戻った、か。



[その瞬間のことはわからない。
　まあ、気持ちが悪かったことは確かだ。
　そして、メット被ったまま、
　身を動かそうとして、
　まず、もちろん、コックピットみたいなものに身体固定されているのに気づく。
　まずは、無茶せず、じっと、考える。


　そののち、目の前のモニタ、あきらかなゲーム画面、そして、
　知らない誰かもその隅に映った]

・・・・・・。


おたく、誰だ？

[まさか、コンタクトがこんなにアッサリできるとは、思ってなかった。


　そして、周りの様子を目出て観察。
　身体がダルい。
　多分、寝起きみたいな感じだ]**

メモを貼った。

[
　共鳴なんて噛まれない、と彼は言った。
　狼は占い師や守護者を噛みたいのだから、と。
　それは、全うに人狼ゲームをやっていた場合のセオリーで。
　既に大きく歯車の狂った盤上で、気休めにもならない言葉だった。
　鮫島と、桐野と、大和が、話し合いながらこのゲームの裏に轟く闇と戦っている。知恵を絞り、犠牲を伴う取捨選択を、きっと、何度も何度も苦悩しながら。

　自分にできることなど、もうあまりない。
　最終盤面に残れないなら、せめて痛くないように彼の手で吊って欲しいと――どうしても言い出せなかった。
　送られてくる情報を受け止めきれぬまま、『以心伝心』の彼の言葉を信じ切れぬまま。
　――だってあの男は、何度も拒絶し跳ねのけたのに、熱烈に口説いて告白してきたくせに、一時でそれを翻したのだ。分かっていて受け入れた自分も、同罪ではあるけれど。


　VRの世界で、束の間の夢をみた。
　自由に動く身体と、普通の学校生活と、甘い恋の夢。]

きーーーん！


[想像した10倍大きな悲鳴に眉を顰めつつ、
　ここは、慎重にと思う]

最初から、観てたと、
　名前は、るーむえーさん？

色気がないから、本当の名前教えてよ

ワカナさん、か。
おたくは、どういう立ち位置の人？

俺、何もわからないからさ。
できればお姉さんにいろいろ教えて欲しいんだけど。

[まずは、こちらは袋のねずみなのだから、
　いきなり暴れるわけにもいかない。

　ちなみに、襲撃されたラプターのことは、今は頭から抜けてた]

あと、おたくとだけ話しとかできるの？
あっちの世界のLINEみたいにさ。

[おっさんの方がする。
　ああ。こちらがフルナガサン、か]

こんにちは古永さん。
ヤマト君の学校の、先生、すか。

[そして、こちらは無機的に接してくる。
　先生、にしては、無骨だな]

死ぬ？


ああ、あのゲームで、死ぬ、ってことか。

[思い出している]

少し、混乱しているから、
ちゃんと思い出したら、あんたにだけ伝えるよ。
古永さん。

メモを貼った。

メモを貼った。

メモを貼った。

メモを貼った。

メモを貼った。

[多分俺視点で読める寂しそうな独り言が見えた]

はいはい、見てる見てる。
ま、頑張れよ。

[そして、ゴーグルも外し、カプセル内の構造をら確かめ始める]**

こーやって、普段見れないとこ見ると、
本当にお盛んなんだなあ。

定番なのか。

俺、コミュニケーションとるだけで必死だったわ。
ちょっと返事くるだけで嬉しかったなあ。

[健全]**

――　襲撃　――

[「もし、人狼に襲われて、
　　　誰か一人にだけLINEを送れるとしたら」

　そう、桐野は言っていた。
　助けてくれる信頼する相手を作れ、という意味だったのだろうけれど。
　何をどう、助けて貰うのか。

　『以心伝心』で共鳴する大和は、
　誰が人狼か知っている。
　自分も、襲ってくる相手を知っている。

　心当たりは二つ三つあった。恩情であろうとも。

　保健室から出て幾許か。
　運動神経に自信はあったけれど、システムには逆らえないし、生身でだって襲われたら勝てない相手だ。
　増して破瓜の直後に軋む両足で、満足に逃げることもできず、後は、――――]

[全身で感じた喪失と悦楽の記憶を塗り潰すように、縦横無尽に奔る爪の、牙の、鋭い痛み。血潮に塗れながら、体組織が剔られ、壊され、引き裂かれてゆく。
　現実の体には傷一つつかずとも、シェルターに括りつけられた身体がビクビクと跳ねる。間を置かず、ガタガタと震え出して、仰け反った。]

　――――あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛や、やあああぁぁ！
　　やだっ、やだあああぁああぁ！

