本当に苦しかったな、あれ。
　死ぬのって、あんなに苦しいんだね。


［日食君の身にどんな現象が起こったのかは
　知らないけど、そんな言葉をぽつりと零す。
　和歌奈さんも苦しかったかな、痛かったかな。
　少なくともその胸の内は、苦しかったのだろう。

　七星さんももうついていると教えてもらえば、
　私はその姿を探したんだ。］

［ドラマとかでよくあるよね。
　暗い病院に赤いランプが灯ってさ。
　その前に家族が神妙な面持ちで待ってるの。
　まさかリアルで体験することになるとは
　思わなかったよ。

　ご家族にぺこりと頭を下げた。
　この扉の向こうに、和歌奈さんがいるんだ。
　ランプはまだ、消える気配はない。］


　七星さん、に飯尾先生。
　こんばんは。


［二人がどこにいったかを教えてもらえば
　そちらへと足を向ける。］

［会いたかったのは飯尾先生じゃなくて七星さんだ。
　脇目も振らず傍によればぎゅって抱きついた。
　そんなこと今までしたことなかったけど、
　しょうがないよね。
　ちょっといろいろ情緒崩壊してるんだ。
　だから許してね。］


　……七星さんも帰って来たんだよね。
　みんな、帰ってくるよね。


［二人が何を話していたのかなんて知らなかったけど、
　その言葉を聞いたら先生も、信じてくれたかな。］**

メモを貼った。

メモを貼った。

メモを貼った。

[ 足音が聞こえた気がして、あたしは顔を上げた。
　莉希ちゃんの姿を認めて、思わず目を見開く ]

　莉希ちゃん！
　おかえり！

[ ここは屋外であるからして、多少声が大きくても大丈夫。
　なーんてこと、考える余裕なんかなかった。
　反射的に口をついて出ちゃったんだよ。
　ここが病院の外で良かった。
　こんばんはって言う莉希ちゃんに、おかえりって返して
　ぎゅって抱き返す。

　今この一瞬だけは、和歌奈ちゃんを心配する気持ちより、
　莉希ちゃんに会えて嬉しいっていう気持ちが
　上回っちゃったかもしれない。
　一瞬！一瞬ね！ ]

　うん、……うん。

[ 莉希ちゃんの質問に、あたしはうんうんって頷く。
　七星さん「も」って莉希ちゃんは言う。
　莉希ちゃんも帰ってきた。
　つまりそれって……莉希ちゃんもきっと、あの世界で
　死んだんだろうって思う。
　痛かったよね。それとも、苦しかったかもしれない。
　労いの気持ちを込めて、莉希ちゃんを抱きしめたまま、
　その背中を撫でた ]

　せんせー。
　和歌奈ちゃんの世界で、莉希ちゃんも一緒だったんだ。
　ね？莉希ちゃん。

[ 莉希ちゃんに抱き着いたまま、
　あたしは先生の方に顔を向けた ]

[ 先生は、しばらく黙ってあたしたちの方を見てた。
　けど、頭をぼりぼりした後、降参って感じで手を挙げる ]

　「あー、わかったわかった。
　　……けどな」

[ 先生は、しばらく言葉を選ぶみたいに
　視線をさまよわせた後、
　少し声を落として、言った ]

　「もし……河合が、……戻ってこなくても。
　　他の奴らを責めてやるなよ」

[ どきんと心臓が跳ねた ]

[ みんなが連れて帰ってくれるはずって
　あたしは言った。
　莉希ちゃんの言った「みんな」にも、
　もちろん和歌奈ちゃんは含まれてるはずだ。
　自分に言い聞かせるようにあたしはそう信じてる。
　
　だけど、もし、和歌奈ちゃんが帰ってこなかったら？ ]

　……そんなの、当たり前、だし。
　責めたりなんか、しないし。
　でも……でも、帰ってくるよ。ね？

[ ぎゅってあたしは莉希ちゃんに抱き着く腕に力を込めた ]

[ 和歌奈ちゃんの世界にあたしたちが呼ばれた理由。
　最期に一目会いたかったからじゃないか。
　路子ちゃんはそう言ってたけど。
　その言葉に、そうかもってあの時あたしも思ったけど。
　っていうか、そういう気持ちもきっとあると思うけど。

　それだけじゃなくてさ。
　和歌奈ちゃんの中のどこかに、連れ戻してほしい気持ちが
　あるからだったりしないかな。

　だって。だってさ。
　ひめちゃんの世界に、あたしは呼ばれなかった。
　それって、ひめちゃんに
　なんの未練もなかったからじゃない？
　あたしを縛り付けるために命を捨てたひめちゃんだもん。
　もし、ひめちゃんもあんな世界を作ってたなら、
　そこにあたしが呼ばれないはずがない ]

[ はやくひとりになりたいなあ。
　いつかの和歌奈ちゃんの言葉を思い出す。

　だけど、和歌奈ちゃんは呼んでくれた。
　和歌奈ちゃんの世界に、あたしたちを呼んでくれた。

　ねえ、和歌奈ちゃん。
　やっぱりひとりぼっちはさみしいよ？ ]*