─こちらの世界線の私─

こちらの世界線の私も、基本的には変わらない。
大和命くんのことが好きで、アストロのことがないからきっと同棲して恋人──なんて事にはなってない。
それでも、好意を自覚はしていただろうし、毎週のお菓子作りから毎日のお弁当作ってきても良い？くらいにまでレベルアップはしていたかもしれない。
お付き合いしていてくれたら嬉しいんだけどな。
その場合はやっぱり私から告白したんだろうけど…。

とにかく、それでもこの世界も平和とは言えなかった。
私たちが知らないところでロボットはやってきて、合宿所の近くで戦闘があった後、今度は学校で。
お陰で学校が休みになっちゃったから、大和くんにはお弁当を学校で渡せない。
待ち合わせして私でも良い？なんて聞いてる頃合いだろう。

そんな中、私は七尾ちゃんにメッセージを送っていた。


『七尾ちゃんちの方大丈夫？
　今度雑貨見に行きたいんだけど一緒にどうかな？』**

メモを貼った。

メモを貼った。

メモを貼った。

メモを貼った。

〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓


　　　　合宿最後の朝ミーティングの時
　　　　あたし達は『それ』を見た
　　　　海辺で戦う、２体の大きな怪物を

　　　　まるで現実味の無いその光景は
　　　　暫くテレビやスマホの通知やSNSを賑わせ
　　　　目撃者であるあたし達部員の間でも
　　　　何度も話題に上げられ、情報を交わされ
　　　　ある種の興奮を帯びて持て囃されていた

　　　　けれどその怪物は出現する度に街を、
　　　　人を、無慈悲に踏み潰してゆき
　　　　その所業は少なからずの人々に
　　　　怨嗟を植え付ける事もあっただろう


〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓

［そんな怪物についてあたし、
　七尾千映の見解は……恐怖の対象でしかなかった。

　部活動の最中、高校に現れた時は
　悲鳴を上げて倒れそうになってしまった程。


　……うう、先輩達に顔向けできない…。
　なんとか倒れずに済んだとしても、
　先輩達に手を引かれる形で逃げただろうし。
　もしかしたら乾先輩が背負ってくれたかも、で。

　幾つもの建物の倒壊があったものの、
　あたしの家は無事だった。
　だから、ここはあたしの部屋で。］
　

　　怖かったあ…。


［今思い出しても震えが止まらない。
　校舎全体がいきなり暗くなって、
　窓の外を見たらあの怪物が立ってた。
　なんでここに？？って心の中で散々あの怪物に
　抗議したけど、きっと届いてないんだろうな。

　ベッドの上で転がりながら
　SNSや通知で入ってくるニュースに目を通して
　あの怪物の事を調べていた。

　次に遭遇した時に備えてどうしたらいいかとか、
　怪物の正体だとか。色々。］
　

［そんな中LINEに通知が入った。

　クリックすると瑠璃川先輩からで、
　心配の言葉とお出掛けのお誘いが綴られていた。
　ばっと身を起こしてフリックする。］


　　『一緒に行きたいです！』
　　『あっ。じゃなかった』
　　『あたしの家は大丈夫でした！』
　　『瑠璃川先輩の方は大丈夫でしたか？』


［嬉しさ半分心配半分に、
　スタンプはつけるか悩んで止めて。*］
　

─避難とかいろいろ─

そう言えば最近電波が悪い。
もしかしたら七尾ちゃんにも届かないかな？
届いたり届かなかったり…例のロボットが関係してるのかな？
ほら、機密情報とか情報規制とかなんだとかよくわかんないけど情報操作されてるとか！
よくわかんないけど！
だからかなー、連絡が滞りがちなのと学校が危うく戦場になりかけて…いやなったの？避難してたからよく分からないけど、夏休みが延びてラッキー！なんてしてたり。

だからいつ届くか、むしろ届かないかもしれないけど、大和くんに一通だけ送っておこう。
『大和くんが大丈夫そうなら電話ください。』
大和くんいつも忙しそうだからね。電話かけたいけど、電話を待つ姿勢にする。
そもそもこのメッセージがちゃんと届くかなー、遅延でも届いてほしいし届かなくても連絡してほしいよ！

それはそうとして、お父さんから避難するように言われている。
お父さんはお父さんで何らかの情報を得てるのかな？
それとも、天文部の合宿所の近くと私の学校の近くと。私に関係してる場所で二回もロボットが出現したから、そのせいかも。
もしかしたら天文部そのものがロボットに関係するのでは──、なんて考え過ぎかな？


「でも、出現場所はそれぞれ違うよ。
　日本に現れた、くらいしか共通点ないじゃん。
　最悪、避難した先に現れるかも…。」


それは、確かにそう。
どこが戦場になるか分からない。
だからいっそ、今までのことを考えるなら日本脱出？
──それも良いかもしれないなんてお父さんがいうから、私は慌てて否定した。

