[ ……あ、いや。ヤなわけじゃなく。
　ただ少し不思議なだけだった。

　だから今も、思い出したように痛がる姿に、
　ささやかな日常を感じて笑っていた。]


　　……頼んだらバンソーコーとか、
　　消毒液くらい貸してもらえんじゃね？
　　なんせここ、病院だし。

　　何があったんだか知らないけど、
　　男前が台無し……、


[ 保健室じゃないんだからって、
　怒られてしまう可能性もあるけれど。]
　

[ 当たり前のように始まる、
　なんでもないような会話が、
　慎一にはいつだって心地よかった。

　あのあと、あの場所では何があったの？
　何か進展はあった？ そう聞くより先に、
　冗談交じりの言葉を投げながら、
　不本意な疑問には否定の言葉を返す。]


　　……自発的にだよ。
　　パシリじゃねーし。


[ ね。ここだけ切り取れば、
　文化祭の会話といってもわかんないね。]
　

[ 「ユキも」そう言われて、
　慎一は「そっか」って短く返した。

　言われなくても、頭の中で数えてる。
　誰が残っているのか。あと何人なのか。
　チャイムが何かの合図だとすれば、
　あとどれだけの時間が残されているのか。

　ようやく非日常に、
　言い換えればこの非情な現実に、
　慎一の思考も戻ってきたところだった。]


　　ン、まだ戻んなくていいかな。
　　なんか、女子で話してたっぽいし。


[ ちらりと病院のほうを見て、ふいと歩き出す。]
　

[ カイロ代わりにもなるふたつと、
　ちっとも恩恵のない冷たいひとつ。
　どちらを渡すのが正解なんだろう。

　「別にいいよ」って言いかけたけど、
　やっぱり両手が塞がってちゃ不便だった。

　どっちもどっちな選択肢に一瞬迷って、
　慎一はあったか〜いを差し出した。]


　　ン、サンキュー。
　　ポケットにでも入れといて。
　　そっちは振っても問題ナシ。


[ 自販機前、占領してちゃ悪いからさ。
　少しだけ離れながら、慎一は笑った。]
　

　　……なンなんだよ、その二択。


[ 差し向けられた、ふつーorまじめ。
　握りしめるには冷たいコーラを、
　両手で交互に弄びながらその顔を見た。

　いつもどおりみたいでそうじゃない、
　ほんの少し弱々しい笑顔。
　きっとこれも正面から見なきゃわからなかった。]
　

　　……どっちがしたいんだよ、おまえはさ。


[ 思わず、少し笑って聞き返してた。
　少し性格の悪い答え方になっちゃうけど、
　慎一はまだどう踏み込めばいいのかわからない。
　今までそんなことしてこなかったからさ。]
　

[ でも、そうだなあ。
　何も話したいことがないわけじゃないんだ。
　だから慎一は一瞬おいて、ゆっくり口を開く。]


　　……俺はなー、
　　レンってすごいやつだったんだなーって、
　　まさに今。そういうこと考えてたとこ。


[ これはふつーの話だと思う？
　それともまじめな話？ どう思う？

　行く当てもないから、ゆっくり歩いて、
　いつもより少しゆっくりと言葉を吐き出す。]
　

[ ふつーでもまじめでも、どっちでもよくて、
　ただその顔見てたら、口に出したくなっただけ。

　どうだろう。慎一は静かに笑ってる。
　「もう少し話す」のに相応しい話題だっただろうか。*]
　

―　幕間・柊家　―

[病院に向かうにしたって
現実的な問題その２が伸し掛かる。
そう、つまり交通手段だ。

こんな時間じゃ電車もバスも通ってない、
高校生にはタクシー代もままならない、
誰か呼び出してきてもらうにしたって
うっすい繋がりの男の為に自宅まで
わざわざ来てくれる可能性も低い。

