「もう薄々気付いてるかもしれないけど。
　大人も、思ってるほど立派じゃないの。
　でも、あなたたちよりは知識をもってるから。
　困った時は頼りなさい。」　


[ふいに、そんな台詞が耳に届いて、
目を丸くするのは今度は俺の方。

でも、それ以上話を続ける前に
車が病院に到着したから。
運転席のその人は、じっと俺の方を見ていた。]

　「由樹。
　　あなたの顔を久しぶりに見た気がする。
　

　　　　……友達、無事に回復するといいね。」

　

[そう言って俺を見る母さんは、
少し気まずそうな顔で。
それでも一番最初に会った時みたいに
穏やかに微笑んでいた。

その時初めて、俺も。
まともに彼女の顔を見て話したのが
随分久しぶりだってことに気付いた。]

[―――うん、だから。
殴りこみを頼むのはもうちょっとだけ
話してからでもいいのかもしれないな。

気持ちは有り難く受け取っておくよ。*]

―　病院にて　―

[俺の家は豊高から電車で2時間かかるところにある。
つまりそれだけ郊外にあるわけで、
鳩羽よりも到着するのは遅かったと思う。

受け付けの人に黒沢が居る部屋を聞いて、
病院内の廊下を歩く。

皆帰って来てる筈、とは思ったけど
やっぱり姿を見るまで安心は出来ないからさ。
きょろきょろと知り合いの姿を探していれば
誰か見つけられただろうか**]

メモを貼った。

── 病院外・シン ──


　半信半疑だったよ。
　だからうれしーんだよ言わせんな！


[居なくなったやつが帰れるかどうかは、
俺ん中でずっと確証なんて、なかった。
いや、だってさ
世界と同化するとか言うやつがいたから…
まあ結果的に帰ってこれたから、いいんだけど。

照れ隠しにゴツ、とグーで肩を正面から小突く
また蹌踉めかせても悪ぃから、
全然強くは小突いてないけどな！ ]
　

　
[でも肝心のノエは帰ってきてない。
本当の「良かった」を言葉にするのは、
もうすこし、あとに取っておきたい。……って ]


　え、なに？
　男前っていった？
　もう一回言っていいよ


[傷を擦りながらへらへらと笑う。
絆創膏は、あとで頼んでみようかなって
ちょっと頭の隅にとどめておいた。]
　

　
[両手に収まったのはカイロ代わりになるふたつ。
丈ぴったりのダッフルコートのポケットはでかい。
両ポケットに突っ込んだなら、見た目は悪いけど
俺も無事、両手は空いた。
すこしはシンの両手も、軽くなるだろ。な。]
　

　


　ええーどっちでもいいかなー


[選択肢を振ってみたものの、
ぶっちゃけ何から話したらいいのかなんて
改まって考えると、困っちまうよな。

どっちでもいいし、どっちもしたい。
なんなら馬鹿な話も、いくらでも。

目の前の「生きてるシン」に
相変わらず嬉しそうなのは否めないだろう
だって俺、昨日死ぬほど泣いたんだぜ？ ]
　

　
[そんな矢先に、そんなこと、いうから]


　なんッでだよ
　どこがだよ！！


[褒められるのには慣れてないんだよ（ｎ回目）
シンよりすごいところがどこかにあるだろうか。
もしかしたらあるのかも？あるんじゃねえか？って
一瞬頭の中を探したけれど、思いつかねえ。
だから俺は、挙動不審だ。]　
　

　


　んなことねーよ
　シンのほうがすげーし、
　多分、すごく、頑張ってるよ。


[シンの歩調に合わせて、ゆっくりとなりを歩く
静かに笑ってるシンを見て、俺は言う。
やっぱりきっと、ちょっとだけ笑って。
自虐的だとか卑屈だとかそういう顔じゃねえよ？
だって、本当に、そう思ってる。 ]
　

　

　………苦しかった？
　今も、苦しい？


[何が、とは聞かなかった。
どう捉えてくれても構わなかった。
何が？って聞き返されるのならばそれでもよかった

服の下、首がどうなってるのかは知らない。
だけど苦しそうだったシンの人形は見たしさ。
メイに聞いた話だって、あるし。

でも、本当のシンが、
俺にどう話してくれるのかを
ちょっとだけさ、知りたかったんだ。
どんな答えでも、俺はシンの言葉をまっすぐ聞くよ。 ]*
　

メモを貼った。

[ じっと、その深い色の目を見てた。]
　

