嫌、嫌だ……っ、死にたくない。
　頼む、助け……、誰か、いや、どうか

　くそっ……僕はまだ死にたくない、まだ……まだ、僕は……

［できることを全部していない。
　やれることをやりきっていない。
　でも、そんなことよりも今は］

　僕は、あの子達のそば……っ

［それきり。
　あとは考えうる限りの懇願と、意味をなさない悲鳴と、
　言葉にできないくらい、凶悪な音が暫く続いて。

　朝が来る前には、静かになった。］

──早朝/冷凍ポッド内──

[幸いなことに、エフは眠ったままポッドに納められた。
自分の体質は理解している。寝落ちるまで酒を飲んだ翌日は、間違いなく昼過ぎまで寝てしまう。だから何もわからぬままでいようと、とっておきの一本を飲んで眠りについた]

[夢を見ていた]

[過去に行った美術館。行きたかった遺跡。文献だけでしか見たことがない旧文明。売れない頃に住んでいた家。未だ完成が見えない建造物の完成した姿。途中まで手掛けた自分の仕事の完成形。自分の生家。未だ見つからない幻と言われている宮殿]

[その中を目を輝かせながら歩いていた]

[さみぃな、空調いかれてんのか？]

[そう思った気がした]

[凍結が始まり、末端から崩れていく。痛みはない]

[夢の中で氷の惑星にあったと言われる宗教建築を訪れていた]

[これだこれがおれがあのしごとでつくりたかったりそうけ]

[パリンと音がした気がした]

[冷凍ポッド内にはかつてエフだった何かの痕跡が残っているだけだ]

メモを貼った。

メモを貼った。

［アルクビエレは教団の人々の暮らしを見るのが好きだった。
　夫婦が、親子が、隣人が助け合って暮らしている姿を見るのが好きだった。
　種族も性別も出身も、貴賤も貧富も善悪も関係なく、
　人々が共にある様を眺めるのが好きだった。

　その中には、アルクビエレの"こどもたち"――星喰いアメーバである彼から分かれた子株達も含まれている。］

［《銀光教団》の信者の約半数は、
　アルクビエレの"こどもたち"だ。
　言い換えれば、残りの半数はアメーバではない。
　彼らは周囲にアメーバがいることなど知らないまま、
　ただ救われると信じ、祈っている。

　全ての信者を喰ってしまわないのは、
　人々の中にアメーバが混ざっていることそのものに、
　アルクビエレにとっての意味があるからだ。

　そのために、夫婦の片方だけや親子の親だけを、
　"こどもたち"に喰わせた。
　完璧になりすまし、完全に成り代わるようにと。
　互いに愛し、愛され、共に生きるようにと言い聞かせて。］

［《銀光教団》はアメーバを殖やすための土壌であると同時に、
　アルクビエレの理想の箱庭であり、小さな楽園だった。
　自分達も人と共に穏やかに暮らせるのだと、証明したかったのかもしれなかった。

　勿論それは、人から見れば、
　一方的な捕食と擬態によって作られたまやかしだ。

　アルクビエレは人が悲しむ理由も知っていたし、悲しむことだってできた。
　信者の人間が死ねばそれなりに悲しんだし、
　"こどもたち"が死ぬところを見れば同じくらい悲しんだだろう。
　けれど「代えが効かない」ことをきちんと理解していない。

　文字通り血肉を分けた"こどもたち"でさえ、数百といる。
　アルクビエレにとっては子供すら、いくらでも替えのきく存在だった。

　だから、そっくりな擬態と入れ替えることをたいした問題と捉えていないし、唯一を喪う悲しみも理解ができなかった。］

［アルクビエレというアメーバはわりと人が好きだったし、自分達という存在が人と共に暮らすことを望んでいたが、それを望むにはおそらく平坦で、薄情で、想像力に欠けていた。

