[椿色のひとひらの上に、透明な雫が伝い零れていった。]

　

ういす。

　　かっこいいよ＞虹乃様　**

　

[話し合いが始まっていて、モニタを眺めていたが]

　
　……？？？
　待って、大和くんあなたまさか
　ニジノに酷い事、
　
　…て、あ、なるほど！
　話の中に、上手く指示を組み込んでるんだ。


[校舎裏コースかと思った、と胸を撫でおろした。]
[ニジノの涙を知ったらそれでは済まさない所存]

ごめんな。
赤窓は届かない。


頑張れ。

>>*18
らしくねえぞ。


ま、しゃーねえか。

　私だってアンタより明らかに機械音痴なんだが(※設定)

　いっつも御託が長いーのー！
　最初で止めておけば良い話なのに！

[潤んだ目元を指で擦って、折角マシンから出られたのだから、化粧を直そうとしたところで、

　――ピロン♪]

　…………うっそ！？

[『メッセージが送信されました』と表示された画面を見詰めて、手の震えが止まらない。**]

　……え、ぅ　　

　い、今……？

[要望を聞いたのはわたし。
　だけど、予想外の願いに狼狽えた。

　数時間もこんなカプセルに閉じ込められて、
　顔色とか、自分で確認できていない。
　髪だって乱れていたらどうしよう？]

　……っ、うん……


[取り急ぎの応急処置？　は済ませ、
　モニタの切り替えボタンに指を伸ばし、
　やっぱり指を引っ込め、深呼吸。
　それを2回繰り返したところで、]

[ぽち。
　と、震える指でボタンを押した。
　ついさっきまで会っていたのに、
　リアルのわたしは初対面　*]

　い、いけたっぽ、い……？
　ははは、ははははは、ぁ　よかったあああぁ！

[そのままへなへな、と頽れてモニタに寄りかかって、]

　や、やったよお　ワカナさん！　キルも！

　……それから、ホーリーと、ヨアケ？　だっけ？

[もう一度天を仰いで、よかった、と嘆息してからへたりこんでしまう。**]

[何が変わるって、髪型と服装くらい。
　姉と同じくらいの長さの髪を束ねて緩めにまとめ、
　オフホワイトのワンピース……は、尤も上半身しか見えない。
　表情は、ここに来たときよりは
　柔らかくはなっているとは思うんだけど。
　変な恰好はしていないにしろ、
　初めて見せるときに正しい姿かは……やはり自信がない。

　滅茶苦茶恥ずかしいから、適当なところで消そうと、
　切り替えボタンの上を指が彷徨う]

　
　やったあ！
　ニジノ、　じゃないラプター、やったね。


[流石に今は状況がわかってきたので、
　重要事項の送信成功をマイク越しに喜ぶ。
　ハイタッチ、は、今はできないのが残念。]

　はいはい、分かってるよー。

[天井を眺めながら、すっかり調子を取り戻した大和の声に棒読みで応える。ノルマ-86^(0..100)x1くらいしておいてあげよう、サービスで。]

　ほとんどリップサービスだって分かってても
　ご存知の通り私はチョロいんですぅー。
　ご機嫌取りに絆されるんですぅー。

　ってかその瞬間瞬間は本気だから
　タチ悪いんだよな……あーもー。

[顔を両手で覆って、一度首を振った。]

　いくらアンタと鮫島が共謀して盤面操作してたって、
　アンタの相方は私なんだからね――！

　一仕事、終えたー。

　まだ、ゲームの終わった後のこととか、
　やれることやミッションあるかもだけど、
　――少し休憩。

[それから、LINE送信に必死で、見ていなかったモニタへ向き直った。]

　あっちはあっちに任せて。
　久しぶり、野々花と――

[襲撃後の容態を案じて、柊の方をチラリと。]


[ハイタッチのかわりにカメラに向かって手を翳して、それから野々花のモニタに手を添えた。]

メモを貼った。

うん。ラプターよかったな。

　うん、久しぶり、ニジノ。

[VR世界で1日――いや、1更新分。　
　現実だったらほんの一瞬なのに、
　ニジノの不在がとても長く感じられた。]

