊いてみて。

　 まあ、答えなくても良いけどね。とも言いつつ。
　 きっとぐちゃぐちゃになったのかな]*
　

　── 現在・病院 ──


　　図太い人ぉ？
　　なんつーか、そっか。
　　見え方ってちげーもんだね。


[ 少なくとも番代と話していて、
　そんな話にはならなかった……と思う。

　椅子に腰かけた番代をちらりと見て、
　なんていうか、同じ落第生でも、
　出した回答は三者三様……なのかもしれない。]
　

　　それも勝手な憶測だけどさ。
　　少なくとも、呼んでくれたんだし。
　　そういう話をしてたとこ。


[ 今度は誰が当てるかの予想大会は始まらず。
　慎一は相変わらずなんとなく立ったまま、
　座っている女子たちを見下ろしている。]
　

　　……無視したかあ。
　　ユーガ今ごろ泣いてるかもよ。

　　……つってもさ、
　　集まったって無意味だったのかもね。
　　どうしたって帰らされてた気もする、し。


[ 炭蔵が泣いているとは1ミリも思わないが、
　彼を不憫に思ったのははじめてかもしれない。

　無視した結果の今ではないかもしれないが、
　できれば次からは謹んで辞退とかにしようよ。]
　

[ 「死んだの？」慎一の問いも直球だけど、
　綿見の返答も大概ストレートな豪速球だ。
　「死んだ」「殺した」物騒な単語の羅列に、
　つい疑問を挟んでしまったりもするんだけど。]


　　殺した……？ なにを？


[ だってさ、帰ってきたのは綿見ひとりでしょう。
　あの時間に帰ってきたのは、慎一を入れてふたり。

　何に会うこともなく、ひとりで沈んだ慎一には、
　もうひとり帰ってないと計算がズレない？ って、
　純粋に疑問に思えて仕方ないだけだから、
　語りたくないならコレも無視を決め込んでくれていい。]
　

[ とにかく、会話にはままあることだろうが、
　同じ問いが慎一にも跳ね返ってくる。]


　　……苦しかったなあ。
　　やっぱり夢じゃないなって、
　　あんとき改めて思ったかもしんない。
　　苦しかったし…………、


[ クレープの味ほど軽やかに語れないかな。
　指先で傷跡をたどりながら、
　慎一はあの瞬間のことを思い返している。]
　

　　むなしいね。って、
　　だいぶ前、俺に言ったでしょ。

　　むなしかったよ。
　　あの場所で死んでいくのも。
　　今も少し、むなしい。自分がね。


[ 確かにぐちゃぐちゃにもなったけどね。
　今の慎一は割と淡々とそう言って、
　泣き出したりはしないので安心してほしい。

　別にこれは今となっては、
　何がなんでも隠したいモノでもなくて、
　番代がいるのもわかって、そのうえで、
　慎一はそんな漠然とした答えを返してる。]
　

　　綿見は──、あ、いや。
　　無理に聞こうってわけじゃなくて。


[ 根に持つタイプでごめんね。
　慎一はあの日のこと、忘れちゃいない。

　結局あの言葉の真意やなにやら、
　わかんないまま豹変されるのを警戒して、
　気づけば普通の級友の距離で会話してる。
　そんな数か月だったなあって思っただけ。

　それと、なんだろう。
　もうごまかす理由もない気がした。
　声に出してしまえばそれが本当になるようで、
　あのときは頑なに認めることもできなかったけど。]
　

[ つい聞き返してしまったけれど、
　これも、お得意の無視としてくれてもいいよ。
　……や、これは別に嫌味とかじゃあなくって。

　ゆるりと会話の向く先を変えようと、
　慎一はそのとき思い出したように言う。
　……実際、そのとき思い出したんだけどね。]


　　……そういえば、
　　クレープもパンケーキもうまかった。
　　夕飯に困んなくて助かってたんだよね。
　　あれ、綿見でしょ。ありがと。


[ 番代はパンケーキのこと知らないだろう？
　羨ましがってくれてもいい。あれはうまかった。]
　

　　俺、飲み物買いに行くけど──、
　　ほら、外出たとこの自販機。

　　なんか買ってこようか。
　　お礼。番代もついでに。


[ あくまで綿見にはお礼として、
　番代はついでだよって言っちゃうから、
　慎一には浮いた話がないんだろうな。
　……それ以外の原因からは目を逸らしつつ。

　でもまあ、対価を払う気はあるよってこと。
　どこまでいっても無償のナントカには縁遠く。

　ラインナップまでは覚えてない慎一は、
　ほらあっち、って入口のほうを指さした。*]
　