一先ず身支度をしていた所で
物音を聞きつけた親が起きてきた。
不良学生の俺だけど、こんな時間から出かけるのは珍しい。

怪訝そうに、けど少し離れて様子を窺う親に、
少しだけ逡巡して声を発する。

「―――あのさ。」]

友達が危篤で。搬送されたって。だから。
病院まで車、出して貰えないかな。


[それを聞いて両親の顔が歪む。
こんな時間に？今から急に？明日も仕事なのに、
って書いてあるのが分かる。

多分俺、今までだったらここで
やっぱいいよって薄笑い浮かべただろう。
ううん、そもそも頼まなかったと思う。

怪訝そうな父と困惑顔の母。
２人を見て、頭を下げた。]

自殺未遂で重体なんだって。
心配なんだ。……おねがい。


[顔を上げた時、２人は驚いたように俺を見ていた。
少しの間があってひとつため息をついた後、
来なさい、って母が言う。]

[結局、母の車に乗せて言って貰えることになった。
俺を病院まで送って行った後、
どこかで時間を潰してそのままパートに出るらしい。

迎えにはいけないけど大丈夫、って聞くから
バスか電車で帰るよって答えた。

友達は大丈夫なの、って聞くから
わかんない、って答えた。

静かだった。
暫くお互い無言のまま、走行音だけが響く。]


……ねえ。

　虐待ってさ、
　どうやって助けたらいいの。　　

　

[そう問いかけた時、
母親がはっきり目を見開いたのが
ミラー越しに分かった。

また数分の沈黙の後、
彼女がぽつぽつと話し始める。
俺の知らない話だった。

彼女ら夫婦は昔、俺が小さい頃に居たような
児童養護施設でボランティアしていて、
それがきっかけで出会って結婚したんだそうだ。

色んなこどもが居たそうだ。
障害がある子、親が亡くなった子、貧困家庭の子、
それこそ親から虐待を受けている子も
珍しくなかったらしい。

……昔の俺みたいに？
って突っ込んで聞く勇気は
流石にまだなかったけどさ。]

[それから、
色んな制度を教えてくれた。

専門のお悩み相談窓口みたいなものとか
困った時に逃げ込めるシェルターだとか、
場合によっては弁護士や裁判所が
相談に乗ってくれることも。

全部が全部は覚えきれなかったけど、
頭のメモ帳に書き入れた。
黒沢が戻ってきた後に、
もしも何か役立つことがあればと思って、]

「もう薄々気付いてるかもしれないけど。
　大人も、思ってるほど立派じゃないの。
　でも、あなたたちよりは知識をもってるから。
　困った時は頼りなさい。」　


[ふいに、そんな台詞が耳に届いて、
目を丸くするのは今度は俺の方。

でも、それ以上話を続ける前に
車が病院に到着したから。
運転席のその人は、じっと俺の方を見ていた。]

　「由樹。
　　あなたの顔を久しぶりに見た気がする。
　

　　　　……友達、無事に回復するといいね。」

　

[そう言って俺を見る母さんは、
少し気まずそうな顔で。
それでも一番最初に会った時みたいに
穏やかに微笑んでいた。

その時初めて、俺も。
まともに彼女の顔を見て話したのが
随分久しぶりだってことに気付いた。]

[―――うん、だから。
殴りこみを頼むのはもうちょっとだけ
話してからでもいいのかもしれないな。

気持ちは有り難く受け取っておくよ。*]

―　病院にて　―

[俺の家は豊高から電車で2時間かかるところにある。
つまりそれだけ郊外にあるわけで、
鳩羽よりも到着するのは遅かったと思う。

受け付けの人に黒沢が居る部屋を聞いて、
病院内の廊下を歩く。

皆帰って来てる筈、とは思ったけど
やっぱり姿を見るまで安心は出来ないからさ。
きょろきょろと知り合いの姿を探していれば
誰か見つけられただろうか**]