　── 少し前・病院内 ──

[ ……なんか楽しそう。って、
　うっかり言ったりはしなかった。

　ただ、短く返された言葉を拾って、
　「そう見えた」……そっかあ。

　「人のことよく見てるんだね」とは、
　そのとき、綿見には言わなかった。

　同族嫌悪という言葉が浮かぶことは、
　慎一の中ではついぞなかったが、
　それでも、慎一も考えたわけだ。]
　

[ たとえば。腹の奥底に飼うむなしさの話。
　慎一に深く根付いて吐き出せないそれを、
　あるいは似たものを内側に抱えてるなら、
　やっぱり、慎一は「よかったね」と思う。]


　　……あはは、
　　じゃあ、似たようなもんだなあ。
　　少しだけでも、綿見が、
　　身軽になれたんならよかった。


[ それともたまには、あのときみたく、
　「むなしいね」って言い合ってみる？
　……そんな日が来ないのが一番だけどさ。]
　

　　破裂する前によろしく。
　　……やさしく、な？


[ そんなこと言われたって怖いものは怖い。

　いくら似たものを抱えていたって、
　きっと慎一と君じゃあ怖いものは違う。

　結局のところ互いに何を飼っていたのか、
　その形そのものは知らないまんま、
　慎一は綿見と番代に手を振って立ち去った。

　��お礼�≠ﾆ��ついで�≠�買うために。*]
　

メモを貼った。

[ それで今、缶飲料を抱えて、
　12月の冷えた空気の中にいる。]
　

　── 現在・病院外 ──


　　……うれしいんだ、へえー。


[ わいわいと騒がしく言うやつがあったから、
　慎一はわざとらしくよろめいて笑った。

　いつものおふざけみたいなノリに、
　慎一も同じように笑っていたけれど、

　半信半疑であったなら仕方がない。
　世界と同化する説なんてちっとも知らず、
　悪い気分じゃないから慎一は笑ってる。]
　

　　……男前だよ、
　　その傷がなけりゃな。


[ すっかりあいた片手で、
　デコピンのひとつでもしてやろうか。
　もちろん、傷のとこは避けるからさ。

　別にあながち冗談ってわけでもないから、
　鳩羽憐に春が訪れない理由を論ずる会なら、
　後日別途開催してもいい。喜んで参加する。

　返ってきたどっちつかずの返答に、
　慎一はへらりと笑って言っただろう。]
　

　　おまえがどうしたいか、
　　聞いてみたいと思ったのに。


[ やっと思ったんだけどな。
　冗談みたいに軽い口調でね。

　去ったあとでの校舎の出来事。
　当たり前なんだけど、慎一は知らない。
　なんかうれしそうだなあって、
　不思議にさえ思いながら、また一歩歩いて。
　コーラを右手に左手に持ち替えたりして。

　だから、いつものどおりならさ、
　適当にじゃれあうような話、
　このままずうっとしててもよかった。
　それでも慎一はきっと楽しい。]
　

[ でも、ほら。せっかくの機会だ。
　勢いがいいなあって思ったし、
　慎一は一瞬驚いたけど、聞くなら答えるよ。]


　　いっつも笑ってるとこ。
　　こっちがつられて笑っちゃうくらいに。

　　人前で機嫌よく振舞えるとこ。
　　ヤな顔もせず人に手ぇ貸せるとこ。

　　相手の「してほしいこと」ばっかり、
　　うんうん考えて、しまいに叫びだすとこ。
　　……そいつの顔もわかんねえのに。


[ 「まだいる？」って慎一は笑った。まだあるよ。
　いっこも嘘じゃない。こっちもそんな顔してる。]
　

　　……どっちがすごいとか、
　　どっちのががんばってるとか、
　　言い合ったって、不毛だって。
　　素直に褒められとけって。


[ 本心だったのかもしれない。
　あるいは励ましだったのかも。

　だけど今だけは、
　その屈託のない笑顔が刺さるなあ。

　「すごく頑張ってる」って、
　何を指して言ってるんだろう。]