[そんな矢先に、そんなこと、いうから]


　なんッでだよ
　どこがだよ！！


[褒められるのには慣れてないんだよ（ｎ回目）
シンよりすごいところがどこかにあるだろうか。
もしかしたらあるのかも？あるんじゃねえか？って
一瞬頭の中を探したけれど、思いつかねえ。
だから俺は、挙動不審だ。]　
　

　


　んなことねーよ
　シンのほうがすげーし、
　多分、すごく、頑張ってるよ。


[シンの歩調に合わせて、ゆっくりとなりを歩く
静かに笑ってるシンを見て、俺は言う。
やっぱりきっと、ちょっとだけ笑って。
自虐的だとか卑屈だとかそういう顔じゃねえよ？
だって、本当に、そう思ってる。 ]
　

　

　………苦しかった？
　今も、苦しい？


[何が、とは聞かなかった。
どう捉えてくれても構わなかった。
何が？って聞き返されるのならばそれでもよかった

服の下、首がどうなってるのかは知らない。
だけど苦しそうだったシンの人形は見たしさ。
メイに聞いた話だって、あるし。

でも、本当のシンが、
俺にどう話してくれるのかを
ちょっとだけさ、知りたかったんだ。
どんな答えでも、俺はシンの言葉をまっすぐ聞くよ。 ]*
　

メモを貼った。

[ じっと、その深い色の目を見てた。]
　

　── 少し前・病院内 ──

[ ……なんか楽しそう。って、
　うっかり言ったりはしなかった。

　ただ、短く返された言葉を拾って、
　「そう見えた」……そっかあ。

　「人のことよく見てるんだね」とは、
　そのとき、綿見には言わなかった。

　同族嫌悪という言葉が浮かぶことは、
　慎一の中ではついぞなかったが、
　それでも、慎一も考えたわけだ。]
　

[ たとえば。腹の奥底に飼うむなしさの話。
　慎一に深く根付いて吐き出せないそれを、
　あるいは似たものを内側に抱えてるなら、
　やっぱり、慎一は「よかったね」と思う。]


　　……あはは、
　　じゃあ、似たようなもんだなあ。
　　少しだけでも、綿見が、
　　身軽になれたんならよかった。


[ それともたまには、あのときみたく、
　「むなしいね」って言い合ってみる？
　……そんな日が来ないのが一番だけどさ。]
　

　　破裂する前によろしく。
　　……やさしく、な？


[ そんなこと言われたって怖いものは怖い。

　いくら似たものを抱えていたって、
　きっと慎一と君じゃあ怖いものは違う。

　結局のところ互いに何を飼っていたのか、
　その形そのものは知らないまんま、
　慎一は綿見と番代に手を振って立ち去った。

　��お礼�≠ﾆ��ついで�≠�買うために。*]
　

メモを貼った。

[ それで今、缶飲料を抱えて、
　12月の冷えた空気の中にいる。]
　

　── 現在・病院外 ──


　　……うれしいんだ、へえー。


[ わいわいと騒がしく言うやつがあったから、
　慎一はわざとらしくよろめいて笑った。

　いつものおふざけみたいなノリに、
　慎一も同じように笑っていたけれど、

　半信半疑であったなら仕方がない。
　世界と同化する説なんてちっとも知らず、
　悪い気分じゃないから慎一は笑ってる。]
　

　　……男前だよ、
　　その傷がなけりゃな。


[ すっかりあいた片手で、
　デコピンのひとつでもしてやろうか。
　もちろん、傷のとこは避けるからさ。

　別にあながち冗談ってわけでもないから、
　鳩羽憐に春が訪れない理由を論ずる会なら、
　後日別途開催してもいい。喜んで参加する。

　返ってきたどっちつかずの返答に、
　慎一はへらりと笑って言っただろう。]
　

　　おまえがどうしたいか、
　　聞いてみたいと思ったのに。


[ やっと思ったんだけどな。
　冗談みたいに軽い口調でね。

　去ったあとでの校舎の出来事。
　当たり前なんだけど、慎一は知らない。
　なんかうれしそうだなあって、
　不思議にさえ思いながら、また一歩歩いて。
　コーラを右手に左手に持ち替えたりして。

　だから、いつものどおりならさ、
　適当にじゃれあうような話、
　このままずうっとしててもよかった。
　それでも慎一はきっと楽しい。]
　

[ でも、ほら。せっかくの機会だ。
　勢いがいいなあって思ったし、
　慎一は一瞬驚いたけど、聞くなら答えるよ。]


