[どうやら先に帰った奴らが病院に集合しているらしい。
それなら行かない理由もないが、もう夜は遅い。

部屋を出て両親に一声かけようかとしたら、
どうやら母さんはもう寝ているらしく、
これから寝ようとしている父さんの姿を確認した。

病院に行ってくる、と、伝えようとしたその矢先、
父さんのほうから話を切り出された。]

「お前の結婚相手を探し直しているんだが、なかなか見つからない。
　もうしばらく待て。」

[……そう、父さんはユイに俺との婚約を解消された日から、
ユイに代わる新たな花嫁候補を探し続けている。
その話を最近はしていなかったから、忘れかけていた。

そんなの、もうやめてくれよ。と返事できれば良かったけど。
父さんにとって俺を結婚させるのは会社のためだ。
結婚によって会社同士の結びつきを強くし、衰退を防ぐという目的。
俺はその駒に過ぎないことは、とっくに分かっている。

そんなことをしても、
ただ俺はずっと、余計に惨めなだけなのにな。]

　……俺も、探してるから。

[だからせめて、父さんが決める前に俺が決める。
自分の意思で誰と結婚するかを決める。
逃れるにはそれしかない。

だけど今それをするには疲れ切っている。
考えたくもない。

逃げるように父さんに背を向けて部屋に戻った。]

[——病院に行く、と伝え損ねた。
さて、どうしようか。]
　

[コートとマフラーを適当に被って、自室の窓を開け放つ。
そして慎重にそこから身を乗り出し、外に降り立つ。
ここが１階で良かった。

庭に設置されている防犯カメラの死角は分かっているので、
絶対に足音を鳴らさないように、じりじりと移動する。
センサーが反応したら一巻の終わりだ。

外から窓に鍵をかける手段はないので、
閉めることができないのが非常にもどかしくて気持ち悪い。
万が一、泥棒が入り込んだら俺はもう、ヤバい。

それでも防犯意識とプライドと、死にかけているクラスメイトを天秤にかければ、
こうする他ないよなぁと思って耐える。]

[いや、むしろ。
泥棒が入り込んで何もかもを壊してくれたら、
逆に気持ちいいかもしれないなとすら思える。]

[うまく公道に出ることができた。
病院までは遠いが、少しでも走る。
運動部じゃないのがここに来て祟っている。

ああ、そういえば、
あっちの駅方面に向かえばタクシーが停まってるはずだ。
金ならある。そっちのほうが早い。

走って、走って、タクシーを見つければ、
ありがたく乗せてもらって。]

　病院まで。
　急いでもらえると助かります。

[少し遅れるが。
やがて俺を乗せたタクシーが、病院前に到着するだろう。**]

メモを貼った。

メモを貼った。

［七星さんに言われて私、自分が苦々しい顔を
　しているのに気がついた。］


　あ……うん、大丈夫だよ。


［気付けなかったのは悔しいけれど、悩みとか
　弱みとか、みんな隠すのが上手いから。
　そこはしょうがないって割り切ろう。

　教室に集ったあの時も、和歌奈さんに不審な
　動きはなかった。普通に見えた。
　何が起こったのかわからなかったあの状況で、
　ホストが和歌奈さんだと気づくには時間が
　足りなかったと思う。

　今頃どうなってるんだろうなって、
　他のメンバーに思いを馳せた。］

［時が戻ったかのような校舎。
　集められた文化祭の主要メンバー。

　お祭りは準備が一番楽しいと言うけれど、
　コツコツ作り上げた文化祭は当日だって楽しくて。
　私もあの日に戻れたらなって、思ったことはある。

　和歌奈さんも同じ気持ちだった？
　それとも、何かやり残したことがあった？

　だから私たちを呼んだのかな。
　それすらも帰ってきてしまった私たちには
　確かめようもないけれど。］

　意味、かぁ。
　あったかな。うん、きっとあったよね。
　私たちがあそこにいただけでも。


［だから七星さんも、自分を責めたら駄目だよ。
　私にそう言ったんだから。
　ぎゅうって腕に力を込めて、真っ直ぐに伝えた。

　―――帰ってこなかったらその時は、
　和歌奈さんの選択だと受け止めよう。］

　……帰ってきてくれて、回復したらさ。
　快気祝いと打ち上げしよ。
　だって文化祭また楽しんじゃったもんね。
　なら打ち上げまでしなくちゃ。
　それともクリスマスパーティーがいいかな。
　場所は…石頭君ち借りちゃお、決定。


