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……？ ……ああ。
［卯木の声に気を取り直す。
呆けていたのは時間にしてほんの十数秒程。
しかし、まだ理解が追い付かずにいた。］
戻ろう。
［短く答えて部屋を出ると、階段を上る。
明るい地下室から暗い地上階へと。］
(242) 2023/11/19(Sun) 23時半頃
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［人口の星の煌めきだけが光源の一室で、
ふ、と息を吐く。］
……さっき書かれてたのは、
いや…………。
［取り留めのない呟き。
館内は空調が効いていたのにイヤな汗を
かいている。］
俺は……少し、休んで
考えを整理する。
［そう言って、足早に館を去ろうとするだろう。**］
(243) 2023/11/19(Sun) 23時半頃
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灰占道士 煙は、メモを貼った。
2023/11/20(Mon) 00時頃
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――触れ合い公園
［開発者の腕が卓越していたためか、どこかから
秀逸な演奏が聞こえてくる。>>280
残念ながらというべきか、常からか、
音楽を楽しめる気分ではなかった。
芝生に地上絵のごとく刈り込みの入った緑地が
程なくして視界に入る。
「触れ合い公園」と書かれた石造りの看板が
通路との境に立てられていた。
倒れるように寝転ぶと、人口のものではない
芝生の匂いが鼻をついた。］
(281) 2023/11/20(Mon) 12時頃
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［地下にいたのはそう長い時間ではない。
なのに、長い年月かけて蓄積したような疲労感が
身体の隅々にまで及んでいるようだった。
地下室で見た手記。
あれに書かれていたことが真実なら、
研究所の人間に、己に自由意志などなかった？］
……いや、そこまで明確なことは……、
しかし……。
［るくあが宇宙をテーマの遊園地を望んで、
彼女のために作りたいという願いすら、
操られて生み出された感情だというのだろうか。］
(282) 2023/11/20(Mon) 12時頃
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［暫く身体を投げ出していたが、
やがてアポロに手を伸ばした。
通信を新しい順に遡って、己へのメッセージに
目を通す。
キャンディ――黒須からの送信があった。
彼と坂理柊の邂逅も、屈折した思いも知らないため、
返信の遅滞の理由に至らずに。
また、特に気にすることもいなかった。］
(283) 2023/11/20(Mon) 12時頃
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［黒須が中学時代の知り合いだということは、
調査して知ったことで、実のところ
記憶に残っていない。
ただ、この青年を嫌ってはいなかっただろう。
己の知るるくあを想起すると、
そうとしか思えないのだが。
今はその像が朧なものになりつつあった。］
(284) 2023/11/20(Mon) 12時頃
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［次いで、密星に返信を。
己と卯木の安全を気にかける一文に、
彼女の人となりが垣間見える気がした。
黒須の失せものへの遣り取りは、早々に
片が付いたらしい。
視界の端で流れを追って、芝生の上で目を瞑る。
ロボット達の演奏会を子守歌に、
間もなく意識を手放した。**］
(285) 2023/11/20(Mon) 12時頃
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灰占道士 煙は、メモを貼った。
2023/11/20(Mon) 12時半頃
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［>>296 その楽器はどこで手に入れたものか、
己を見下ろす秀麗な面を、寝入りばなの、
驚きと呆れが混じった顔で見上げて。］
どうせ起こされるなら、
もっと可愛げのあるコが良かったなァ。
［生きてるか？ と
昨日送ったメッセージの意趣返しか、
天使たちも眉を顰めそうな坂理の笑顔に、
少しばかり気の抜けた軽口で返す。］
(303) 2023/11/20(Mon) 14時半頃
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……そこまで、捨て鉢になっちゃいない。
ああでも、おかしな形の日焼け跡が
できずにすんだことには礼を言おう。
それに、坂理くんとは約束があったな。
［半身を起こして、今にも駆け出さんとする背中に、
聞こえただろうか。>>298］
(304) 2023/11/20(Mon) 14時半頃
