……うれしいし、助かるよ。
　　ペットボトル持ってくれるのも、
　　日常の、ほんのしょうもないことで、
　　一緒にゲラゲラ笑ってくれるのも。

　　レンには「こんなこと」でも、
　　俺にとってはそうじゃないから。


[ いつものままの鳩羽憐に、
　実は救われていた人、はーい！
　……ってされたら、
　はーい！ って素直に手を挙げたってよかった。

　けど君はそれをしないだろうから、
　少なくとも慎一にとっての「なにか」だったよ。
　それはここにだけ書き記しておくね。]
　

[ いざアレもコレもと挙げだすと、
　きっとキリがない愉快な日常。

　けれど、かけがえのなかったそれが、
　この先にもずっと続いていけばいい。

　些細なこと、しょうもないことだとしても、
　慎一はそれを大切に持っていくから。

　食ったり、食ったり、食ったり。
　ふざけた口調で言った鳩羽につられて笑う。

　手始めに、そうだなあ。
　バレンタインチョコ対決もいいけど、
　お互い補欠になるんじゃ切なくない？]
　

　　いいじゃん。食って食って食って。
　　今度さ、あのアタリ棒交換しにいこう。
　　冬にアイスも、たまにはいいだろ。

　　……アタリくらいまた引いてやるし、
　　それにたぶん、そんな棒っきれより、
　　俺とつるんでるほうが、ご利益あるよ。

　

[ ふふん、と強気に笑ってみたけれど、
　正直ちょっと照れ隠しも入ってた。

　「わかった」と笑ってうなずけば、
　それは祈りというより約束だった。

　この寒い12月の夜から、朝に、昼に、
　そしてまた次の季節へと、この先ずっと、
　それが続いていけばいいと夜空に祈って。

　……祈るんじゃなくて叶えるんだっけ？
　もう少しと言わずがんばらなきゃなあ。

　大丈夫、息はしやすいよ。今は。
　疲れたときはまた言うからさ、
　ちょっとだけ立ち止まって待っててほしい。
　慎一もちゃんと目を見て耳を傾けて、
　ペットボトルだって代わりに持つ準備はしとくから。]
　

　　……あ！
　　そろそろ飲み物届けてくる。
　　カフェオレ冷めちゃった？


[ それで──目の前の話。
　思い出したように慎一は言う。

　なんなら右に左に持ち替えてた、
　ぬるめのコーラの方が気がかりだが、
　まあ……オマケだし。お代はいいから。]
　

[ 鳩羽からそれを受け取れば、
　再び院内へと戻ってそれを手渡そう。
　あ、お使いしてくれるならそれでもいい。
　たぶんそのほうがはやいだろうしね。
　慎一も相手を告げて渡すだろう。

　誰かと話し込んでいるなら、
　またあとにするけど──、さてはて。**]
　

メモを貼った。

[わかりやすかった、わけもなく。
他人の楽しいことばかり見ようとしていた自分でも、
気付いてしまうものがあったというだけで、たぶん、そういう巡り合わせ。
その問いには軽く微笑んで返そう。

茉奈ちゃんも何者かの声が聞こえていたことを教えてくれれば、
ああ、そっか、そうなんだ、と、納得と理解が染み渡っていく。
独り言が多かったもんね、そういえば。
わかるよ。わかる。
人に説明するの難しいのも、わかる。]

　それに苦しめられてたんだ。
　私とは違って。

[私が見えていた、存在しない友達は、
当たり前のようにそこにいて、友達として振る舞ってくれた。
苦しめる怨嗟の声ではなく、私の心を守るような声で。
だからそこは違ってたのだけど。]

　……もう大丈夫そうなら良かった。
　聞こえてくる声が当たり前になってると、
　いろいろさ、生きづらかったよね。

[共感、というか、確認、というか。
私もずっと信じてもらえなくて、割り切れなくて、疲れてしまった。
私だけの悩みじゃなかったんだと知れて、良かった。]

[お互いにもう悩まなくなるのであれば、
あの時のように相談することも、もう無いんだろうと思いつつ。]

　……それもそうかなぁ？
　すごい、なんか、悪い夢見れそうな文字書いてるから……。

[お守りに持っておくには気が引ける代物なので、
軽く苦笑して、まあこれは後で利美ちゃんに聞こう。

自販機に行ってくれた向井くんを待ちつつも、
戻りが遅かったので、誰かと話してるのかなと思い、
集中治療室前に戻ることにした。

赤いランプはまだ消えていない。*]

── 病院外→病院内へ ──

[冬のアイスの約束に、笑う。
きっとまた、夏が来て二人で買うアイスは、
俺が外れて、シンが当たるんだろう。
なんとなく、そんな気もした。でも、それがいい。

お互いにお互いが「特別」だったとしても
当たり前の「日常」が、一番の特別だからさ。

シンの当たり前の片隅にさ、
なんかこいついっつも居るなーくらいの感じで
俺のこと、置いといてよ。ね。 ]