メモを貼った。

「やだよ！？私みんなと別れたくない！
　好きな人いるしまだ告白もできてない…。」


ガシャン。変な音にお父さんを見ると、持ってたカップをソーサーに落としたみたい。あっぶない、割れちゃうじゃん。
え？いつの間に？相手は誰だって？


「…私だって好きな人くらいできるよ。
　お父さんだって好きな人できたでしょ？
　告白してお付き合いできて一人暮らしするんなら
　好きな人と暮らしても良いよね？」


なんか言葉に詰まってるお父さんは珍しい。
けど、避難かー。お父さんは忙しいし私はどうしてと一人の時間が多い。ほら、そうこう言ってるうちにお父さんの携帯が鳴った。また病院に逆戻りだ。

「避難については考えとくし、お父さんはもう良いよ。
　病院の近くに仮住まいする方向で考えようかな。
　とにかく、私一人でいるならこの家が一番だし
　みんなから…離れたくないから。」


みんなより、彼だったけど。
何かいいたげなお父さんを押し出すようにしてお弁当を持たせて背を見送る。
今日は話があったから来たけど、もう帰ってこないかもね。
今日も帰ってきたより寄った、だろうし。
そんなやりとりの後、七尾ちゃんからの返事が来てホッとした。

『七尾ちゃん！よかった通じたー！
　うちも大丈夫だったよ、怖かったね。
　雑貨屋さんでシールとかカップとか見たくて…
　七尾ちゃんはヘルメット持ってたっけ？
　それの飾りも買いたいんだ！いつなら大丈夫？』


そんな風に、心配よりは買い物メイン、通じた喜びメインの返事になる。
だってねえ、こんなことが繰り返し起きてるし。
多分起きるよ、空前のヘルメットデコブーム。
普段から使えるヘルメットがあなたの命を救う！　…かもしれないじゃーん？*

メモを貼った。

メモを貼った。

―― 七尾宅：ビーズクッションの上 ――

［ベッドから降りて、ビーズクッションの上に移って
　その辺に転がってた星型のクッションを抱く。］


　『はい、もう死ぬんじゃないかって…』
　『あっ、不吉な事言ってごめんなさい』


［大災害程では無いけれど、先日の怪物の
　学校への出現では何人か犠牲者が出てた。
　それを思うと冗談でも死ぬとか言っちゃ
　いけない気がして、慌てて訂正を打つ。］
　
　

　『カップですか？新しいの買うんです？』
　『ヘルメット？えっと、あたしはまだ
　　原付の免許とかはなくって』
　『（アヒルがあわあわしてるスタンプ）』


［LINEを重ねるうちヘルメットが防災用だと
　わかれば、確かにあるかもしれませんね？
　なんて真剣に購入を検討しだす。］


　『そういえば先輩は、
　　家離れたりとかするんですか？』
　『クラスの人が何人か避難するんだーって
　　言ってて。もしかしたら結構いるのかも？って』

　

［ふと疑問に思った事を聞きつつ。
　あっ、でもお会いできるならその時聞けば
　いいのかも？なんて思い辺りもして。］
　
　
　『あたしいつでも空いてますんで、
　　先輩のご都合良い日教えてください！』
　『（ちいさなくまがヤーッ！てしてるスタンプ）』


［そうして出掛ける日の約束を取り付けようと。*］
　

メモを貼った。

─瑠璃川宅─

さて、今日は何を作ろうか。
日持ちする物を作っておこうかな。でも、いつ電気がダメになって冷蔵庫が機能しなくなるか分からない。
となると、日々食べるものだけ買って作ろうかな。
…急に来てくれることになったら24時間スーパーを頼ろう。
なんて考えてるとまたメッセージがくる。今日は調子良い！


『ううん。あれはそう思っても仕方ないよ。
　あんなのを合宿でも間近で見たんでしょ？
　二度と見たらそりゃそう思うって…。』


それは本当にそう。
一度目で難を逃れて、二度目も無事だなんて強運だと思うもん。
今回こそダメー！って思うよ、そりゃ。

『家も揺れたりしそうだから、せめて
　可愛いプラの食器用意しとこうかなって…。
　割れたら大変じゃない？
　あ、ヘルメットは災害？ロボット？対策用！
　避難してる時に欲しいなーって思ったんだよ。
　震災の時にも、買い物かごを浮かせて被って
　難を逃れた人もいるんだって。』


今回のことは、自身のような唐突な災害に似てる。けれどロボットということは製作者がいて、操作する人間も居ると思う。
思うんだけど、どうなんだろう？
でもそこまで返事して。
避難の話にちょっと手を止める。

『そうだね、お父さんにも避難しろって言われた。
　でもお父さんはほとんど家にいないし、
　今の事態じゃ仕方ないんだ。
　だって、医者だから救助の方に駆り出されてて…。
　でもどこに出るのか分からないのに
　避難の意味あるのかなって思っちゃってる。』