　　いっつも笑ってるとこ。
　　こっちがつられて笑っちゃうくらいに。

　　人前で機嫌よく振舞えるとこ。
　　ヤな顔もせず人に手ぇ貸せるとこ。

　　相手の「してほしいこと」ばっかり、
　　うんうん考えて、しまいに叫びだすとこ。
　　……そいつの顔もわかんねえのに。


[ 「まだいる？」って慎一は笑った。まだあるよ。
　いっこも嘘じゃない。こっちもそんな顔してる。]
　

　　……どっちがすごいとか、
　　どっちのががんばってるとか、
　　言い合ったって、不毛だって。
　　素直に褒められとけって。


[ 本心だったのかもしれない。
　あるいは励ましだったのかも。

　だけど今だけは、
　その屈託のない笑顔が刺さるなあ。

　「すごく頑張ってる」って、
　何を指して言ってるんだろう。]
　

　　……がんばってるよ、俺も。
　　みんな何かしらがんばってんだろ。


[ ぶりかえしたように、喉元が痛痒くて、
　あいているほうの手でセーターの襟元、
　なんとなくいじってみたりもするけれど。

　「苦しい？」投げかけられた問いに、
　慎一は一瞬たじろいで──、人形かな。それとも？
　なんでそれを聞かれたか、考えたりもする。

　おもしろがるんでもない、
　ただまっすぐな目が、こっちを見てる。]
　

　　……苦しかったよ。

　　今は──、少しマシ。
　　今は夜で、ここは静かで、
　　目の前におまえしかいないから。

　　なあ、それ。俺の人形見たから聞いてる？


[ 「俺、そんなにひどかった？」って、
　慎一は苦笑してもうひとつ質問を挟んだ。

　嫌とか怒ってるとか、そうじゃなくて、
　ただ、これでも慎一は隠してたつもりだったから。
　ことごとくバレてるなあって自分に呆れただけ。]
　

[ だからちょっと諦めたみたいに、
　慎一は笑いながらその話をしている。
　自分の話。うまく説明もできないから、
　他人にする気のなかった話の断片。]


　　……心配してくれてんなら、
　　マジで、あんまり気にしないで。
　　なんていうか──、そういうもんだから。
　　たぶん、ちょっと脆いんだよね。俺って。
　　別に、悪者がいるような話でもないし。

　　どっちかっていうと、そんな傷作ってくる、
　　おまえがどうしたんだって聞きたいくらい。


[ 後半部分は大まじめにね。前半もまじめだけど。
　笑みを引っ込めて心配そうな目を向けていた。**]
　

メモを貼った。

── 現在・病院外 ──


　う、嬉しかったらダメかよ！


[なんてさ。
巫山戯るのなんて永遠にできるんだ
鳩羽憐に春が訪れない理由を論ずる会は
ぜひ開催して欲しい。ついでに春持ってきて。

ああほんとうにさ。
永遠にやってたいけど、
今は、本当に嬉しがるときじゃないから
まだ帰ってこない仲間が帰ってくるまで
とりあえず続きはさ、お預け。 ]
　

　
[本心と称賛以外のナニモノでもなかった
だから「がんばらないと生きていけない」とかさ
「そんな世界を苦しく思う気持ち」とかさ。
……それでも、がんばりたい気持ち、とか。


………ほら、やっぱり判ってないんだよ。俺。


知ったとて「頑張ってるからえらいよ」って。
「でも無理に頑張らなくてもいいよ」って。
そんな言葉が口から出かねない俺は、
喉元に掛かる手、大きな意味に気づけない。

たぶんさ、そうじゃないだろ。 ]　
　

　

　……そっか。

[苦しかった。って。
けど、「今は」少しマシだって。
シンの答えは、シンプルだった
それから苦笑とともに質問をひとつ、ふたつ。]
　

　

　うん、人形、見たよ
　苦しそうだった。
　俺、シンがあんなになるまで
　シンのことさあ、ちゃんと知らなかったなって
　…………………うん。　

　それでもさ、教室、来てくれようとしてたろ
　知ってるよ。嬉しかったよ。

[やりきれない想いとか、
まとまらない感情は沈黙に乗せた。
メイからちょっと聞いたシンの断片については
今は、伏せておくことにする。]
　

　
[そういうもんだから…っていう
シンの話も聞いてさ

えらい、とか頑張ってる、とか、すごいとか、
そういう客観的に誰かを測る言葉じゃなくて
大丈夫か、とか無理すんなとか、
そういう心に負担を掛けちゃう言葉でもなくて

俺の「うれしい」っていう気持ちを送るよ。
ああ、でもさ、 ]
　