[　そう。図太いひと。
　 これだけ大掛かりに死ぬよーって宣言して、
　 あんなメールまで残しておくような。

　 ともかく、そんな話をしていたらしい。
　 もうあそこから醒めてしまったから
　 そんな話は出来ないかとも思ってたけど、
　 ばっちり全部覚えているものだから。

　 よかった、とも、どうとも取れる。]
　

　　炭蔵くんの泣き顔？
　　それはレアだね、是非写真に残さないと。
　　……まだあそこに居るんだろうけどさ。

　　まあ、それはそうだと思う。
　　ゆっくりゆっくり、形を変えていたし。
　　世界にも受け入れられる上限があったりする、
　　そういうことなのかもね。


[　さて。死んだけれど、殺した、とも言った。
　 驚かれるのも無理は無いだろう
　 けれどたしかに私は殺したのだから、
　 くすくす笑って、お茶を濁しておくだけ。]
　

　　ただの夢では無いだろうし。
　　やっぱ、苦しい目にあってこっちにきたんだ。

　　それでも死んだけど死んで無いって、
　　変な感じするよね、……。


[　ちゃんと答えてくれてよくできました。
　 なんて、じっと向井くんの指の先を
　 なんとなく見ながら、

　 いつか話した言葉について言われれば、顔を上げ]
　

　　ああ、そんなことも言ったね。
　　なんだかもうそれすら懐かしいけど。

　　そっか。やっぱり虚しかったよね。


[　淡々と。泣きそうにもなくそう言う姿に
　 吹っ切れちゃってまぁ、なんて思いつつ。
　 泣いてくれてもよかったんだけどなあ。

　 彼もまた、死ぬことで何か変わったのだろうか。]
　

　　…… 私？
　　私はずっと諦めて虚しくてだったからね。
　　似たようなものだよ。
　　頑張りたかった。でも無理だった。諦めた。

　　向井くん、認めないで堪えて頑張ってたから。
　　まあ、……ちょっと意地悪したくて？
　　頑張るのやめちゃいなよー……ってさ。　
　　頑張り続けるの辛いじゃん。　それだけ。


[　我慢の皮が剥がれてぐちゃぐちゃになった
　 素直なその下を見て見たかったから、なんて。
　 そう、言うなれば引きずり下ろしたかっただけ。

　 ただの意地悪だよ。ごめーんね、と。
　 そこまで反省してない様子で言って。]

[　いきなり話題が変わっても、
　 まあこれ以上は泥沼かもしれないからね。
　 深入りしすぎない方がいいこともある。]


　　ああ、食べてくれたんだ。
　　それは良かった。……ありがとう。


[　この礼だけは、少しだけ黒い視線は
　 和らいだものになって。
　 やっぱり、ね。自分の作ったものだ。嬉しいから。

　 飲み物を買ってくれると言うならば
　 それに甘えさせてもらおう。]
　

　　じゃ、カフェオレお願いしまーす。


[　多分あった気がするから、と。
　 雑な注文をひとつ投げかけて]*
　

[向井くんと茉奈ちゃんの会話を聞いている。
盗み聞きするような意図は無いから、耳を澄ましているわけじゃない。
聞こえた内容をただただ、聞き流している。

楽しいことだけを享受しようと振る舞ってきた私。
クラスの誰と誰がどんな秘密を共有しようと、介入できないものもある。
……女子グループって噂が早いし、聞き流し慣れてるってのもあるけどね。

だけど、あの世界で食べたもののことを聞けば、
釣られてしまう魚のようにそちらを向いてしまう。]

　パン……ケーキ……？

[何それ。食べてない。
いいなーと羨みの視線を隠さずに２人に向ける。]

　あ、クレープ美味しかったよ茉奈ちゃん。
　ありがと！

[こちらに帰る前日の夜にいただいたクレープのお礼を、
ちゃんとしていたか、し忘れていたか、
覚えていなかったので、改めて伝えよっか。]

　コーラ１本よろしく！

[向井くんが自販機に行くのなら、
図々しくリクエストを投げつけようか。

寒い日でもやっぱりコーラが飲みたい。
あの校舎では結局烏龍茶を買ったんだっけな。

向井くんの茉奈ちゃんへの「お礼」ってことは弁えてるので、
後でお金はちゃんと渡すつもりだから安心して。*]