　あ、カフェオレ。

[言われて気づく。
ダッフルコートのポケットのカフェオレは
確かにだいぶぬる〜くなっていたと思う。 ]
　

　
[マナとひとみは二人で話してるんだっけ。
なんて。俺ン中で情報はアップデートされてねえし
シンにとってもそうなんじゃない？

すでにひとみが集中治療室のほうに行ってて、
マナんとこにはユキが到着してる、なんてさ
たぶん俺はエスパーじゃねえからわかんね。

とりあえず待合室戻るか。
持ってくよ、なんてシンと一緒に戻るけどさ。
そのあとシンはコーラを渡しに行ったりすんのかね。

マナとユキがまだ話してるようなら
片手挙げて挨拶して。
ぬる〜くなった、カフェオレ渡して。]
　

　

　マナ、ただいま。
　ノエは……まだ会えねえよな。

　俺、ちょっと病院の売店探してくるわ

[24時間営業かどうかはしらねーけど、
そうなんじゃないの！そういうことにしとこ！
だってそっちのほうがきっと便利じゃん！！！

ご都合主義？知るか。
とりあえず俺は、絆創膏がさ、欲しい。 ]*
　

メモを貼った。

── 柊くんと ──

[　気づいて貰えたらしい。
　 こちらに駆け寄ってくる姿に、ゆるく笑んで。

　 そういえば彼は私のマネキンを見たんだったな、と
　 その視線の先を思う。]


　　うん、一足お先にね。
　　…… あんまり見てるとセクハラだって
　　思われちゃっても仕方ないと思うなあ？


[　恥ずかしいなぁ、なんて茶化しながら、
　 とっても元気な様子でも見せようか。
　 五体満足、何も問題はありませんよって。]

　　そ。起きたら利美からメッセージ来てたし。
　　黒沢ちゃん、集中治療室の方に居るよ。
　　どういう状況かは、……わかんないけど。
　　来たけどさ、私まだそっちの方行ってなくて。

　　多分利美とか、ひとみの方が詳しいのかも。


[　私より先に来ていたし、と
　 治療室のある方をちらりと見つつ。]
　

　　……柊くんはさ。どうなった？
　　戻ってきたって事は、何か、……
　　踏ん切りか何か、ついたのかなって。


[　そうであっても、そうでなくても。
　 答えがあっても無くても、良いのだけれど。

　 話の途中に掛けられる声がもうひとつあれば
　 ゆるくそちらに顔を向けて。]


　　鳩羽くん。……おかえり。
　　無事な様で何より。
　　あ、カフェオレもありがと。


[　だいぶぬるくなっているカフェオレでも、
　 やたら冷たい指先には暖かく感じた]*

　── 現在・病院内へ ──


　　俺、番代のこと探してくんね。
　　治療室のほう戻ったかなあ……


[ ぬる〜いカフェオレを鳩羽に託し、
　慎一は再び病院の中を歩いていく。

　待合室に綿見と柊がいるのを見かければ、
　そちらにひらりと手を振っておこう。
　帰ってきたってさっき聞いたからね。
　それではまた後ほどって具合に。]
　

[ それで──、
　集中治療室の前に番代を見つけたら、
　「ほら」って微妙な温度のコーラを放る。
　……炭酸を雑に扱うなって？ やだな今さら。]


　　レンとユキも来てたよ。
　　もう会ったかもしんないけど。

　　あと、ユーガと暮石と……、
　　…………黒沢、遅いね。


[ 帰ってきてほしいなあって願望を、
　帰ってくるはずみたいな言い方に混ぜ込んで。]
　

[ さっき話してたとおりみたいに、
　炭蔵がちっとも帰ってこないから、
　慎一もいつの間にか思ってる。ユーガなら。

　それから、自分でも慎一でもないと言った、
　暮石のあの声色。表情。そんなのを思い出して。

　ちょっと考え込んでしまったけど──、
　今渡したコーラ、五分五分ってとこだから、

　お代は当然受け取る気はないし、
　なんなら忠告すべきか逃げるべきか、
　はたまた差し出すハンカチでも探すべきか。]
　

[ どちらにせよ、ここは少し居づらい。
　慎一は黒沢の親の顔をさっきから見れない。
　どんなに辛かろう、悲しかろうと思うから。

　だから、あまり長居はしないつもりで。*]
　

メモを貼った。

— 病院・集中治療室前 —

[向井くんが来たならば、
コーラありがとーって顔をしてそちらに歩いて、
放られた缶をキャッチする。]

　ちょっとー。

[炭酸が宙でシェイクされたことへの抗議の声を上げつつ、
買ってから時間が経った缶の温度を確かめる。

……こんな寒い季節に「つめた〜い」のスイッチを押させて、
ずっと持っていてもらった苦労を思えば、まあ、
文句を言うより重ね重ねお礼を言うべきなのかもしれないけど。]