　ミッションお疲れさま…！
　

[VR廃校の某人が何か気になる事を
　大量に口にしていた気がするので
　それは追々聞こうと心に決めている*]

キルロイさんもお疲れ様。二人を労った**

ヨアケも見守りありがとな。

　キルロイが脱出方法見つけてくれたおかげだよ。
　協力者の名前も書いておけば良かったか……。

[どこか疲労が残るも、晴れ晴れとした笑顔で、カメラにピースサイン。]

いいえー。占い師は無力なのよ(膝を抱えて体育座り)**

ラプターは、すごいな。
同じことしろって言われても、
俺はラプターみたいにできる気はしないな、

ヤマトのように素直にもなれないと思う。

いや、そんなんはいいよ。
むしろ名前とか出して欲しくない。



(なるべく、できれば、誰にも会わずにここも立ち去りたいと思ってるから)

　次のミッションはキルたちに任せるー。
　きっとヨアケにも活躍の場が……！

[きっとゲーム終了時に一悶着あるだろうから。いじけ気味の野々花に心でよしよしする。]

　ところで、野々花、画面……。

[思い出したように化粧直しを始めた。本番の濃いめの舞台化粧とは違って、学生らしいグロスやアイプチ。VRに比べると、半年分の入院生活で肌も荒れて窶れているから。]

　顔盛ったって言ってたっけ……。

[女子特有の悩み。]

メモを貼った。

　困ると助けてーって擦り寄ってくるのに、
　解決するとホイホイ鮫島のトコに戻るんだよ。
　ひっっっっっっどいオトコだよねー。もうねー。

[共鳴LINEを削除して、写真フォルダを開いた。
　リアルでは数時間も経っていない女子会が、遠い遠い昔のよう。]

　キルは謙虚なんだ？

[コイバナとは呼べなそうなアレコレだけど、女子談義も憧れなので、絶讃お待ちしています。タピオカミルクティーを添えて。**]

そーね。謙虚。

(頑張って考えたことも、
　犯罪前科があれば、すべて、悪知恵とレッテルが貼られる。

　目立っていいことなんて何もないから)

[カプセルマシンから出て、
　ラプターが調べた個所、確かに型番を確認した]

2sBK か。
どうみても初号機な番号じゃないな。
いつから、こんなことしてんだ、この場所は

　　お疲れ様。


[ やり遂げた顔の虹乃にサムズアップ。
こちらので時間の経過を考えると
一時間程度の差しかない筈だ。

これがスポーツ選手との差か。
帰還できたら少しは鍛えようと心に決めた。]
　

ヨアケか、いいCNもらったね、キル（あれ）

[二人のモニタのやり取りから、
カプセルを出る方法はおおよそ理解した。

もう少し痛みが治まれば実行することにしよう。**]
　

メモを貼った。

[返す言葉に含みを感じたが、敢えて追及はしなかった。]


　前回大会もだけど、それまでにも勿論
　いっぱい人体実験もしてるっぽい……？

[ゲームが始まる前からワカナが言っていた。
　当初はオカルトだと思っていたけど、今なら事実と分かる。]


　あ、ありがとー！

[サムズアップを返すが、すぐに眉が曇った。痩せ我慢は此方もだし、鎮痛剤なしでアレに堪えてるかと思うと驚異的だ。その気概に免じて、大丈夫、と出かかった言葉を呑み込んだ。]

メモを貼った。

人体実験してるって、噂でも流れれば、
ガチで誰かがリークしそうなものだけど。

勝った側は言わないとしても、負けた側からも波風たててないということは、

何か馬鹿太い実家がこの会社にはあるってことか。

　揉み消せるってなると、
　政府とか国家権力と繋がってたりするかもねー？
　大きな会社は大体そうなのかもだけど。

　私はネット疎くて見たことないけど、
　匿名掲示板とかでは随分黒い噂まみれだとか。

ああ？
どしたよ。蜜柑。
オーガじゃなくて、オラウータンか？

[ふと、覗いたモニタに、
　鮫島が映ってて、眉を寄せる]