［それでも切な悲しいBADENDよりも
　私HAPPYENDが好きだから。

　そんな先を今から夢見て、信じるんだ。］**

メモを貼った。

───　病院　───

　やっぱ居た。
　来ると思ってた。

［息を切らせて病院へとたどり着けば
先に戻っていた３人も、いつの間にやら幣太郎も、集まっていた。

最初から分かっていた。ここへ来ることは。］

［退院がいつできるかわからないから、
　クリスマス越しちゃったら忘年会。
　それとも年越しパーティー？
　年を越そうものなら新年会もついでにさ。
　受験？一日ぐらい忘れたっていいでしょ。

　そんな夢にしばらく思いを馳せた後、］


　私、ちょっと様子見てくるね。


［もしかしたら手術終わってるかもしれないし。
　そう言って少し名残惜しそうに身体を離したら、
　何かを思いだしたようにその口をまた開く。］

　……そういえば、さ。
　私元気で明るいクラスのムードメーカーな
　七星さんは悩みとかなさそうでいいなって
　思ったことあるんだ。

　でも、違うよね。
　生きている限り、ないわけないもんね。
　だったら一人で抱えないで欲しいって思うよ。
　そりゃ、誰にも言えないことだってあると
　思うけどさ。

　その、七星さんも大切な友達 だからさ！
　
　

［あの遺書に共感や親近感という言葉を口にした
　七星さん。
　荒木君だって。
　真梛さんや他のみんなも。

　私が言えたことじゃないのはわかってる。
　けど、言わずにはいられなかったんだ。
　誰かが欠けでもしたら、私は哀しいから。］

―― 待合スペース ――

［ご家族は変わらずに待っていた。
　少し離れた場所で、心配させぬよう
　祖父母に連絡を入れる。］


　……そういえば、
　あれはBADENDだったなぁ。


［いつか見た演劇部の古い台本。

　精神世界のホストたる主人公は、
　揺れながらも絶望から逃れられず、
　確固たる意志の元その世界に残った。
　けれど誰もいなくなった世界で、
　一人笑いながら泣いていて――…　］

［HAPPYENDが好きな私は、その終わりが悲しくて、
　別の話に耽ったんだ。］


　……帰ってきなよ


［あれからグルチャには何の反応もない。
　だから石頭君や墨鳥君が帰ってきてるとは
　微塵も思わず、ただ赤が消えるのを、待っていた。］**

　くそっ待つしかできねぇか。

［それは全部分かっていたことだった。
けれども、居ても立ってもいられなかった。
理由なんて要らない。そうだろう？］

メモを貼った。

　もしかしたらアイツは、戻ってくる気が無いのかも知れねぇ。
　そんな事、望んじゃいないのかも知れねぇ。

［まちあいしつの重い空気に耐えられず、そんな事をポツリと口にする。ここまで来て明るく振る舞うのは、流石に無理だ。
それでも］

　知るかよ。

［もう迷う必要なんてないから。］

　オレはアイツに戻ってきて欲しいんだ。ただの我儘さ。でもアイツじゃなきゃダメなんだ。

　呼ばれたんだ。

［それはあの世界へ呼ばれたという意味だけじゃない。
今集まっているクラスメイトはみんな、この病院へ呼ばれたようなものだから。］

　ここまで来て、今更後に引けるかよ！

メモを貼った。

メモを貼った。

[ 大丈夫って言う莉希ちゃんの表情を、
　あたしは慎重に確かめた。
　本当なら、いいけど。確か莉希ちゃんは演劇部。
　本当の気持ちを隠すのはきっと上手だと思う。

　和歌奈ちゃんは天文部だったと思ったけどなあ。
　飛び降りちゃうくらいの何かを抱えてたこと、
　あたし全然気づかなかった。

　あの校舎でだって、
　校舎の主はあたしじゃないかと思ってたくらいだもん。
　まあ、あたしがそんな風に思ってたのは、
　誰にも死んでほしくないっていう願望も籠ってたけどね。
　でも、それくらい、
　あたしは何にも気づかなかった。気づけなかった ]

　多分だけど、自分があの校舎の主だってこと、
　和歌奈ちゃん気づいてなかったと思う。

[ 演技だったら？和歌奈ちゃんは役者さんになれると思う ]

