[　リクエストを聞いてくれた向井くんを
　 そっと見送ってから、
　 ひとみからかけられた言葉に少し、考える。]


　　……どこまで、わかってたの？
　　本当にびっくりしたんだけど、……まあいっか。

　　寝て起きたら言おうと思ってたら、
　　ひとみ居なくなってるしさ。
　　困ったっていうか、……何だろうな。


[　酷い醜態を晒したことは、流石に言えなかった。
　 あれは私と黒沢ちゃんだけの秘密。]
　

[　迷いつつ、言葉を探す。
　 彼女の方はと、いうと

　 以前聞いた守護霊の子とは、なんとかなりそう、と
　 ……マネキンの側にあった小さな足跡、
　 きっとそれが、そうだったのだろうか　なんて。]


　　……そっか。
　　ひとみにとって良い形に収まったなら、
　　よかったって思うよ。

　　教えてくれてありがと。


[　思い込みの力って、強大だから。
　 それは私も身をもって知っているしね]*

　ひとみちゃんの瞳は全てお見通しだからね。

　……なんて。
　私、何もわかんなかったけど、
　茉奈ちゃんも似たようなことを抱えてるから、
　相談に乗ってくれたのかなって。

[エスパーじゃないよ、ただの勘。
あの相談の時に呟いていた言葉はよく聞こえなかったけど、
反応をなんとなく覚えていたから。]

　あ……先に帰って、ごめん。

[そうか、茉奈ちゃんからしたらそういうことになるのか。
その後のことは分からないけど、私の帰るタイミングが悪すぎたらしい。]

[茉奈ちゃんが言葉を濁しても構わない。
話したければでいいし、話したくなければそれでも。
私は私の報告だけを伝えて、スッキリしたつもり。]

　うん。良かった良かった。

　……あ、利美ちゃんから貰ったおふだの捨て方、
　後で教えて貰わなきゃな……。

[結局意味の無かったアレをどうするかを思い出したように呟いて、
集中治療室で今も頑張っている乃絵ちゃんのことを想う。
クラスメートが死にかけているこんな時でも、
私は自分の荷を下ろせて笑って、不謹慎って言うのかな、やっぱり。

茉奈ちゃんとの話に区切りが付けば、
集中治療室前のほうへ戻ってみようか、と思って立ち上がる。*]

　── 現在・病院外 ──

[ 傍から見た自分の姿など、
　意識してもいなかったけれど、
　確かによくばりさんのソレだった。

　別に悪くもない相手に謝られながら、
　こぼれおちそうなコーラ缶をキャッチ。

　ただ慎一がぼーっとしてただけだった。
　確かに、誰かに声をかけられた慎一は、
　おおよその場合慌てているんだけれど。]
　

[ 「ただいま」って鳩羽が笑う。
　病院の目の前にはちょっと不相応な笑顔で。]


　　……なんだよ、
　　そんなニコニコして。

　　いなくなった奴は帰ったんだって、
　　なんとなく予想はついてたろ。


[ つられて笑ってしまったくせして、
　あんまり屈託なく笑われると、
　慎一はなんだか少し変な気分。

　先に帰って待つ立場ならともかく、
　あの世界の主──黒沢が帰ってきたならともかく。]
　

[ ……あ、いや。ヤなわけじゃなく。
　ただ少し不思議なだけだった。

　だから今も、思い出したように痛がる姿に、
　ささやかな日常を感じて笑っていた。]


　　……頼んだらバンソーコーとか、
　　消毒液くらい貸してもらえんじゃね？
　　なんせここ、病院だし。

　　何があったんだか知らないけど、
　　男前が台無し……、


[ 保健室じゃないんだからって、
　怒られてしまう可能性もあるけれど。]
　

[ 当たり前のように始まる、
　なんでもないような会話が、
　慎一にはいつだって心地よかった。

　あのあと、あの場所では何があったの？
　何か進展はあった？ そう聞くより先に、
　冗談交じりの言葉を投げながら、
　不本意な疑問には否定の言葉を返す。]


　　……自発的にだよ。
　　パシリじゃねーし。


[ ね。ここだけ切り取れば、
　文化祭の会話といってもわかんないね。]
　