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俺が招んだんだよ。
［聞こえたとして、その修飾のない一文の意味が
正しく伝わったかどうか。
坂理の姿が見えなくなると、息を吐いて立ち上がる。
公園の、丸く刈り込まれたトピアリーの並びに
移動して、その影に足を投げ出した。
難解でいて緩やかな旋律に
悪夢を寄せ付けない効果があったか判らない。
それでも、先ほどより疲れは
癒えている気がした。** ］
(305) 2023/11/20(Mon) 14時半頃
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灰占道士 煙は、メモを貼った。
2023/11/20(Mon) 14時半頃
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［坂理の性嗜好は聞き及んでいない。>>315
何しろ「るくあの彼氏」という認識でいたのだ。
片想いばかり？
るくあ以外にも気のある相手がいたのだろうか。
時期如何によっては聞き捨てならない。
しかし、覚醒前したばかりの頭は
軽口の類だろうと聞き流す。
ここにきて、何度目か耳にする感謝の言葉。>>316
本気で口にしているとは無論思わないが、
意図は正しく伝わったようだ。］
(329) 2023/11/20(Mon) 17時頃
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［応えるより早く、
その姿は小さくなっていった。>>317
控え目に言って風変わりな青年だ。
今になって、本当は恋人同ではなかったのでは？
という感想を抱く。何にせよ今さらだ。］
叶えるさ。
［――――望み？
唱えるまでに生じた間隙には気づかずにいた。*］
(330) 2023/11/20(Mon) 17時頃
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――公園
［>>314 一目で判るほど疲れた顔だったならば、
己もまだまだ修行が足りないのだろう。］
少しぼんやりしていた。
［額に手を当てて、彼女との遣り取りの記憶を遡る。
撮影は恙なく終えたのだろうか、
一瞬横に逸れた思考を正して、ああ、と
得心した呟きを落とした。
どんな顔で向き合うのか、
考えあぐねているような表情に見える。
小さな気合いの声とともに立ち上がり、
立ち尽くす密星の隣に並ぶ。］
(331) 2023/11/20(Mon) 17時頃
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場所を変えよう。
どこか行きたいとこあるかい？
［地上絵らしき刈り込みだけが目立つ公園には
ベンチもなく、会話には不向きのようである。
演奏会の音楽は、その頃には
急激なジャンル変更をしていただろうか。
服と髪に付いた芝生を払い歩き出すと、
少し先に「惑星パーティ」という名の
アトラクションが見えてきた。>>260
いわゆるコーヒーカップという乗り物だ。
落ち着ける場所ならどこでもよかったが。
ちら、と様子を窺う。 **］
(332) 2023/11/20(Mon) 17時頃
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――「惑星パーティ」
初心者？
へえ、遊園地に来るのは初めてか。
［箱入りなのだろうか。
るくあから聞いた話と、世慣れていない雰囲気で
納得できなくもないのだが。
訪れたことがないのなら珍しいと思える。］
初心者へのオススメは宇宙遊泳だな。
［凝ったVRと急降下のスピードと角度が売りの
ジェットコースターをしれっと勧める。］
(339) 2023/11/20(Mon) 18時半頃
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［選ばれたアトラクションは、
カップの代わりに太陽系の惑星が回るという
ポップな仕様のもの。］
懐かしいな。
惑星の大きさがバラバラだ。
水星……月もあるのか、は、一人乗りだと。
［実際の比率とは異なるだろうが、
木星や土星は大きい球形をしている。
密星に希望がなければ、
手近なものに乗り込んで腰を下ろす。］
(340) 2023/11/20(Mon) 18時半頃
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……で、気になることってのは？
［中央のハンドルを切らなくとも、
ゆっくりと惑星は回り始める。
少し身を乗り出して、本題を切り出した。*］
(341) 2023/11/20(Mon) 18時半頃
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灰占道士 煙は、メモを貼った。
2023/11/20(Mon) 18時半頃
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［乗り込んだ天王星は地球より透明感のある青色で
球体の周りの環がホログラムで再現されている。
膨れると少し幼く見えたが、>>345
空気が弛んだのは一瞬、惑星が回転しだすと