『それじゃ明日にでも。
　学校の最寄り駅で9時に待ち合わせでOK？』


そこまで打って、また指先を滑らせる。
ちょっと私の頬が熱い。

『私、好きな人がいるの。その人がまたこの家に
　私の作ったご飯食べに来てくれるかもしれないから
　この家離れたくないんだ。』


ちょっと、いろんな人と話せる環境が遠かったから。
つい、そんな事を七尾ちゃんに伝えていた。**

［相変わらず瑠璃川先輩は優しくてじん…と
　心があったかくなる。］


　『プラの食器…確かに。
　　部屋の割れそうな物とかも
　　何か対策しとかないとですね』
　『買い物かご被るって発想がすごいですね。
　　あ、でも、鞄とかならあたしも
　　頭の上にかざすかもですし、側にあったら
　　被ったりするのかな…？』
　『（うさぎが首を傾げてるスタンプ）』


［他愛なく、最近のトレンドとなってしまった
　怪物と併発する災害についての話題を続けていく。］
　
　

　『ああ、そういえば瑠璃川先輩のお父さん、
　　お医者さんでしたね。』
　『えと、救命医…でしたっけ？だったんですね。』
　『避難の意味は、たしかに…。
　　でも、この辺はなんだか、危ないって言ってる
　　人達の意見は同意できる気がしてます。』


［瑠璃川先輩のお父さんがお医者様だったのは、
　いつかの会話で教えて貰った事があった。

　そして神妙な面持ちで、怪物 ―― ロボットの
　出現ポイントを思い起こす。
　どれも、何故かごく身近に現れている。
　もしかしたら誰か、この辺の人が呼んでるんじゃ
　ないか？なんて不穏に考えてしまう自分もいて…。

　きゅっと口を噤む。］

　『明日ですね、了解です。』
　『うわ〜、なんだかんだ言って
　　久し振りにお出掛けするかもです。
　　よろしくお願いします！』
　『（アヒルが敬礼！してるスタンプ）』


［そういえば合宿の日から遠出もしてなかった。
　結構短い期間でロボットが出現したのもあったし、
　特に急いでほしい物も無かったから、
　お父さんと出掛ける機会もなかった。
　
　だから、瑠璃川先輩とお出掛けするのが
　心底楽しみで。
　
　と、］
　

　『え』
　『ええええ？？！！』
　『せんぱい、好きな人！？
　　しかもご飯食べに来るって、え、
　　もしかしておｔきあいされてるんです？』


［クッションの上で飛び跳ねた。えっ、えっっ、
　初耳なのはもちろんな事、食事を食べに来てくれる
　ってことはもう既に親しい間柄なんじゃ？？と
　思えてしまって。
　思わず誤字をしてしまいながらも詳細を訊ねようと。

　あっ…でも、あたし恋バナとか聞けるのか？
　そういう一抹の不安もあったのだけど、
　先輩の幸せ話ならぜひ聞きたい…！
　なんて意気込んで。］
　

［LINEだと手間だとか、
　改めてお話したいとかがあれば
　『お出掛けの日に教えてください！』だとか
　『あっ、話したくなかったら大丈夫です、
　　デリケートなお話ですから…』(?)なんて
　追加で会話を重ねながら、
　その日のやりとりは閉じたかもしれません。*］
　

メモを貼った。

メモを貼った。

─瑠璃川宅─

七尾ちゃんの使うスタンプかわいいなあ。
うさぎ好きなのかな？


『(調べてきたよ、ネットでと話すヤブ医者スタンプ)』

『何もないよりかカバンで守るの良いと思うけど
　こんなの続くならヘルメットあって良いかなって。
　調べたらある程度小さくなる収納式？とか
　見た目帽子みたいなのもあるんだよね。
　帽子みたいに常に被ってるのもありかも？』

『(ヘルメット　帽子型　の検索結果をぺたり)』

『でも何でこの辺なんだろうね…？
　呪われてたりするのかな。
　それとも秘密の何かがあったり？』

ね、なんでこの辺なんだろう。
天文部の誰かが、あれに関わってるとか。
恵一くんとかなんか呼び出してそう！柊木くんとノリで！
あっでもそれなら、村の子だっけ。Ａ？
その後の方が何かありそうだけどさ。
そして待ち合わせの日を決めて、落ち着いてたんだけど。
かえってきた反応に「ま、まだだし！」と思わず口で返したけど。
七尾ちゃんからの気遣いも届いて、クスッと笑った。女の子だもん、恋バナ楽しいよね。でもそうしたら七尾ちゃんにも聞いちゃうけど。
ケサランパサランが照れ照れしてるスタンプを送って、その日は終わったかな？