[ 「ユキも」そう言われて、
　慎一は「そっか」って短く返した。

　言われなくても、頭の中で数えてる。
　誰が残っているのか。あと何人なのか。
　チャイムが何かの合図だとすれば、
　あとどれだけの時間が残されているのか。

　ようやく非日常に、
　言い換えればこの非情な現実に、
　慎一の思考も戻ってきたところだった。]


　　ン、まだ戻んなくていいかな。
　　なんか、女子で話してたっぽいし。


[ ちらりと病院のほうを見て、ふいと歩き出す。]
　

[ カイロ代わりにもなるふたつと、
　ちっとも恩恵のない冷たいひとつ。
　どちらを渡すのが正解なんだろう。

　「別にいいよ」って言いかけたけど、
　やっぱり両手が塞がってちゃ不便だった。

　どっちもどっちな選択肢に一瞬迷って、
　慎一はあったか〜いを差し出した。]


　　ン、サンキュー。
　　ポケットにでも入れといて。
　　そっちは振っても問題ナシ。


[ 自販機前、占領してちゃ悪いからさ。
　少しだけ離れながら、慎一は笑った。]
　

　　……なンなんだよ、その二択。


[ 差し向けられた、ふつーorまじめ。
　握りしめるには冷たいコーラを、
　両手で交互に弄びながらその顔を見た。

　いつもどおりみたいでそうじゃない、
　ほんの少し弱々しい笑顔。
　きっとこれも正面から見なきゃわからなかった。]
　

　　……どっちがしたいんだよ、おまえはさ。


[ 思わず、少し笑って聞き返してた。
　少し性格の悪い答え方になっちゃうけど、
　慎一はまだどう踏み込めばいいのかわからない。
　今までそんなことしてこなかったからさ。]
　

[ でも、そうだなあ。
　何も話したいことがないわけじゃないんだ。
　だから慎一は一瞬おいて、ゆっくり口を開く。]


　　……俺はなー、
　　レンってすごいやつだったんだなーって、
　　まさに今。そういうこと考えてたとこ。


[ これはふつーの話だと思う？
　それともまじめな話？ どう思う？

　行く当てもないから、ゆっくり歩いて、
　いつもより少しゆっくりと言葉を吐き出す。]
　

[ ふつーでもまじめでも、どっちでもよくて、
　ただその顔見てたら、口に出したくなっただけ。

　どうだろう。慎一は静かに笑ってる。
　「もう少し話す」のに相応しい話題だっただろうか。*]
　

―　幕間・柊家　―

[病院に向かうにしたって
現実的な問題その２が伸し掛かる。
そう、つまり交通手段だ。

こんな時間じゃ電車もバスも通ってない、
高校生にはタクシー代もままならない、
誰か呼び出してきてもらうにしたって
うっすい繋がりの男の為に自宅まで
わざわざ来てくれる可能性も低い。

一先ず身支度をしていた所で
物音を聞きつけた親が起きてきた。
不良学生の俺だけど、こんな時間から出かけるのは珍しい。

怪訝そうに、けど少し離れて様子を窺う親に、
少しだけ逡巡して声を発する。

「―――あのさ。」]

友達が危篤で。搬送されたって。だから。
病院まで車、出して貰えないかな。


[それを聞いて両親の顔が歪む。
こんな時間に？今から急に？明日も仕事なのに、
って書いてあるのが分かる。

多分俺、今までだったらここで
やっぱいいよって薄笑い浮かべただろう。
ううん、そもそも頼まなかったと思う。

怪訝そうな父と困惑顔の母。
２人を見て、頭を下げた。]

自殺未遂で重体なんだって。
心配なんだ。……おねがい。


[顔を上げた時、２人は驚いたように俺を見ていた。
少しの間があってひとつため息をついた後、
来なさい、って母が言う。]

[結局、母の車に乗せて言って貰えることになった。
俺を病院まで送って行った後、
どこかで時間を潰してそのままパートに出るらしい。

迎えにはいけないけど大丈夫、って聞くから
バスか電車で帰るよって答えた。

友達は大丈夫なの、って聞くから
わかんない、って答えた。

静かだった。
暫くお互い無言のまま、走行音だけが響く。]