[VRの中で上げられなかった悲鳴が、喉笛を破るほどに迸る。
　――あの事故の時は、過度の痛覚は脳がシャットアウトしてくれたけれど。ヘルメットとウェアラブルデバイスで直接送られてくるそれは、何度も、何度も、神経を焼き切るほどに、ダイレクトに襲いかかる。死の間際まで、想像を絶する痛みと苦悶と恐怖と、紅く、黒く、存在をズタズタに切り刻まれて。]

　――――――――っ

[急速に身体が弛緩した。
　頭の後ろの遠いところで、フツリと何かが途絶えた。
　糸の切れた操り人形のように、崩れ落ちる。
　滂沱の涙と洟と涎で、顔から胸元まで濡れそぼって。
　小さく胸が上下する以外、指一本動かせない。]

　――――――――…………。

[そのまま気をやって、数十分が過ぎる。]

[自動的に鎮静剤が打たれて、ピクン、と肩が痙攣した。]

　――、――　はぁ、　あ、　ん、　さん、、
　　おかああさあぁぁん　たす、けて、

　やだ、　も、も、もういやだ、　帰る　かえりたい
　　おかあさん、　おかあさーん――……

[シェルターの中で胎児のように身を縮こめて、ずっと啜り泣いている。**]

メモを貼った。

[記憶が曖昧だったけど、
　キリノの言葉に、そっかと。


　死亡時は、ゲームからログアウトしました。
　だけ]

ああ、あいつらだ。

[鮫島と柊の姿に目を細めた]**

うん。そうだよ。



俺、あんなに居心地がよかったのははじめてだった。
本音をいうと、
もうちょっと話していたかったな。

[母を呼びながら泣き続けて。
　漸く涙も枯れて、ひくっと小さくしゃくりあげ。
　何かを護るように丸くなっていた四肢をほどいて、のろのろとヘルメットを外す。
　目の前にはモニタ。モニタ室で見たそれと、モニタ室と、別の個室が映されている。
　虚ろな瞳が画面上を彷徨い、ふと見つけた彼女の顔に、ぶわっと涙が溢れ出た。]

　ワカ、ナ　さ……ん？

　　　　っふ、　ううぅっ、　ぅゎかな、さぁん、

　……たすけ、て　　　たすけてよ、　ねぇ、――


[どこにも傷痕などないのに、心も、身体も、痛くて痛くてたまらない――。**]

[ラプターの様子はこちらからはわからない。
　男は、ウェアラブルも確認して、パワーオフできるこおを確認した。

　それは、容易にはずれる]

キリノの言った通りだな。

[モニタはゴーグル外しても見えるし、その周辺機器も浮かび上がる]

確かにロック解除は、中からできそうにないな。*

なあ、
オッサンにワカナさん
あんたら、見物人としての権限はどこまであんの？

例えば、俺が喉乾いたとか、しょんべんしてえって、言ったら、
水とかオムツとか届けてくれんの？

なんだよ、オッサン、センセだろ？


まあ、まだ、我慢できるけどな。

(実際、別にしたいわけじゃない、
ここにきて、長く感じたとしても、まだ1時間過ぎたとかそのくらいだろうから]

でかい猫が甘えてるな。

[自分が見える視点]

オッサン、
まともな仕事ってだけですごいじゃん。



前科とかないっしょ？

それだけでも羨ましいと思う。

>>*29

[ふと、黙り込んだ]

[変わらず、カプセル内を観察。
腰のベルトなど、身体を、固定している器具は、外せるようだ。
だが、この中から外に出るスイッチは、


表向きはない]

でも。中に酸素は来ているから、
全くの密閉ではない、と。**

楽しくやってるなら、それに越したことはないかな。

キリノはごめんな。
曲の気遣いありがと

おやすみ

みんな何よりだな。



もし、誰も犠牲にならないなら、
それに越したことはない。

にしても、



信じるって、わりと大変だな。

ワカナさん、
これ、モニタってオフオン自由なん？

それとも、必ず観る感じ？

あ。見えるよ。


場所ごとか。
ちょっとだけ、真っ暗にしたかったんだけど。

ま、そのほうが寝やすいしな。

[なんとなく、誤魔化すようにそう言った]**

見守ってるさ。

まあ、俺が不甲斐ないから、
結局仕事は全部蜜柑に任せたもんな。

ごめんな。

[膝を抱えて蹲り、涙が流れ尽くすまでただじっと待った。まだ、皮膚の下をツキツキと嘖む幻痛を堪えながら、泣き晴らした瞳はぼうっとモニタに向けられている。

　野々花のLINEは勿論届かない。
　椿の袂に佇む少年の言葉が、耳を滑り抜けていく。
　モニタの中であかあかと燃え盛る炎。
　聞こえてくる伴奏と、歌声。
　声が枯れて、一緒に合わせることもできない。
　
　『あの春の学校だけが僕らの学校だった』

