［黒豹は襲い掛かってくる５秒前。エレベーターは届かなくなる５票前。
ようやく理解した。オレは休みたかったって言うより、１番でなくなるのが怖かったって言うより。

消えちまった心の炎に火をつけて欲しかった。

誰かにケツを叩いてほしかった。］

　当たって砕けろ！　もうどうにでもなれ！

［迷っていても、まず動け。バスケを始めた日に、先輩から教わった至言。
だからオレの体は宙に浮いていた。］

　甘くねえか。気合いだけで乗り切れるほどは。

［迷いはどこまでも追いかけて来る。
迷いの正体はどこまでも逃げていく。

ジャンプした途端にエレベーターは遠ざかるスピードを上げた。
黒豹は教室から跳んでなお、オレのすぐ背後まで迫ってきた。］

　もう少し早く決断していれば。
　ああ、これが。

　後悔ってやつか。

［あと数十センチ、エレベーターの縁に手は掛からなかった。
僅かな差でボールを奪えなかった、インカレの時のように。

黒豹の爪に己の肉体が切り裂かれるのを感じた。］

　嫌だ。オレはまだ！

［そこで確信を持つことができた。
この世界を作ったのは、オレじゃねえ。］

［なあ、どこかで聞いているのか。見ているのか。
どこにいるとも分からない、そいつに向かって。
お前は死のうとした時、どう思った？　やっぱり嫌だと思ったのか、それとも。

痛む体、落ちていく感覚。
それはどこまでも続く。

答えは聞かねぇよ。
おめえが何と言おうとオレは、こんなので納得する奴がいるなんて、こっちのがマシだと思ってた奴に気付かなかっただなんて。

認めねえ。］

［後には爪跡の残るマネキンがエレベーターに転がっているだけ。

届かなかったはずのエレベーターの中にあったマネキン。
その意味は、雄火自信にも分かる日は来ないだろう。］

───　現実世界　───

　あっ、この野郎！　いってえー！

［どこから忍び込んで来たんだ。野良猫に引っ掻かれた痛みにオレは飛び起きた。

いつの間にか体育倉庫のマットで眠ってしまっていたらしい。
だからあんな夢、見たのかな。
夢の中で寝ているのも変な感じだけれど。］

　今何時だぁ？　つーか、部員共誰か起こせよ。早く下校しねえと、また守衛のおっさんに叱られちまう。

［焦りとともに、時間を確認するためにスマホを開けた。
そこには、見たことない量の通知が。］

　かわ･･････い？

［正夢か。
いいや、そんなちゃちなもんじゃねえ。
とにかく、こんな時にする事はただ１つ。］

　迷っていても、まず動け！

［体育館から飛び出す。もう扉が開かないだなんてことはなかった。
オレは病院へ向かって自慢の快速を飛ばす。
どんな試合よりも、速く走ることができたオレは、病院へ飛び込むのだった。**］

[ 我に返った莉希ちゃんは体を離そうとしたかな。
　だけどあたしは離してあげない。
　離すもんかってぎゅうぎゅうしちゃう。

　莉希ちゃんの内緒話に、あたしはうんって頷いた。
　こんな突飛な話、あの校舎に行ったあたしたち以外の人に
　話しても、信じてもらえないかな？
　だけどあたし、誰かに話したかった。主張したかった。
　文化祭主要メンバーのあたしたちには、
　こんな絆があるんだー！みたいなこと。
　だから和歌奈ちゃんは帰ってくるって
　和歌奈ちゃんが助かることには、確かな根拠があるって
　あたし、多分そう主張したかったんだと思う ]

[ 連れ戻せなかったのにって莉希ちゃんは言った。
　その言葉にどきっとする。
　私も和歌奈ちゃんを連れ戻せなかった。
　なんにもできずに帰ってきちゃった。
　でも、今あたしが気になったのは、
　莉希ちゃんの声が、自分を責めてるように
　聞こえたことだった ]

　莉希ちゃん。
　……自分のこと、責めちゃ駄目だよ。

[ 先生の「責めてやるな」の中には、
　今校舎にいるみんなだけじゃない、
　あたしのことや、莉希ちゃんのことも含まれてると思う。
　和歌奈ちゃんがもしも……もしも、帰ってこなくても。
　あたしたちに、自分を責めるなって。
　先生はそうも言いたいんだと思う ]

　あたしもさ……なんにもできずに帰ってきちゃったし、
　今も和歌奈ちゃんがどうして飛び降りちゃったのか、
　わかんないままだけど。
　でも、あたしたちがあの校舎に呼ばれたことにも、
　きっと何か意味があったって思うんだ。

[ 帰ってきちゃったあたしたちは、
　もう信じて待つことしかできない。
　全員帰ってくること。
　和歌奈ちゃんが、帰ろうって思ってくれること ]**

メモを貼った。

[現実に孵った……もとい、帰ってきた。]

　

— 自宅 —

[背中がとても冷えている。
どうやら壁に凭れかかったまま眠っていたらしい。

首筋をさするけど、そこに傷はない。
あまりにも明晰な夢を思い出していた。

いや、もしかしたら夢じゃないのかもしれない。
人の頭の中に閉じ込められるという話が本当であれば、
自分はまさに、あそこから帰ってきたところなのだ。

確かめるようにスマホを開けば、
虎次郎と飯尾先生からの連絡が入っている。

自殺をしようとした人物の名前がそこに添えられて。]

　……なんだよ。
　そういうことかよ。

[夏見さんのマネキンを一緒に運びながら、
どうにも妙な感覚を覚えたけど、
あいつがそうだったなんて突きつけられれば、
頭の中がぐるぐるして訳がわからない。

あの場所でずっと何を考えていたのだろうか。
俺にはやっぱり分かりそうになくて。]

[どうやら先に帰った奴らが病院に集合しているらしい。
それなら行かない理由もないが、もう夜は遅い。

部屋を出て両親に一声かけようかとしたら、
どうやら母さんはもう寝ているらしく、
これから寝ようとしている父さんの姿を確認した。

病院に行ってくる、と、伝えようとしたその矢先、
父さんのほうから話を切り出された。]

「お前の結婚相手を探し直しているんだが、なかなか見つからない。
　もうしばらく待て。」

[……そう、父さんはユイに俺との婚約を解消された日から、
ユイに代わる新たな花嫁候補を探し続けている。
その話を最近はしていなかったから、忘れかけていた。

そんなの、もうやめてくれよ。と返事できれば良かったけど。
父さんにとって俺を結婚させるのは会社のためだ。
結婚によって会社同士の結びつきを強くし、衰退を防ぐという目的。
俺はその駒に過ぎないことは、とっくに分かっている。

そんなことをしても、
ただ俺はずっと、余計に惨めなだけなのにな。]

　……俺も、探してるから。

[だからせめて、父さんが決める前に俺が決める。
自分の意思で誰と結婚するかを決める。
逃れるにはそれしかない。

だけど今それをするには疲れ切っている。
考えたくもない。

逃げるように父さんに背を向けて部屋に戻った。]