そして待ち合わせの時間5分前に待ち合わせ場所へ。
今日はジーンズで動きやすさ重視！
歩くかもしれないし、避難するかもしれないからね。

七尾ちゃんの姿が待つ前か後かに見えたら、手を振って近づいていく。**

メモを貼った。

メモを貼った。

メモを貼った。

　『色んなのがあるんですねー…
　　お父さんに任せっきりだから
　　防災関連何も知らなかったです。』


［元来の甘えたな性格が災いしているのか
　そもそも基本が呑気なのか。
　こんな大規模災害に見舞われているというのに
　防災意識がまだまだ薄かった。

　これからさらに街に被害が出るとも知らずに。］


　『呪い…うええ。』
　『東京の鉄道が結界だとかって話は
　　聞いた事ありますけど、この街とかにも
　　ないんですかね…？』

［あったとしたら既に壊れているのでは？
　という状況だけど、そこまでは頭も回らずに。］


　『ま、まだなんですか？
　　なんか、でも、男の人が家に上がるのって
　　仲が良くないと無さそうだなって』
　『（チラ、としてるうさぎのスタンプ）』


［小学校の頃までなら家でゲームをやったり、
　何かしら遊んだりはしてたかもしれないけど、
　中学に入ってからは男女の間には壁が出来てて
　余程親密だったり幼馴染だったり、でなければ
　家に上がるなんて…と千映は思うのだった。
　
　先輩、そこどうなんです？］
　

［その後もちょこちょことLINEは続きつつ、
　夜が更けていったのもあり自然に
　途切れていった。
　
　
　翌日は早起きしながら身支度をして。
　お母さんに「いってきます」って言ってから
　家を後にした。
　
　薄手のサマーパーカーに浅い色のショーパン。
　黒のインナーという出で立ちは
　千映のお決まりの外出スタイル。
　
　手を振る先輩が見えたならこっちも駆け出して。**］
　

メモを貼った。

『だってお誕生日ケーキ焼いてあげたかったの。
　お誕生日ならホールケーキにしたいし
　夏生まれだからクリーム痛まないか心配だったから
　家に誘ったんだよ、だからなの！』


確かに。異性は仲が良くないと誘ったりしないと思うし、同棲でもあまり家に誘わないけど。
天文部の子達なら多分みんないけるかな、なんて思うけど。
むむう、ほっぺた熱い。もう、七尾ちゃんったら…！

─そして待ち合わせ─

「七尾ちゃん！今日は付き合ってくれてありがと！
　それじゃあいろいろみてこっか？」


早速合流して隣り合い歩き始める。
学校の最寄り駅から、方面的にはうちの方。
荷物の中にはお礼のおやつを入れてあるけど、これはまだ後で良いかな。


「一人で行ってもよかったんだけど
　ほら、学校も休みの日だしそれならってね。
　七尾ちゃんもヘルメットとか見る？
　この辺りだと品薄になってるかもだよ〜。」


そんな話をしながら向かったのはショッピングモール。
雑貨屋さんも入ってるし、アウトドア用品も揃う。他には自転車屋さんとか、それ以外にもモール内の通路には特集として災害対策のものとか非常食なんかが並んでた。
やっぱり今、非常時なんだなあ。

「ライフラインがいつ止まるか分からないから
　水のいらないシャンプーとかボディシート、
　飲み水や非常食も気にしておかないとね。
　なんだっけ、社会でやった…オイルショック？
　あれみたいに混乱でものがなくなるかも。
　七尾ちゃんちはお母さんがそう言うのしてる？」


ちらほら、品薄なのか「現品かぎり！」とか「在庫僅か！」みたいな張り紙も見える。
通販で買い足しておこうと考えつつ、ハ…、と私は立ち止まった。
そして視線の先のものを手に取ると、キラキラした眼差しで七尾ちゃんを振り返り手の商品をアピール。

「七尾ちゃん見て！ヘルメットに付ける猫耳！」


私が手にしたのはプラスチック製のツヤッとした感じのだが、もふもふしたタイプも置いてある。
三角耳はともかく丸っこいのはなんだか猫耳よりクマっぽい気がするけど。
あー、これつけたヘルメットをつけた七尾ちゃん絶対似合う！


「七尾ちゃん、ヘルメットにどれかつけない？」


うっきうき、と私は七尾ちゃんにお勧めするのだった。**

メモを貼った。

─三回目の襲来─

一回目は合宿所の近く。
二回目は学校の真上。
なら三回目は別の場所なんじゃ？──と、思っていた私の楽観的とも言える予想は外れ、三回目の襲撃もまた学校の間近だった。

いつも出てくる、勝つ方のロボットの足元に私たちの学校があったのだ。


恵一くんが家にいて私服で過ごしてるくらいの時間帯だから、私も家にいて不思議じゃない。
家にはたくさんの水のペットボトルに非常食。水や電気がなくてもしばらく何とかなりそうな荷物を箱買いして、お父さんの部屋に段ボールに入れたまま置いてある。
こんな事態だから出て行く話は有耶無耶になったままだ。きっとお父さんだって再婚どころじゃなくなってる筈。
冷凍庫には保冷剤を買って詰めて、クーラーボックスで簡易冷凍庫として使えるように日々備えていた。
備えあれば憂いなしと言うけど、やりすぎって笑われても良いくらいにするんだ。
だって、うちから病院に支援することになる可能性だってある。
そんな家だけど、お父さんの部屋以外は日常を保っている。
保っていたんだけど…。

