— 病院 —

[タクシーの運転手にお礼とお金を投げつけるように渡して、
病院の夜間出入口へ向かっていく。

そこに入ると、近くの自販機コーナーに虎次郎の姿があった。]

　お、お前ーっ。

[急に視界に現れたもんだから、
素っ頓狂な声を上げて、虎次郎の頭を揉みくちゃにしてやる。]

　探したんだぞ、あっちで。

[そう言われても困るだろうけど、
とりあえず俺の鬱憤を投げつけて発散した。]

[背中が冷える思いで自室を脱出していたものだから、
グループチャットに返信することはすっかり忘れていた。
なので、到着の予定時間を知らせることもなく、
既読の文字だけが付いていたはずなので。

待合室方面に向かおうとして、
夏見さんに鉢合わることがあれば、気まずく手を挙げただろう。

そうしたら次に、
河合さんの容体はどうか、それを訊こうと。*]

メモを貼った。

メモを貼った。

　――　少し前・屋外喫煙場所　――

[ 和歌奈ちゃんは気づいてなかった、と思う。
　あたしだったら、自分が呼んだ世界で
　来てくれた友達たちがマネキンになって死んでくのを見て
　しらばっくれるなんてできっこない。
　本当に死ぬわけじゃないってわかってても、
　申し訳なくてたまらないと思う。

　卵も深層心理の表れだったのかな。
　その莉希ちゃんの言葉に、そうじゃないかなって
　あたしは頷いた ]

　そういうものじゃないかなあ。
　あたしは……ハンプティ・ダンプティが思い浮かんだな。

[ カラフルな卵は確認しなかったけど、
　白い卵から聞こえたのは陰口だった。
　和歌奈ちゃんがあれを、意図して用意したとは、
　やっぱりあたしは思えない ]

[ ハンプティ・ダンプティから塀から転がり落ちて、
　決して元には戻せないけど。
　和歌奈ちゃんは取り返しのつかない何かを
　してしまったと思ってるのかもしれないけど。
　飛び降りた和歌奈ちゃんは、だけどハンプティじゃない。
　帰ってくる道も残ってるはずだよって
　あたしはそう和歌奈ちゃんに言いたい ]

[ だから、帰ってきたらおかえりの会をやらなきゃね！
　盛大にね！ ]

　うん、ほんとにね！
　でもあの世界に呼んでくれた和歌奈ちゃんなら、
　本当はそのこと、知ってると思うんだけどね！

[ 足りなかったかな？改めて思い知らせてやらなきゃね！
　荒木君を引っ張ってきてね、なんて言われたら、
　任せといて！って笑った。
　お呼び出しは得意なんだよ ]

　……あ、でも、男子禁制で女子会もやりたいね！

[ 石頭君の家で男子だけで集まったことは知らないけどさ、
　女の子だけできゃっきゃするのもきっと楽しいよ ]

[ 役者になれる夏見七星。
　いやいや、あたしはそんなに器用じゃないよ。
　一生懸命なりきりすぎて、
　もう本当の自分がどんなだったか、
　思い出せないくらいだもん。
　
　でも、あたし、今のあたしが嫌いじゃないんだ。
　好きとはまだ言えないけど。
　友達と呼べる人がひめちゃんしかいなくて、
　いつもいじめに傷ついてうじうじしてたあの頃よりも
　力になりたいって思う友達がいて、
　力になってくれる友達がいる今の方自分の方が、ずっと ]

[ 莉希ちゃんのこと、いつでも呼んでいいんだって。
　居心地良い世界になるように関われたらなって
　莉希ちゃんは言う ]

　なんか……なんていうか、さあ。
　自分のことをそんな風に思ってくれる友達がいるって
　わかっただけで、
　この世界の居心地、ちょっとよくなっちゃったかも。

[ 和歌奈ちゃんは、どうかな？そう思わないかな？
　能天気すぎる？
　あたしはそう言って笑った ]