　青春を謳歌し燃やし尽くすかのような、あの空気の中に、
　焦がれて飛び込んでみたけれど、
　結局またこうして独り、羨ましそうに外から見ている。
　モニタへとのばした手を、炎の熱に炙られたようにすぐ引っ込めた。**]

メモを貼った。

[何もかもが、遠くて遠い。VRの負荷か、未だマシンの支配下にあるせいか、身体を動かすのも億劫で現実感に乏しく、ただ存在を蝕むような痛みだけが残り続けている。

　モニタに映るのは、当初思っていた、願いを叶えるために身勝手に殺し合う高校生たちの即興劇、ではなくなっていた。]

　――――。

[知らず命を賭けさせられた彼らが、誰を踏み躙るも善しとしない優しい彼らが、最善を模索する様子を、今は見守るだけ。]

メモを貼った。

しっかし、
改めて、典型的なバカだってことだけは、わかったな。

[ヤマトと鮫島のやりとりを見つつ]**

――　回想　――

[狂いそうな痛みが遠のくのを待ちながら、虚ろに過ぎる時の中で不意に身体がギクリと強張った。
　――接触事故。

　その言葉に、彼女の顔が脳裏を過った。
　スケートができなくなったら、と鮫島に問われた時と、同じフラッシュバック。
　具体的なことは誰にも明かさなかった、怪我の原因。




　――リンクに立てないのは、
　　　自分が氷上で人を殺しかけたからだ。]

[彼女は同じコーチに師事する、期待の新星だった。

　鷹羽虹乃が、『椿姫』のプログラムで自己ベストを更新し、二位に食い込んだ関東大会で、あっさり優勝を掻っ攫っていった二才年下の後輩。
　正確無比なエッジワーク、次々と習得する高難度のジャンプ。華やかなオーラの中にも、どこか未成熟な危うさがあって、それすら人の心を惹きつける彼女の魅力だった。
　銀盤で、ギラギラ輝く太陽のような圧倒的な存在感。悔しさや妬ましさを通り越して、嗚呼、これが才能なのだと打ちのめされた。灼熱が、イカロスの翼を焼き熔かすように。]

[翌シーズン成績不振に喘ぐ虹乃のことなど歯牙にもかけず、世界に飛び出していく逸材だと、誰もが認めていた。
　けれど彼女は、あの試合の後から虹乃に絡み、ありがちな嫌がらせや嫌味を浴びせるようになっていった。スケーターが望む技術も美貌も表現力も、全て兼ね備えた彼女が、選手としては凡庸の域を出ない虹乃にマウントを取る必要など、どこにもないはずなのに。
　練習中に、近付き過ぎてヒヤリとする回数が増えていく。

　最初は、掠める程度だった。

　二度目は、肘がぶつかった。

　三度目は、虹乃が着氷に失敗していなければ、直後に接触していただろう。

　彼女の異常な執念に危機を感じて、コーチと練習拠点を変えることも検討し始めた矢先に、]

[――四度目。
　その日も転倒を繰り返し、次第に集中力を欠いていって。
　ジャンプの練習には注意を払っていたが、スピンの入りだったから油断した。
　カーブの最後で踏み切り、ブレードが土星の環のような軌跡を描いた先で、



　猛スピードで突っ込んできた彼女の、
　　　　　　　頭部を切り裂いた。]

[髪と、氷の粒と、血飛沫が舞う。
　衝撃は一瞬で、二人縺れてリンクに叩き伏せられた。
　折り重なる身体に挟まれ、歪に折れ曲がった左脚の軋む音。
　混乱と、激痛と、酩酊と、消失。
　――すぐに、冷たいはずの氷の温度が感じられなくなって、周囲の悲鳴も怒号も救急車を呼ぶ声も、耳鳴りとともに遠のいていく。

　次に意識が戻ったのは、病室の寝台の上、
　――左脚はギプスで固定されていた。**]

メモを貼った。

うむ。ホーリーは天才だ。

あ、蜜柑は、鮫島ね。首の石の色から。
ホーリーは柊ね。



俺は、そのまんまです。キル

俺も可愛いのをつけてもらったほうがよかったか！！


いや、もう、それでいいじゃない。

って、速攻決められた。

見てるよ。
全然頑張ってる。


ごめんな。先にのうのうとして。


[でも、カプセル脱出は探っている]*

[痛みはどこから来るのだろう。
　外傷もなければ、内臓の損傷もない。
　命が消費される、というのもピンとこない。
　けれど、変わらず脳は痛みを訴えてくる。
　――心の傷は、鎮痛剤では抑えられない。
　一度死ぬ、という極限を越えた苦痛と恐怖を、忘れられる日など来ない。]

