……無視したかあ。
　　ユーガ今ごろ泣いてるかもよ。

　　……つってもさ、
　　集まったって無意味だったのかもね。
　　どうしたって帰らされてた気もする、し。


[ 炭蔵が泣いているとは1ミリも思わないが、
　彼を不憫に思ったのははじめてかもしれない。

　無視した結果の今ではないかもしれないが、
　できれば次からは謹んで辞退とかにしようよ。]
　

[ 「死んだの？」慎一の問いも直球だけど、
　綿見の返答も大概ストレートな豪速球だ。
　「死んだ」「殺した」物騒な単語の羅列に、
　つい疑問を挟んでしまったりもするんだけど。]


　　殺した……？ なにを？


[ だってさ、帰ってきたのは綿見ひとりでしょう。
　あの時間に帰ってきたのは、慎一を入れてふたり。

　何に会うこともなく、ひとりで沈んだ慎一には、
　もうひとり帰ってないと計算がズレない？ って、
　純粋に疑問に思えて仕方ないだけだから、
　語りたくないならコレも無視を決め込んでくれていい。]
　

[ とにかく、会話にはままあることだろうが、
　同じ問いが慎一にも跳ね返ってくる。]


　　……苦しかったなあ。
　　やっぱり夢じゃないなって、
　　あんとき改めて思ったかもしんない。
　　苦しかったし…………、


[ クレープの味ほど軽やかに語れないかな。
　指先で傷跡をたどりながら、
　慎一はあの瞬間のことを思い返している。]
　

　　むなしいね。って、
　　だいぶ前、俺に言ったでしょ。

　　むなしかったよ。
　　あの場所で死んでいくのも。
　　今も少し、むなしい。自分がね。


[ 確かにぐちゃぐちゃにもなったけどね。
　今の慎一は割と淡々とそう言って、
　泣き出したりはしないので安心してほしい。

　別にこれは今となっては、
　何がなんでも隠したいモノでもなくて、
　番代がいるのもわかって、そのうえで、
　慎一はそんな漠然とした答えを返してる。]
　

　　綿見は──、あ、いや。
　　無理に聞こうってわけじゃなくて。


[ 根に持つタイプでごめんね。
　慎一はあの日のこと、忘れちゃいない。

　結局あの言葉の真意やなにやら、
　わかんないまま豹変されるのを警戒して、
　気づけば普通の級友の距離で会話してる。
　そんな数か月だったなあって思っただけ。

　それと、なんだろう。
　もうごまかす理由もない気がした。
　声に出してしまえばそれが本当になるようで、
　あのときは頑なに認めることもできなかったけど。]
　

[ つい聞き返してしまったけれど、
　これも、お得意の無視としてくれてもいいよ。
　……や、これは別に嫌味とかじゃあなくって。

　ゆるりと会話の向く先を変えようと、
　慎一はそのとき思い出したように言う。
　……実際、そのとき思い出したんだけどね。]


　　……そういえば、
　　クレープもパンケーキもうまかった。
　　夕飯に困んなくて助かってたんだよね。
　　あれ、綿見でしょ。ありがと。


[ 番代はパンケーキのこと知らないだろう？
　羨ましがってくれてもいい。あれはうまかった。]
　

　　俺、飲み物買いに行くけど──、
　　ほら、外出たとこの自販機。

　　なんか買ってこようか。
　　お礼。番代もついでに。


[ あくまで綿見にはお礼として、
　番代はついでだよって言っちゃうから、
　慎一には浮いた話がないんだろうな。
　……それ以外の原因からは目を逸らしつつ。

　でもまあ、対価を払う気はあるよってこと。
　どこまでいっても無償のナントカには縁遠く。

　ラインナップまでは覚えてない慎一は、
　ほらあっち、って入口のほうを指さした。*]