「きゃっ！？」


地響き。何がどうなったのか分からない。
でも最初のは一瞬で終わったから、自身じゃないなと直感的に悟った。
テレビをつけたけれど、緊急避難速報？だとかが出ていて、やっぱり私たちの学校が…？


「嘘ぉ…？？？」


また戦いが始まっているのはわかる。だけど、見覚えのある筈の場所が壊れていた。学校が、ロボットの争いに巻き込まれて。
ゾッと血の気が引いた。今日、学校があったりまだそこにいる時間帯にこれが起きていたら？
死ぬ！死ぬじゃん！本当に！
なんだか今まで日常を保てて居たからか、薄ぼんやり遠くに感じて居た危機を間近に覚えてへたり込む。
でも、避難表示を見てハッとヘルメットを被った。
まだデコレーションしきれてないけど仕方がない。
それと非常用持ち出しのリュックを取りに行く。避難するにしてもどこに？と、分からなくてテレビ画面を見に戻った。
その手にスマホが握りしめられている。

──みんな無事かな。
──大和くん、大丈夫かな。

こんな時に電話して安否が確認できたら良いのだけど、逃げてる最中でトラブルに巻き込まれたらと思うと連絡できなかった。
ドォン、だとか、ガリガリガリ…と言う衝撃音が遠くに聞こえる気がした。事実、学校から見てうちの方面じゃなくて、反対側の方に攻撃が向いたらしい。
ほっとして良いのか悪いのか。それでもまだ時々地面が揺れる気がして、私は部屋の中に釘付けだ。

「大和くん…。」


泣きそうな声で、好きな人の名前を呼ぶ。
連絡取りたい。取れない。緊急事態だもの、私だって父さんから何か指示が出るかもしれないし…。

不安な気持ちを押し殺して、わたしはご飯を炊き始める。
ご飯が炊けたらおにぎりをたくさん作って、お稲荷さんにもして、誰からも連絡が入らなかったら父さんの病院に持って行くんだ。

それも、この争いが終わってからじゃないとできないけどね。**

メモを貼った。

―― ショッピングモールへ！ ――


　　こちらこそ誘ってくださって
　　ありがとうございます！
　　えへへ、先輩とデートだ…♡


［うれしー〜〜って顔にいっぱい出してしまいながら
　先輩と並んで道を歩いてく。
　友達と出掛けるのも好きだけど、
　瑠璃川先輩とお出掛けするのも大好きだった。
　だから合宿の日は本当にがっかりして…っあ！］


　　そうでした！
　　先輩、合宿の時はクッキー
　　ありがとうございました！オシャレだし
　　美味しくってずっと一人で食べちゃって…あっ

［本当は乾先輩や柊木先輩、女子繋がりで
　本郷先輩とも食べたかったりしたのだけど、
　その辺りは皆忙しそうにしてたから…って
　言い訳を足しつつ。結局は溢してしまった言葉通り、
　クッキーは美味しくてそのまま一人で
　食べてしまったのだった。］


　　今度作り方教えてください。
　　美味しくできたら、今度はあたしが
　　先輩達にプレゼントしたいです。


［手先はそこまで悪くない自覚があったから
　無謀なリにもそんなことまで言って。
　
　けれどもし作ったとしても、完成したのは
　向こうを見渡せないクッキーだっただろう。］
　

　　ヘルメット…そうですね。
　　見てこうと思います。
　　あたし用、もそうだけど、
　　おか…家族用にも見ていきたいなって。


［先輩が父子家庭なのも知っていたので
　うっかり言いそうになった言葉を訂正して。
　きっと先輩は気にしないでくれる気もするけれど、
　自分で自分が許せなくなってしまうから。］



　　色々ありますねー…。
　　…いや、防災用品。色々ありすぎでは？
　　ええ……どうしよう…。

　

［豊富過ぎるラインナップに面食らい、
　自分の小遣いと様々な値段とを見比べて
　必需品を吟味し始める。あれあった方がいいな、
　あっ、あれもあった方が。ええ…お金足りない…。］


　　うちは防災結構無頓着というか…
　　前はお兄ちゃんが見てくれてたんですけど、
　　家出ちゃったから放置しちゃってて。

　　…まずいですよね、あはは…


［家に帰ったらお母さん…いや、
　お父さんと相談しよう。固く心に誓いながら、
　再度道なりに並ぶ防災用品に熱心に目を通した。］
　
　

［そんな中で先輩の、とても、
　とーっても弾んだ声が耳に届いた。
　振り向いてみるとそこには…　―――― ！？ ］


　　ね、ねこみみ…？？
　　えっ、かわ…かわいい…。
　　　　って、ええ！？あ、あたしですか！？
　　　　あたしはこういうのはちょっと、
　　　　似合わないって言いますか…！