　そっか、わかった。

[戻りが遅かったのは道理で、
帰ってきた人たちを出迎えていたかららしい。
乃絵ちゃん以外の帰還をもはや疑っていなかったから、
驚くこともなく、会ったら挨拶をしようか。

そうすると、まだ残っているのは誰なのか。
落第生でもわかる簡単な計算問題。]

　……頑張ってるんだ、今も。

[あの校舎に残って答えと対峙している炭蔵くんと芽衣ちゃん、
そして、乃絵ちゃんも。私には想像もできないくらい、
今、頑張っている最中なんだろうなあって。]

[買ってきてくれたコーラをすぐに飲むべきか、悩んで。
シェイクされた缶をここで開けたら、どうなるかは容易に想像できるし、
自分の家や学校ならともかく、病院だしなーという遠慮は流石にある。
結局、ここで缶を開けることなくコートのポケットの中にすとんと落とした。

コーラ代と言いつつお金を取り出そうとするけど、
受け取らないという素振りをするようなら、
何度も問答はしないので、奢られておきましょうか。]

[向井くんと同じ居辛さを私も感じているけど、
それでもここに戻ってきたのは、やっぱり気になるから。

乃絵ちゃんが帰って来れるか、というのはもちろん、
乃絵ちゃんのお母さんのいるほうを一瞬だけ見て、
思ったことをどうにも誰かに言っておきたい衝動に駆られる。

あの世界の主に辿り着けなかった落第生の一人なりに、
気付けるとしたら、今が最後のチャンスなのかも、って。

向井くんの近くに寄って、
他の誰にも聞こえないくらいの小さな呟きを吐き出す。]

　……乃絵ちゃんのお父さん、来てないみたい。

[だからどうなんだ、という問答をしたいわけではなく、
乃絵ちゃんの家庭事情を今ここで詮索したいわけでもない。

ただ、私が感じてしまった可能性って間違ってないよね？と、
それを確認したいという気持ちを言葉に込めて。

それだけ伝わったなら、いや、伝わらなくても。
ここから去るであろう向井くんを見送るだろう。*]

　── 現在・集中治療室前 ──

[ 番代がこちらに歩いてきたので、
　治療室前が気まずい慎一は少し助かる。

　だから、抗議の声にも少しだけ笑って、
　「ごめん」って素直に謝っておこう。

　コントロールは悪くなかったろ。
　……そういう問題じゃない？ 知ってる。

　さっき会った面々について告げれば、
　落第生による引き算の時間だ。]
　

[ 「頑張ってるんだ」って言葉に、
　慎一は「うん」ってうなずいた。

　何も知らない人からすれば不審な会話でも、
　この距離なら黒沢の母親には届かないだろう。]


　　……がんばってるよ。
　　黒沢もだし、ユーガも、暮石も。


[ あんな世界を作り上げたのだ。
　まだがんばってるって、慎一は信じる。]
　

[ 確かに。飲むのはせめて待合室だった。

　ポケットにしまわれたコーラに、
　慎一は内心でほっと安堵の息を漏らす。

　あまり状態のよくないコーラのお代は、
　もちろん、丁重に受け取りを断って、
　ふいに揺れた番代の視線を追っていた。]
　

[ ……そこには女がひとりいる。
　黒沢の母親だって慎一は疑わなかった。
　娘の帰りを今か今かと待ってるんだろうと。

　かわいそう。と慎一は思って、
　だから番代のささやきは不意打ちだった。

　びくりと一歩あとずさりしそうになって、
　それでも、流し込まれた言葉の意味を咀嚼する。]


　　……あ、


[ ��ひとり�≠ﾅ待っているんだなって。
　今の今まで慎一が気がつかなかった事実。]
　

　　……忙しい、のかな。


[ その人のほうへ張り付きそうだった視線を、
　無理やり引っぺがして、かろうじて慎一は言う。

　忙しいのかもしれない。家をあけていたのかも。
　黒沢の家族について、聞いたことはあったっけ。

　いくらか頭の中で理由を並べ立てたけど、
　たぶん、自分でも不思議なほど声は強張っていた。]
　

[ ……もし、これが慎一だったら。
　きっとこの場所はもっと騒がしい。

　どんなに大事な仕事が入ってたって、
　父も母も全部放り出してここに駆け付ける。

　どこか別の場所にいたんだとしても──、
　なあ、黒沢が搬送されてどのくらい経つっけ。

　そんなこと聞けやせずに、
　慎一はじっと番代のことを見下ろしていた。

　人の家族について憶測で何か言いはしないけどさ、
　たぶん、慎一の目はひどく動揺に泳いで、
　似たものを感じ取ったことを番代に知らせるだろう。]