[すごいことなってたという報告に、
あはは、と苦々しく笑って見せようとしたけど、
上手くできたかはわからない。

利美ちゃんがすごいことになっていたのは直視したから、
残された私のマネキンも、言葉の通りすごいことになってたのだろう。]

　そうだね。
　ヒントは出してくれていたから、
　私たち、答えなきゃいけなかったのかなって。

　答えられなかったから落第して、
　現実に帰された、とか。

[あのカッターナイフの大盛りだったり、
遺書のメールだったり、それらはヒントと言えばヒントだった。
そこから答えに辿り着こうとする心の余裕すら無かったから、
おそらくそれがダメだったのかもしれない。

答案用紙を白紙で戻した罰として、
私たちは校舎の出来事のその先を見ることを叶わず、
追い出されてしまったのかもしれない、なんて想像をする。]

　そうだなあ。
　炭蔵くんなら合格してくれるかな。

[誰か合格してくれる人がいるとしたら、
乃絵ちゃんを除けば炭蔵くんがそのイメージに相応しいだろうか。
私は委員長の内面に触れるような話をすることは無かったので、
彼の印象は今でも変わらず、クラスの支持を一身に受ける無敵の委員長だ。

……それと、これは言わないけど、
私があの世界でお守りのボタンを託した芽衣ちゃんも。
彼女は、私がずっと抱えていた話を聞いてくれた時のように、
もしかしたら、と心の隅で願っている。]

[夜のお菓子パーティーは女の子たちだけの秘密です。
男子には教えてあげません。
それに、もし乃絵ちゃんが戻ってこなかったら、
楽しい話では無くなってしまうのだし。]

　あ、それズルい。
　私も欲しい。

[向井くんがファスナーをいじっている。
あの校舎の中でも、昇降口が開かなかったあの時、
彼はクレセント錠をいじっていたっけ。

あの時は言葉にしなかったけど、
今は外の空気を吸えて肩の力が落ちていたせいか、咄嗟に口に出した。
私のコートに付いているのはファスナーではなく、
黒くて平べったいボタンだったので、しっくり来ないけど、それを指先で掴んでみた。*]

　── 現在・病院 ──


　　……あ、でも、
　　本当にすごいことになってそうなとこは、
　　俺、見てねえから！ 布団被ってたし！


[ 少なくともあっけらかんとした感じじゃなかった。
　そのときの番代の笑い方の話。

　それをどう取ればいいのか。
　慎一がとっさにしたのはそんな弁明。

　ほら、おなかの部分とかね。
　被せられていたのが布団というのもあって、
　慎一がめくるのってどうなんだろって思ってさ。]
　

[ 不要かもしれない弁解をしながら、
　あのときのことを思い出して、ひとつ気づく。]


　　……そういえば、あれ。
　　黒沢の字だったなあ、張り紙してあったの。

　　キツかったはずなのにな。
　　こんなことになっちゃうくらい。
　　限界だったとか書いてたくせに。


[ そんなときに気を回さなくてもいいのに。
　残されてた張り紙を思い出して、
　「えらいなあ」より先にそう思ってた。]
　

[ 落第生ばかり肩を並べて、
　おしゃべりしながら試験官の帰りを待つ。]


　　……うん、ヒントか。
　　答えがわからなかった、というより、
　　見ないフリしてた気がする、俺。


[ ぽつぽつとそんな言葉をこぼす。
　落第生同士なんだから、
　少しだけ反省点を述べさせてほしい。

　慎一や番代に答えられなかった答え。
　それに誰かがたどり着いてくれることを祈って。]