［可愛い物は大好きだし、家に幾らでもあった。
　けれど自分が身に着けたりするには？って
　結構避けてたりしたワケでして、そのっ］
　

［…で、でも可愛いな……なんて再度見直して。
　うんうんと唸った。そして、七尾千映は
　妙案を思い付いたのだった。］


　　…ええと、じゃあ。
　　あたしは黒い方付けるんで。
　　先輩は白い方付けるとか、どうです？


［――― そう、先輩を巻き込むという妙案を。
　　　　 実際、先輩はすごく似合いそうだったし、
　　　　 付ける姿を観てみたい気持ちが
　　　　 ものすっごくあるワケで。］
　

　　きっと先輩が付けたら
　　誰でもメロメロになっちゃうと思うんですっ。
　　・・・


［そんな殺し文句もつけて
　猫耳ヘルメットの沼に先輩も誘おうと。*］
　

メモを貼った。

メモを貼った。

─七尾ちゃんとお出かけ─

「うん、それじゃ今度一緒に作ろ？
　バターがなくてもサラダ油とかでも何とかなるし
　その時にあるのでクッキー焼いてみようね。
　勿論、全部揃ってたらしっかりレシピ使ってね！」


…なんて笑ったのは、今後流通どうなるの？と言う不安からだ。
サラダ油は買い置きがあるけど、バターは無い。
そうした普通の生活を送れることがどんなに幸せか、何となく今はまだおそれを感じてる段階だけど、これからどうなって行くんだろう。
日本の技術は高く復興は早い。──と、YouTubeで見た。震災直後のこととか、駅前の道路が陥没した時の話だ。
だから復興は早いだろうけど、その分この災害？の終わりが見えないのが不気味であり不幸でもある。
でも今は平和なんだから、となんとか気を取り持って。

「あー、私も予備は買おうかな。
　お父さんは自分のあるだろうけど
　誰かに貸出できたらなって。
　自分の壊れちゃうかもしれないし…。
　沢山あるけど、取り敢えず自分の身を守るために
　ヘルメット優先で良いんじゃ無い？」


おか、は、おかあさんかな？
仲良いんだろうな、と笑顔で聞きつつもヘルメットを推してみる。落下物でだったり、衝撃で吹き飛ばされて…なんて想像は難しく無いからね。
踏み潰されたら何もかも、なんてことは考えたく無い。
お兄ちゃんは家を出たらしい。
それは心配だろうなあ、なんて思ったけど。

「そっか〜、それならチラシもらってこうか？
　水とか重いのは注文して届けてもらう事もできるみたい。
　生協とかでも避難リュック通販してたし…。
　そう言う飲食面は親に任せたらどうかな。
　それで、出来るならお兄ちゃんにも
　送るなり声かけるなりしてみたらどう？」


と、いろいろ並ぶ中にあったチラシをとって七尾ちゃんにも渡してみた。
こう言うのは早めに注文しておかないとなくなるからね。
どんな時も対応できるように。
そしてお兄ちゃんとも連絡を取るのが良いと思う。

でもそれよりさ？

「ええー！？七尾ちゃん絶対似合うって！」


に合わないなんて何言ってんの！？
絶対似合うよ、こんなの絶対可愛いじゃん！
と、私は絶対七尾ちゃんに着けてほしい！ってなってたんだけど。
うん、一緒につけるのはまあ良いよ。可愛いし、これなら私のだってすぐに分かりそうだし？
でも次の言葉にわたしはボッと頬を赤らめた。
…好きな人がいるって伝えたの、不味かったかなあ。これを付けて、可愛いって言ってもらえるところを想像すると、…うう、嬉しいけど恥ずかしいけど嬉しい！

「ちょ、まっ、…しょうがないなぁ〜？
　じゃあ私白猫ね？
　…でも、黒猫七尾ちゃんは
　誰をそんなにメロメロにしたいのかにゃ？」


な〜んて、ちょっと牽制してみたり。
ちなみに猫耳は後付けのものと、ヘルメット自体が猫耳付きのがあって…私は後者を選ぶことにした。
猫耳の内側がピンクなのがポイント高い。
購入後にカポっと一度被って、「どうかな？」と首を傾げて披露してみせた。*

メモを貼った。

―― 平和のひととき ――


　　えっ、ほんとですか！？
　　わー！ぜひぜひ！
　　…あっ、えっと、もしよかったら…なんですが
　　その時に本郷先輩も誘ってみても良いですか？


［クッキーを一緒に作ろう！という提案には
　目をきらきらと輝かせ秒で食べついて。
　ふと思い立っては提案を添えた。
　
　本郷先輩。
　合宿で知り合った、落ち着いた雰囲気の綺麗な先輩。
　花火の帰り道にもう少しお話して、瑠璃川先輩と
　お知り合いだって事を小耳にはさんだのだった。］
　

　　…なんて言ってもあたし、
　　本郷先輩の連絡先は知らないんですけど…あは。
　　もし瑠璃川先輩が嫌じゃなくて、
　　連絡先？もしくはクラスを知ってたら
　　誘ってみて欲しいんです。