　無意識で、他の誰でもない、あたしたちを選んで、
　呼んでくれたんだもん。
　意味はあったって、思いたいなあ……。

[ それもやっぱり願望込みの推測だ。
　だってもう帰ってきちゃったあたしたちにできるなんて、
　それくらいだもん。
　願うこと。祈ること ]

　うん、ありがと！

[ あたしも、自分を責めちゃ駄目。
　莉希ちゃんの言葉にこっくり頷いて ]

　それだー！
　快気祝いと打ち上げ！

[ 莉希ちゃんナイス！
　あたしはぺちぺちと莉希ちゃんの背中を叩いた
　そうだよ、他にもあるじゃん。
　願うことと祈ることだけじゃない。
　もっとあったよ。和歌奈ちゃんのためにできること ]

　今は、待ってることしかできないけどさ、
　和歌奈ちゃんが帰ってきたらおかえりって出迎えて、
　和歌奈ちゃんが帰ってきて良かったなって思えるように、
　この世界がもうちょっと居心地よくなるように、
　できたら、いいよね。
　

[ ちょっと様子を見てくるって体を離した莉希ちゃんは、
　あたしにだって悩みがないわけないって言う。
　うん、そうだねー ]

　あはっ、それ、褒め言葉だよー！
　だってあたし、ずっと悩みがないやつに見えるように
　振舞ってきたんだもん！
　あんな世界に行かなかったら、きっと言わなかったよ。
　　
[ あの世界に呼ばれた意味、
　あたしにとってもあったんだなあって思う。
　あの世界に行かなかったら、
　きっとあたし、本当は生きたいって思ってることにも
　気づけなかったよ ]　

[ 生きてる限り、ないわけない。
　誰にだって悩みがある。
　それはきっと、莉希ちゃんも。
　だからさ ]

　この世界がもうちょっと居心地よくなるように
　できたらいいって言ったけどさ、
　それ「和歌奈ちゃんにとって」ってだけじゃないんだ。
　
[ 悩みがないわけない莉希ちゃん。
　あたしと同じ、あの遺書メールに共感してた荒木君。
　他のみんなだって。
　悩みがないわけない。だって生きてるんだもん ]　

　みんなにとって、もうちょっとここが
　居心地いい世界になったらいいよねー。
　もちろん莉希ちゃんにとっても。
　だって莉希ちゃんは大事な友達だし！
　だからあたしにできることがあったら呼んでくれよな！
　
[ みんながもうちょっとこの世界で
　呼吸がしやすくなるように。
　そのためになにかあたしにできることがあるなら、
　夏見は全力で馳せ参じますので！
　それで、あたしのことも助けてね！
　だってあたしたち友達だもんね！ ]*

[ 莉希ちゃんと見送って、しばらくして。
　あたしもちょっと寒くなってきたし、
　煙草を吸うわけでもないので場所を移そうかなって
　思ってた時だった。
　墨鳥君の姿を認めて、あたしは目を丸くする。
　なにしろ莉希ちゃんのメッセージを最後に
　グルチャは動いてなかったから、
　他に帰ってきた人がいるなんて思わなかったんだ ]

　墨鳥君、おかえり！

[ あたしはそう出迎えて、
　待つしかできないって言葉に頷く ]

　先に帰ってきちゃったからね。
　今は待ってることしかできないね。
　歯がゆいけど。

[ 戻ってくる気がないかも。
　そんなこと、望んでいないのかも。
　墨鳥君の言葉は後ろ向きっぽいのに、
　なんだか力強い ]

　どうだろねー。
　そりゃ、死にたかったからあんなことしたんだろうけど。
　だから、少なくとも和歌奈ちゃんは
　戻りたくない、って考えてるとは思うけど、さ。

　でも、無意識のどこかで、
　迷ってるんじゃないかなって思うんだよねー。
　心のどこかに死にたくない、
　引き留めてほしいって気持ちがあるから、
　あたしたちは和歌奈ちゃんの世界に
　呼ばれたんじゃないかって思うんだ。

[ あたしはそう思うけど、
　墨鳥君はそういうのはどうでもいいみたい。
　知るかよって、ばっさり。
　和歌奈ちゃんの深層心理の真相なんかどうでもよくて、
　墨鳥君が帰ってきてほしいと思ってる、それだけ。
　めっちゃシンプルだった。
　シンプルって強いな！ ]