密星は淡然とした様子で話しはじめた。］
違和感の、繋がり。
［彼女の言葉をなぞる。
その前に零した今朝までの疑問については
一旦スルーして、この遊園地への質疑だ。］
(373) 2023/11/20(Mon) 21時頃
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そうだな。
ここは、前は研究所だった。
以前……といってもそう昔のことじゃない。
一般じゃあまり知られていないが、
病理研究所としてはそこそこ名が知れていた筈だ。
俺は以前ここに勤めていてね。
ただ、急に閉鎖されることになったんだ。
研究所からテーマパークへ。
こんな場所に、人が集まるかは判らんがね。
［卯木と見つけた仮眠室には、
研究所に纏わる資料はなかったが、
地下の研究施設は広い。
隠し立てしたとて、遅かれ早かれ露見するだろう。］
(374) 2023/11/20(Mon) 21時頃
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［密星の想像する荒唐無稽なこととは何だろう。
探偵のように謎を解明しようとする彼女が
犯人だということもあり得るのだろうか。］
今回の件のために造られた？
そうなると、るくあを殺したヤツとここへ
呼びつけたヤツが同じ……、
映画なんかだと、最近じゃ珍しくもなくなった
アレだろ。
るくあを殺した時からもうゲームが始まってた
っていうやつな。
…………で、第二は？
［回る景色を眺めることなく、球体の内壁に背を預けると、
問いの続きをうながす。*]
(375) 2023/11/20(Mon) 21時頃
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灰占道士 煙は、メモを貼った。
2023/11/20(Mon) 21時半頃
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――惑星パーティ
［遊園地に行く願いが叶うと
るくあは養護教師である彼女にも言っていたのだ。
切ない――――？ 捻じ曲がった力の介在しない
純粋な願いであるならそうなのだろう。>>190
先ほどの地下での手記を想起していると、
躊躇った声が落とされる。>>387］
(394) 2023/11/20(Mon) 23時頃
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――――？ 何を……、
あいつはそこまでは話していないか。
俺たちは施設育ちだったんが、
兄妹揃って引き取られたんだ。
年も離れて、顔も似ちゃいないが
実の…………。
………………？
［その問いを直接投げられたのは初めてだった。
いや、彼女の死から半年。
そろそろ効力はなくなってきたのかもしれない。］
(395) 2023/11/20(Mon) 23時頃
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『 あのね 』
『 私
”お兄ちゃん”が 欲しい の 』
［ある日、その少女は己を見つめて微笑んだ。］
(396) 2023/11/20(Mon) 23時頃
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［アトラクションはパーティという名の通り、
普通のコーヒーカップと異なる点があった。
ゆっくりと回転していた惑星たちは、突然、
ぐらぐらと揺れ始める。
床が波状に起伏して、緩急をつけて
アトラクション内を移動する。
看板横の案内板に注意書きは記されていた。
これが、LV.1の乗り物ではないということを。
ジェットコースター程の激しさはさすがにないが、
それなりの勢いで身体を壁にぶつけてしまう。］
…………っ、
［よく見ると安全ベルトらしき装置も、
座席に備わっていた。］
(397) 2023/11/20(Mon) 23時頃
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［中央のハンドルでスピード操作できるのは
通常のコーヒーカップと同様のようで、
方向を違えないように廻すことで、
何とか落ち着ける回転速度に戻す。
惑星が通常運行をはじめた頃には、
先刻よりはっきりとした意識を持っていることに
気付く。］
大丈夫か、嬢ちゃん？
［一言安否を尋ねた後、］
(398) 2023/11/20(Mon) 23時頃
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………アンタの言う通り、
血のつながりはなかった……、
どうやら、俺がそう信じ込んでいた、
だけらしい。
［上書きされた概念の解除はあまりにも容易い。
生気のない声で呟いた。*］
(399) 2023/11/20(Mon) 23時頃
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灰占道士 煙は、メモを貼った。
2023/11/20(Mon) 23時頃
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