　　お、お願いしてしまうの、心苦しいんですが…


［これは妙案だ！なんて思い上がって
　提案してみたけれど、よくよく考えれば
　全てを瑠璃川先輩に任せてしまうなって気付いて。
　顔を紅潮させて、冷や汗も流しながら
　上目遣いにお願いをしてみるのだった。**］
　

―― XXX：輝くもの ――


［星が、輝いていた。
　それは何処か遠い星の。
　………遠い様で、近い世界で。　**］

　

―― ショッピングモール ――


　　ヘルメット優先、ですか…
　　…それもそうですね。
　　まずは安全第一！備えは…早いうち！


［うんうん唸っていたら
　先輩がアドバイスをくれた。
　一年だけの年上だけど、それでも防災について
　色々考えてるのが凄いなあって感動してしまう。
　…いや、あたしが抜けてるだけなのかもしれないけど、
　それでも先輩はしっかりしてて。

　きっとこんな人がパートナーになる人は
　幸せなんだろうな…なんて、先輩の好きな人に
　アピールしたくて仕方なくなるのだった。］
　

　　はい。チラシ持ってきます。
　　あと写真も撮って…


［スマホを操作し値段と品とをメモしてく。
　お母さんのLINEに送っておけば一石二鳥かな？
　スマホに集中し過ぎないように操作を進めて。］


　　う、ええっ？！
　　いや、いやいやいや似合いませんって！
　　あう、こういうのは先輩みたいな
　　美人だけど可愛い系の人が
　　似合うんでしてえ……

　

［そろそろ気付かれてしまってるかもしれない。
　あたしは結構友達にオタクくさいだとか、
　おっさんくさいだとかと
　趣味を指摘されたりする人間だったりする。

　で、でも！似合うと思うんですよ！
　瑠璃川先輩には！！ね？？


　ふと先輩の顔を見ると、ちょっと頬が
　赤い気がしました。
　あっ…これはグッジョブかも。あたし。］


　　キトゥンブルーっていうんでしたっけ？
　　白猫って目が青い印象があって、
　　先輩の目の色に似あうなーって。
　

　　って、ええっ？！
　　あ、あたしは誰もそういう人いませんから！
　　………はっ、逆に失言！？

［勢いよく否定して、ハッと気付いて口許に手を当てる。
　いや、でも、本当にそんな人は…い、いなくて。
　あわあわしながらなんとか流そうと。


　被ってみせて貰えたなら
　あたしからの返答はただ一つ、です！］


　　とっても似合います！
　　先輩、とっても可愛いです！

　

［そのまま飛びつきそうにな…るのは抑えて。

　うっかり行動に出しちゃうのは
　あたしの悪い癖だと思う。

　けど、そうなっちゃうくらい。
　先輩は可愛くて素敵だったのでした。
　
　
　　　　　　　　　――― 誰かに見せたいくらいに。*］
　

メモを貼った。

─三回目の襲来─

外が光った。
驚いて思わず窓から外を見てしまう。
その光は、美しかった。
そんなことを思うのは不謹慎だと思うのに。

なんだかとても胸が締め付けられる気がして。

わたしはそっと涙を流した。
その涙の理由は、きっと誰も知らない。**

─七尾ちゃんとお出かけ─

「うん？　うーん、うん…そうだね。
　本郷さんかあ、お菓子作りのってくれると良いけど…。」


そしてそもそも、連絡が届けば良いのだけど。
お勉強とか塾とか忙しそうと言う偏見で、一瞬渋りかけたけど七尾ちゃんが言うならそうしよう！
もとより悪い子じゃ無いのは知ってる。ただ、成績お察しな私が彼女にうっすらコンプレックスを刺激されるだけ。

「一応連絡とってみるけど、
　最近回線不安定みたいだから
　連絡付き次第、してみようか。」


そう言って目の前で本郷さんに連絡してみる。
『急にごめんね！
　今度七尾ちゃんとお菓子作りするんだけど
　もしよければ一緒にどうかな？
　こんな時だから、大丈夫な時で良いよ！』
このメッセージが届いて、返事も無事に届くのはいつ頃かな？*

─七尾ちゃんとお出かけ─

「いや。七尾ちゃんだって可愛いからね？
　ショートカットよく似合ってるし
　美人とか可愛いとか言ってくれるのは嬉しいけど…。」


青い目だから白猫、はわかったけどね。
絶対七尾ちゃんのこと好きな人いると思うんだけどな〜。
少なくとも可愛いと思ってる人はいる。私だ！
こんな可愛い後輩だからこそお買い物誘ったんだしね。
でもそんな可愛い後輩だからこそ、そんな相手いないって聞いてほっとしちゃう悪い先輩だよ。
ライバルじゃなかった、なんてね。
ましてやそんなに褒めてもらったなら…！

「もう、七尾ちゃん褒めすぎ！
　七尾ちゃんも被って見せてよ〜！」


なんて、スマホを操作して写真でも、なんてしてるけど。
さっきの本郷さんへのメッセージを送信した時とか、今だとか。
無造作にスマホを取り出してるから…見えたかもしれない。