メモを貼った。

── 病院外・シン ──


　半信半疑だったよ。
　だからうれしーんだよ言わせんな！


[居なくなったやつが帰れるかどうかは、
俺ん中でずっと確証なんて、なかった。
いや、だってさ
世界と同化するとか言うやつがいたから…
まあ結果的に帰ってこれたから、いいんだけど。

照れ隠しにゴツ、とグーで肩を正面から小突く
また蹌踉めかせても悪ぃから、
全然強くは小突いてないけどな！ ]
　

　
[でも肝心のノエは帰ってきてない。
本当の「良かった」を言葉にするのは、
もうすこし、あとに取っておきたい。……って ]


　え、なに？
　男前っていった？
　もう一回言っていいよ


[傷を擦りながらへらへらと笑う。
絆創膏は、あとで頼んでみようかなって
ちょっと頭の隅にとどめておいた。]
　

　
[両手に収まったのはカイロ代わりになるふたつ。
丈ぴったりのダッフルコートのポケットはでかい。
両ポケットに突っ込んだなら、見た目は悪いけど
俺も無事、両手は空いた。
すこしはシンの両手も、軽くなるだろ。な。]
　

　


　ええーどっちでもいいかなー


[選択肢を振ってみたものの、
ぶっちゃけ何から話したらいいのかなんて
改まって考えると、困っちまうよな。

どっちでもいいし、どっちもしたい。
なんなら馬鹿な話も、いくらでも。

目の前の「生きてるシン」に
相変わらず嬉しそうなのは否めないだろう
だって俺、昨日死ぬほど泣いたんだぜ？ ]
　

　
[そんな矢先に、そんなこと、いうから]


　なんッでだよ
　どこがだよ！！


[褒められるのには慣れてないんだよ（ｎ回目）
シンよりすごいところがどこかにあるだろうか。
もしかしたらあるのかも？あるんじゃねえか？って
一瞬頭の中を探したけれど、思いつかねえ。
だから俺は、挙動不審だ。]　
　

　


　んなことねーよ
　シンのほうがすげーし、
　多分、すごく、頑張ってるよ。


[シンの歩調に合わせて、ゆっくりとなりを歩く
静かに笑ってるシンを見て、俺は言う。
やっぱりきっと、ちょっとだけ笑って。
自虐的だとか卑屈だとかそういう顔じゃねえよ？
だって、本当に、そう思ってる。 ]
　

　

　………苦しかった？
　今も、苦しい？


[何が、とは聞かなかった。
どう捉えてくれても構わなかった。
何が？って聞き返されるのならばそれでもよかった

服の下、首がどうなってるのかは知らない。
だけど苦しそうだったシンの人形は見たしさ。
メイに聞いた話だって、あるし。

でも、本当のシンが、
俺にどう話してくれるのかを
ちょっとだけさ、知りたかったんだ。
どんな答えでも、俺はシンの言葉をまっすぐ聞くよ。 ]*
　

メモを貼った。

[ じっと、その深い色の目を見てた。]
　

　── 少し前・病院内 ──

[ ……なんか楽しそう。って、
　うっかり言ったりはしなかった。

　ただ、短く返された言葉を拾って、
　「そう見えた」……そっかあ。

　「人のことよく見てるんだね」とは、
　そのとき、綿見には言わなかった。

　同族嫌悪という言葉が浮かぶことは、
　慎一の中ではついぞなかったが、
　それでも、慎一も考えたわけだ。]
　

[ たとえば。腹の奥底に飼うむなしさの話。
　慎一に深く根付いて吐き出せないそれを、
　あるいは似たものを内側に抱えてるなら、
　やっぱり、慎一は「よかったね」と思う。]


　　……あはは、
　　じゃあ、似たようなもんだなあ。
　　少しだけでも、綿見が、
　　身軽になれたんならよかった。


[ それともたまには、あのときみたく、
　「むなしいね」って言い合ってみる？
　……そんな日が来ないのが一番だけどさ。]