……ねえ。

　虐待ってさ、
　どうやって助けたらいいの。　　

　

[そう問いかけた時、
母親がはっきり目を見開いたのが
ミラー越しに分かった。

また数分の沈黙の後、
彼女がぽつぽつと話し始める。
俺の知らない話だった。

彼女ら夫婦は昔、俺が小さい頃に居たような
児童養護施設でボランティアしていて、
それがきっかけで出会って結婚したんだそうだ。

色んなこどもが居たそうだ。
障害がある子、親が亡くなった子、貧困家庭の子、
それこそ親から虐待を受けている子も
珍しくなかったらしい。

……昔の俺みたいに？
って突っ込んで聞く勇気は
流石にまだなかったけどさ。]

[それから、
色んな制度を教えてくれた。

専門のお悩み相談窓口みたいなものとか
困った時に逃げ込めるシェルターだとか、
場合によっては弁護士や裁判所が
相談に乗ってくれることも。

全部が全部は覚えきれなかったけど、
頭のメモ帳に書き入れた。
黒沢が戻ってきた後に、
もしも何か役立つことがあればと思って、]

「もう薄々気付いてるかもしれないけど。
　大人も、思ってるほど立派じゃないの。
　でも、あなたたちよりは知識をもってるから。
　困った時は頼りなさい。」　


[ふいに、そんな台詞が耳に届いて、
目を丸くするのは今度は俺の方。

でも、それ以上話を続ける前に
車が病院に到着したから。
運転席のその人は、じっと俺の方を見ていた。]

　「由樹。
　　あなたの顔を久しぶりに見た気がする。
　

　　　　……友達、無事に回復するといいね。」

　

[そう言って俺を見る母さんは、
少し気まずそうな顔で。
それでも一番最初に会った時みたいに
穏やかに微笑んでいた。

その時初めて、俺も。
まともに彼女の顔を見て話したのが
随分久しぶりだってことに気付いた。]

[―――うん、だから。
殴りこみを頼むのはもうちょっとだけ
話してからでもいいのかもしれないな。

気持ちは有り難く受け取っておくよ。*]

―　病院にて　―

[俺の家は豊高から電車で2時間かかるところにある。
つまりそれだけ郊外にあるわけで、
鳩羽よりも到着するのは遅かったと思う。

受け付けの人に黒沢が居る部屋を聞いて、
病院内の廊下を歩く。

皆帰って来てる筈、とは思ったけど
やっぱり姿を見るまで安心は出来ないからさ。
きょろきょろと知り合いの姿を探していれば
誰か見つけられただろうか**]

メモを貼った。

── 病院外・シン ──


　半信半疑だったよ。
　だからうれしーんだよ言わせんな！


[居なくなったやつが帰れるかどうかは、
俺ん中でずっと確証なんて、なかった。
いや、だってさ
世界と同化するとか言うやつがいたから…
まあ結果的に帰ってこれたから、いいんだけど。

照れ隠しにゴツ、とグーで肩を正面から小突く
また蹌踉めかせても悪ぃから、
全然強くは小突いてないけどな！ ]
　

　
[でも肝心のノエは帰ってきてない。
本当の「良かった」を言葉にするのは、
もうすこし、あとに取っておきたい。……って ]


　え、なに？
　男前っていった？
　もう一回言っていいよ


[傷を擦りながらへらへらと笑う。
絆創膏は、あとで頼んでみようかなって
ちょっと頭の隅にとどめておいた。]
　

　
[両手に収まったのはカイロ代わりになるふたつ。
丈ぴったりのダッフルコートのポケットはでかい。
両ポケットに突っ込んだなら、見た目は悪いけど
俺も無事、両手は空いた。
すこしはシンの両手も、軽くなるだろ。な。]
　

　


　ええーどっちでもいいかなー


[選択肢を振ってみたものの、
ぶっちゃけ何から話したらいいのかなんて
改まって考えると、困っちまうよな。

どっちでもいいし、どっちもしたい。
なんなら馬鹿な話も、いくらでも。

目の前の「生きてるシン」に
相変わらず嬉しそうなのは否めないだろう
だって俺、昨日死ぬほど泣いたんだぜ？ ]