私の待受は大和くんの寝顔かもしれないので！
…きっと、合宿帰りにやっぱり恵一くんが撮ったんだと思うよ。多分ね。
もしそうじゃ無かったら、大和くんのお誕生日の時、ケーキと一緒に撮った写真かな！

「二人で被って、一緒に写真撮ろ？
　あれなら本郷さんにもおすすめしようよ！」*

メモを貼った。

―― 七尾千映という後輩 ――

［そう、あたしはわるい後輩なのだ。

　合宿でもそこまで話せなかった本郷先輩。
　でも、なんとなーく、お話をしたら
　もう少し絆が深められそうな気がして。
　これは女のカン…だったのかもしれません。
　
　先輩の複雑な内情を知らないまま
　いつか開催されるかもしれない
　顛末不明のお菓子づくり大会。


　　　　　　　　果たして、
　　　　　　　　あたし達の絆の行方は… ―――― **］

　

―― 先輩とおでかけっ ――

［そして七尾千映は時に抜け目ないのです。
　先輩がスマホを操作する時にチラッ…と
　誰かの写真を壁紙にしてる…？というのを
　見付けてしまうのでした。

　でもアイドルの写真かな？なんて、
　どんな時も画面が見えたのは一瞬だったから
　正体は掴めてなくて。ただ、何故か、
　何処かで見覚えがあるような……‥‥・？
　なんて感じてしまう自分もいて。］


　　先輩、そのスマホの壁紙、って…


［なんてどこかで呟き、訊ねたかもしれません。］
　

　　あ、あたしはその、
　　手入れが楽だからって切ってるだけで…。
　　……でも、嬉しいです。
　　ありがとうございます、先輩。


［気恥しさで何度も否定してしまう、けれど
　先輩がお世辞で言ってるんじゃないのは伝わって。
　思わず頬を緩めてしまっては、お礼を伝えるのでした。］
　


　　わ、わーーっ！
　　わたしは大丈夫ですッ　って
　　んにゃ！？

　

［猫耳が付いているサンプルのヘルメットを
　持っている手が滑って、都合良ーく自分の頭に
　納まるのを感じた。感じてしまった…。］


　　……う、うう…。
　　写真は……、…ハイ。
　　皆さんに笑われたら、慰めてくださいね…？


［全てを諦めた様な顔をして先輩の方に寄り、
　あっ、でも、自分が撮ります！と申し出て
　腕を伸ばしてスマホを構えた事でしょう。］
　

　　本郷先輩には…そうですね。
　　えっとー…ピンクのとか？


［正統派美少女だからこそ、
　あえて崩す意味も込めて一番可愛い系の色を提案。
　もふもふのやつでも可愛いかもしれません、とか
　しっぽストラップもついでに揃えて貰って、とか
　人の事には饒舌になって。


　先輩と肩を並べ、こっちはちょっと(だいぶ)
　照れ笑いを浮かべながら写真に納まり終われば。
　話も竹縄、次のフロアに二人で向かうのでした。**］
　

メモを貼った。

―― 三度目の襲来 ――


［なんで　どうして　なんで？

　あたしたちがなにをしたんだろう

　あのかいぶつは　なんでこんなことを　？





　　　　　　　　　　実しやかに、あの怪物について
　　　　　　　　　　　　　囁かれている噂があった。
　
　　　　『実は誰かが操縦するロボットなんだ』って。］
　

［そもそもロボットに見えるのが不思議だった。
　あたしのロボットのイメージはもっとこう、
　ずんぐりむっくりしてて、丸とか四角とかあって、
　いかにもな感じの機械っぽい角ばった物だったから。


　でももし、あの怪物が本当にロボットで
　誰かが操縦してたというのなら、
　何故あたし達の街をこんなにも破壊するのだろう。
　
　今回の襲撃では街の建物の大半が
　何らかの損壊を受けたし、逃げ遅れた人が
　何人…何十、何百…と、犠牲になった。
　
　その中にはクラスメートもいたし、］
　

［あたしのお父さんも、逃げる最中に
　建物の倒壊に巻き込まれて足を折った。］
　

［近隣の病院は全て病床が埋まって、
　お父さんは隣の隣の…、別の都市の病院まで、
　現地での応急処置をしたのち運ばれていった。

　まだ軽傷だと言われたから、
　長距離の移動が耐えられると見做されての処置。
　……でも、この街で治療を受けるよりは
　ずっと安心なのかもしれない。


　安心かもしれない、けど
　
　あたしは沢山泣いた。］
　

［お母さんがお父さんの荷物をまとめてくれて
　…お父さんの所まで、運びにいった。

　あたしもついて行きたかったけど、
　家の片付けをしなさいって止められて
　その日は一緒に行く事はなかった。


　だから、その病室で
　二人の間でどんな会話が交わされたかは
　あたしには何も分からなかった。

　お母さんが、逆にあたしに荷物を頼まずに
　自分から持っていった理由も、何も。

　**］
　

メモを貼った。