　

　心配は、させてよ。
　心配は、したいの、俺が。

　………なんっつーかなー
　別に馬鹿な話、してるだけでも
　日常はさ、すげー楽しいけど

　でもさー シンのこと全部知れてねーみたいで
　それはなんかめっちゃ悔しい

[悔しいって言いながら
それなのに顔は笑ってるから、
俺の感情はやっぱどっか忙しい。

っつうかなんだろうな、言葉だけ切り取ると
彼女みたいじゃん？？？？って思うから
あっそういう事？俺に春が来ない理由。]
　

　
　俺の傷？
　ああ、うん、……………うん。
　あっちの世界で、傷つけた名残だと思う。

　俺もさ。
　シンとは別かもしんないけど
　やっぱり息苦しいなって思うことあんだよ
　………いや、あった、んだよ。

　自分と向き合ったら空っぽで、
　いつだって取り繕ってて、さぁ
　イヤだって思っていきてきたわけじゃねーけど
　それじゃだめだなって思ったのは確か。

　ああ、でも
　

　

　シンと居た時は、
　深呼吸なんてしなくても、息、吸えてたから
　だから、うーんそうだな、

　……ありがと。

[息苦しい自分はさ、
「昨日」までの世界に、置いてきた。
だから今は、「ありがとう」それだけ。

それでもいつか寄り添ってくれるっていうなら
ちゃんとイチから全部、話すから。
だからシンのことも、教えてよ。　]**
　

　── 現在・病院外 ──


　　ダメとは言ってねーだろ。
　　俺もうれしかったよ。……うん。
　　ただ、ちょっと驚いた。うん。


[ 自分で言いながら納得するように、
　慎一はうんうんうなずいていた。

　たぶん、慎一もわかりやすい方だろうけど、
　鳩羽の背後にはたまにしっぽが見える。
　びゅんびゅん振れてるそれを見て、
　驚いたとしても、ヤなはずがなかった。]
　

[ だから本当に、女子ってわからない。

　本当にみんな残らず帰ってきて、
　気兼ねなくうれしがれる時がきたら、
　男子みんなで顔を寄せ合って話し合おうか。

　女の子は秘密のお菓子パーティーをしたという。
　男の子にもなにかがあってもいいだろう。
　……それで対抗できるのか？ わからないけど。

　しかし困った。
　あいにく当方、春は在庫切れだなあ……。]
　

[ こんな話はまた今度でもいいね。

　「知らなかった」と鳩羽は言う。
　知らせようとしなかったのは慎一だ。]


　　……知ってもらう気なかったからね。
　　だってさ、変に気遣われると、
　　俺、変な奴みたいじゃん……そうなんだけど。


[ ちょっと言いづらそうな何かとか、
　間のあいた相槌とか、そういうの全部、
　なんだか少しもどかしかった。

　モヤモヤさせたいんじゃないんだけど。
　人との向き合い方がへたくそでごめんね。]
　

[ 教室に辿り着けなかった慎一は、
　そのことを指摘されて笑う。]


　　ああ、遠かったなあ……、
　　集まろうって言うくせにさ、
　　時間の決め方、すんげー雑で、
　　なんなんだよって思ってたの。

　　うれしいって、おまえ、
　　マジで人がいいというか……、


[ おかしなことを言うなあって思ってた。
　なんていうか、再会の「うれしい」も、
　今の「うれしい」もピンとこなくて、
　慎一はただ、いいやつだなあって思って。]
　

[ ……思ってた。
　「心配したい」と言われて、
　人が良すぎるって思い始めるくらいには。]


　　そーいうとこだよ。
　　すごいなっつってんの。
　　あれもこれも人のこと心配して、
　　全部知っても、疲れるじゃんか。


[ 少なくとも慎一にはできないソレ。
　確かに、そういうことかもしれない。
　みんなに優しい男はモテないって聞いた。]
　

[ そう。そういうふうに考えてて。

　やたらと「うれしい」とか、
　妙なやつだなあって思ったりもしたけど。

　なんだか話の雲行きが妙だった。
　というか、慎一からすると不思議だった。

　「自分でやったの？」と眉をひそめて、
　まじまじとその傷を見つめたりしながら、
　鳩羽が息苦しさを語るのを聞いていた。

　慎一の周りの人たちは思い切りがよくて困る。
　黒沢も、炭蔵も、鳩羽もみんなそう。]