　平坦すぎるからこそ、全てに救いを、
　などと言えたのかもしれないが。

　PJと再会したことも、友人になれると言われたことも、
　嬉しかったのは本当だ。
　沙羅という少女を見て、力になりたいと申し出たことだって、
　本心からそう思っていた。

　ただ、だからと言って別に彼らの大切な人や、彼ら自身の命を奪うことに躊躇があるわけでもなかった。
　アルクビエレは楽に死ねることは救いのひとつだと思っていたから、そうなったらそうしてやろうと思っていただけだった。

　人と生きるべきではない生き物だった。］

［教祖アルクビエレが斃れたことは、
　すぐに《銀光教団》の"こどもたち"に伝わった。

　彼らは親株からの言いつけ通り、
　教団の名簿を全て焼いた。
　それから、それぞれの家族を連れて姿を消した。

　教祖の乗ったポッドが探されることはない。
　生きている者の役には立たないからだ。］

　わたくしの正体が知られれば、
　信者たちは追われることになるでしょう。
　かつてビジェであったように、
　我々も人も諸共に焼かれ、殺されることもあるでしょう。

　とても悲しいことです。
　とてもとても、悲しいことです。

　けれど、それが何だと言うのでしょう。

［かの方舟は全てを救うことはなかった。
　全ての動物から選ばれたつがいと、
　"正しい人"のみが乗ることを許された。

　今度もあなた方は、選び出さなければならない。
　彼らの中から、"正しい人"のみを。
　同じように救いを求め、同じように祈る彼らの中から。
　"正しい人"だけを選ばなければならない。

　或いは、選ばないことを選んでもいい。
　全てを押し流すことを選んでもいい。

　けれど、あらゆる星に根付いた彼らを、
　一度に殺し尽くすことは不可能だ。］

［祈りは絶えた。
　種は蒔かれた。

　何人が死のうとも、何年とかかろうとも。
　最後に生き残ることこそが正しい。

　全ては、我々という種が続くため。］

　――ああ、わたくしのこどもたち。

　あなたたちのひとりでも、
　伸ばした手のひとつでも、
　いつか"楽園"にたどりつければ。

　わたくしがそれを見ることはかなわないけれど。
　ただそれだけを、祈っています。 **

メモを貼った。

[かつて【マトローゼ】という宇宙海賊団が存在した。
　決して、義賊団などではない。
　奪う先は金持ちが多かったけれど、それは効率故。
　強きも弱きも関係無く、欲望の赴く儘、気が向く儘、風の吹く儘。
　荒らし、奪い。得た富は享楽に費やす。
　そんな荒くれ者どもの集団だった。
　彼らを腕一本で束ねていたのが、ギョウブである。]

[【マトローゼ】は、今はもう無い。
　団員が死に絶えたからだ。
　星の海を股に掛ける屈強な男達も、星喰いアメーバには勝てなかった。]

[彼らの船に星喰いアメーバが入り込んだ時、いち早く気付いたのがギョウブだった。
　別に、星喰いアメーバの擬態を見破る能力を持っていた訳ではない。
　けれど、狸の嗅覚は鋭い。
　見知った団員の部屋から本人の血の臭いがぷんぷんしてるのに、当の本人が無傷で平然としていれば、成り代わりを疑うのは自然の流れだろう。]

[だから、しれっと緊急脱出用ポッドで一人船を出た。
　尻尾を巻いて逃げた訳ではない。
　ギョウブはその足で危険生物駆除製剤をしこたま買い込み（実はPaLooook製だったのだが、本人は無頓着なので記憶していない）船へ戻ると、全体をそれで燻したのだ。]

[──後に残ったのは、大量の肉色の塊と、奪い集めた富の山だけだった。]

[死した海賊全員分の財宝だ。
　一人では、一生掛けても使い切れない。
　他者から奪う理由は無くなった。
　新たに団員を募って暴れ回るには、ギョウブは少々歳を取り過ぎていた。
　ここらが潮時だろうと、引退を決めるのは自然な流れだった。]