[ 任せておきなって言い放つ墨鳥君は、
　やっぱり頼もしい。
　よろしくー！って明るく返した。
　帰ってきちゃったあたしはもう、
　待ってることしかできないからさ。
　だからせめて、絶対帰ってくる！って信じることだけは
　やめないでおこうって。
　だから明るく。明るいあたしでいるよ。
　辛気臭い夏見なんて誰も見たくないでしょ ]*

　――　現在・自販機コーナー付近　――

[ そうして、あたしは自販機の方に向かってたんだけど、
　そっちの方から誰かやって来るのが見えた。
　日食君かなと思ったんだけど、
　シルエットがちょっと違ってて、
　あたしは誰かなって思わず足を止めて目を凝らす ]

　石頭君じゃん！
　おかえり！

[ ここは屋内だからさ、声は殺したけど、
　でも思わずちょっと声が弾んだのは仕方ないよね？
　なんか石頭君は気まずそうな顔してるけど、
　酷くない？ここは再会を喜ぶところなんじゃないの？ ]

[ 和歌奈ちゃんの様子を聞かれたら、
　さすがに元気いっぱいってわけにはいかないけど。

　まだ手術中ってことや、
　手術室前にいらっしゃる和歌奈ちゃんのご家族のこと、
　莉希ちゃんに墨鳥君、飯尾先生も来てること、
　あたしの知ってることは全部報告したよ。
　情報共有は大事だからね！

　あ、それと ]

　みんなが帰ってきたら、
　和歌奈ちゃんの快気祝いと打ち上げするから！
　会場提供よろしくね！

[ 既に決定事項なので！
　異論は認めん！3-1は女子が強いクラスですのでね！
　よろしく〜！ ]*

―― 待合スペース ――


　あっ……！


［静かで重苦しい空気が漂う待合室にそんな声が響く。
　待ちわびている扉が開いたわけではない。
　こちらに刺さる視線に、申し訳なさそうに頭を
　下げた。］

��　―――思っているのは 私だ　��
　

［あの時零れた言葉を思い出していた。

　今なら考える時間だけはたっぷりあったから。
　その前についたはずの言葉を探して、探して。
　己の察しの悪さに頭を抱えたのが数秒前。］

［　　　　　　　　　・・・・
　　――　みんなそう思ってる　　　　　　

　その言葉に辿り着いた。
　あの時すぐに言葉を返せなかったのが悔やまれる。
　いや、察せれたとして、私に何が言えたのだろう。

　そんなこと言わないで。
　役立たずでも迷惑でもないよ。

　そんな慰めにも似た言葉で、真梛さんの自分に
　対する意識を変えられるなんて思えない。
　車いすというハンデを抱えて、一番身に染みている
　のは他でもない真梛さんなのだから。］

［―――でもさ、でもさ。

　真梛さんは、
　ちゃんと私の心を持ってくれたじゃない。
　１を２で割ってくれたじゃない。

　確かに誰かの手を借りなきゃいけないことは
　多いかもしれないけど。
　出来ない事も多くて歯がゆいかもしれないけど。
　真梛さんにしか出来ない事だって、あるんだよ。］

［どんなに言葉を尽くしたって、当人の意識が
　変わらなければ話し合いはずっと平行線だ。

　だけど想いのたけだけはきちんと伝えたくて
　メッセージに乗せる。
　この後いつ伝えられるかわからないから、
　今のうちに。

　そうしてまた、スマホをポケットにしまった。］*

メモを貼った。

　……ただいま。
　いや、まあ……うん。

[相変わらずな様子の夏見さんに苦笑する。
元の日常に戻ったという意味での「おかえり」「ただいま」なのだろうけど、
普段とは感覚が違うからなんだか落ち着かないし。
もしかして適応できない俺がおかしいだけなのかしらん。

思い出すのは夏見さんの、酷く傷付いたマネキン。
こんな明るく振る舞っている彼女にも、
何か抱えたドロドロしたものがあったのだろうかと考えると、
胃の中が苦々しいもので満たされる気がする。]

　無事に戻れたようで何より。

[まあ、多くは言うまい。
そのあたりは弁えてるので。]