　――――、

[外部からの干渉は何もできない。
　震える肩を抱いて背を丸め、見ているだけ。]

　……イヤ、だ。

[痛みは止まない。多分一生。何故自分が、と理不尽な怒りもある。軽率に参加を決めてしまった、数時間前の自分を恨みたい。ゲームが終わったとて、自分はどうなってしまうのだろう？　最終日に残った者たちは？
　――彼らはもう、TVの向こうの遠い人ではない、言葉を交わし短い時を供に過ごした友人たちだ。
　誰かが、同じ"死ぬほどの苦痛"を味合わされる時が、刻々と近付いている。]

メモを貼った。

ワカナの声が聞こえて、小さな声で「ただいま」と零した。

確かにガチみたいになってる。

――まだ、痛い。痛いけれど、

[苦みすら感じる息を深く深く吸って、吐いて。
　濡れた頬と腫れた目蓋を手で拭う。
　ここからでは、化粧道具もスマホも、手が届かない。]

　少しだけ、落ち着いた。嗚呼、酷い顔……、

[此方のモニタの画像だけでもオフにしたい。]

　心配かけて、ごめ……っ、

[時折、堪えるように眉を蹙めて、頭を抑えながら、]

　ほんっっっっと、何コレ、聞いてなかったんだけど
　　　　クルーエル社クソだな！

[VRの中で何度罵ったか知れない。
　少しだけ、普段の憎まれ口が戻ってきた。]

　断固訴訟も辞さない。
　……って未成年はできなかったっけ。

[その前に誰かが殴り込みしそう。]

　命を代償に願いが叶うのもだけど、
　襲撃だけこんな痛い必要ある！？
　VRなんだから、わざわざ痛覚まで
　再現する必要ないでしょ……、ああもーーーー
　　　　　　　　っだだだだ、いた、

[髪を掻き毟る。]

　……キルロイ、ピンピンしてる。

[別モニタに映る姿を、恨みがましい目で睨んだり。]

メモを貼った。

　ああ、そういえば私も共鳴のLINEは、…………。

[ふと、何処かのモニタに目を移し、そっと瞑目。]

　ありがとう、大和。
　これでもう、終わりにする。

[最初から決めていたことだった。
　愛おしそうに画面を一撫でしてから、オフにする。]

　口説かれ告られ6時間でフられた私の話する……？

　私の10倍くらい送りつけてきてたよ。
　9割鮫島との惚気だったし。

　なんでこんなことになった……。

　今日は柊が襲撃されるの、か。

[渋面になる。する方も、される方も、本意ではないだろうに。]




　……やっぱりクルーエル社クソだな。

　ワカナさん、こっちで大和と会ったら、
　首締めといて。私が赦す。というか、私の分。


　私はもう、会う気はないから。二度と。

　　　✌️




そっか。ホーリー

　……ジャンプ跳ぶのには邪魔だったけど、
　もう滑ることもないなら、
　あった方がいい、のかな……？

[言われて思い出したように胸元に手を滑らせる。
　沙羅に触れられた時を思い出した。きっと、弾力が6倍くらい違う。]

　……………………。

[頬が少し熱くなった。]

　じゃあキルロイに頼む……？　会うかな？？

やっぱり、中からは開かないか。

[カプセルの中、
　モニタとゴーグルやディアブル以外は、
　特にスイッチやケーブルが出てるところはなくて。
　本当に近未来デザインの中閉じ込められている]

どっか、でも、
非常時対応のものはあるだろ。

[閉じ込められて、餓死とかあれば、
　明るみになれば、企業としても絶対によろしくないだろうし]

ん？


何の話だ？

蜜柑、心配だな。

　

は？

俺がヤマト殴る？
なんでやねん。

　サンドバッグを提供する話。

　キルロイと言えば、筋肉を触り損ねたっ……！
　後で鍛えられた腹筋を拝ませて！

ラプターとは実はすごく話したかったんだが。
残念だったな。


ヤマトをサンドバッグに？
いや、普通に無理だろ。

まあ、ガチのリア充だな、とは思ってたが。
ビックリしたわ。>ヤマト

　色々たてこんで大混乱してて、
　LINEの返事もロクに返せてなくてごめん。
　私も色々話してみたかったよ。……筋肉触りながら←


　ってことは、私が直接ヤらなきゃだめか。
　……………………やめとこ。逃げよう。今度こそ一生。

まあ、ヤマトは、



大変だと思う。

[口説かれて振られた、には、確かに驚く]

そんなにモテるのもガチですごいと思うよ。、