[現在の情報を教えてもらえれば簡単に感謝をする。
本当にみんな揃っているようだ。
現実感がどんどん戻ってくる気がする。

快気祝いと打ち上げの話をされれば。
——気が早くない？　と思いつつも飲み込んで、頷いた。]

　いいよ、うちならいつでも暇だし。
　何十人でも来てもらおうじゃないの。

[クリスマスでもそうじゃなくても、
婚約者のために予定を開けておく必要性はもうなくなったのだし。
また男子たちを集めて遊んだ時のように、大騒ぎしてほしいなと。]

[河合さんが何を思って閉じこもったのかは分からないし、
もし帰ってくる気がないのならば、それを無理にとは言わない。
そう考えている自分も確かにいる。

でも、何度壊れても埋め合わせできるものはあると伝えたかったし、
もし飛んでしまったとしても、受け止められるくらいに俺たちの手は多い。

そう思えたことも事実なので。
……あの遺書のメールの文章を、噛み締めながら。*]

[ あたしは再会を喜んであげてるっていうのに、
　石頭君は煮え切らないっていうかなんていうか。
　莉希ちゃんとしたみたいにハグするわけには
　そりゃいかないけどさ、
　もうちょっと喜んでくれてもいいんじゃないかね！
　墨鳥君といい、石頭君といい、
　グルチャに連絡もくれないしさあ！ ]

　……あはっ。ありがと！
　
[ うーん、この口ぶりだと、もしかしたら
　あたしが死んだ後、マネキンになった姿も
　目撃されたりしたのかもしれない。
　あたしは首のマフラーをちょっと直して苦笑する。
　現実のあたしの首にも痕が残ってたんだもん、
　マネキンはまあ多分無残なことになってたんだろうな ]

　もしかしたら、お見苦しいもの見せちゃった？
　だったら悪かったねー。

[ 申し訳ないなあとは思うけど、
　どうしようもないもんねえ。
　跡形もなく消えれたらよかったけど。
　でも、それはそれで失踪事件として
　校内捜索されて迷惑かけそう。
　そんなことを考えながら、石頭君を見上げる。
　ここにいるってことは、石頭君もあの世界で
　一度死んだってことだろう ]

　石頭君も、えーと……お疲れ様？
　お互い、生きててよかったよね。
　
[ お疲れ様ってどうなの！
　でも死んじゃうような目に遭った時の労いの言葉なんて
　わかるか！
　
　まさか石頭君が潔く自死を選んだなんて知らないわけで、
　「生きててよかった」って言うことに
　あたしは何の躊躇いもなかった ]

[ 快気祝いと打ち上げ会場は無事確保された！やったね！
　気が早い？
　だって帰ってくるって信じてるから。
　和歌奈ちゃんが帰ってきた後のこと、考えなくちゃ。
　和歌奈ちゃんが帰ってきてよかったなあって
　思える舞台を整えなくちゃ。
　そのための準備だもん。全然早くないよ！
　10月の文化祭の準備だって、
　夏休み頃からやったじゃん！ ]

　何十人でも！さすが大邸宅！
　とりあえずあの校舎の9人は確定ね！

[ 石頭君が婚約者さんとどうなったのか、
　あたしは知らない。
　でも、一日くらい恋愛じゃなくて
　あたしたちとの友情のために使ってくれても
　いいと思うので遠慮はしないのだ ]

[ 和歌奈ちゃんがどうして飛んだのか、あたしは知らない。
　死にたかった和歌奈ちゃんを連れ戻すのは、
　和歌奈ちゃんの為にはならないのかもしれない。
　でも、エゴでもよかった。
　エゴでもいいからあたしはみんなに生きててほしかった。

　あたしの、あたしたちのエゴで
　死にたかった和歌奈ちゃんを連れ戻すからには、
　せめて和歌奈ちゃんが帰ってくる世界を
　ちょっとはマシにしないとね。
　まあ、生きてるのも悪くないじゃんって、
　和歌奈ちゃんに思ってもらえるように。

　多分それが、あたしの責任の取り方だった ]*