─そして待ち合わせ─

「七尾ちゃん！今日は付き合ってくれてありがと！
　それじゃあいろいろみてこっか？」


早速合流して隣り合い歩き始める。
学校の最寄り駅から、方面的にはうちの方。
荷物の中にはお礼のおやつを入れてあるけど、これはまだ後で良いかな。


「一人で行ってもよかったんだけど
　ほら、学校も休みの日だしそれならってね。
　七尾ちゃんもヘルメットとか見る？
　この辺りだと品薄になってるかもだよ〜。」


そんな話をしながら向かったのはショッピングモール。
雑貨屋さんも入ってるし、アウトドア用品も揃う。他には自転車屋さんとか、それ以外にもモール内の通路には特集として災害対策のものとか非常食なんかが並んでた。
やっぱり今、非常時なんだなあ。

「ライフラインがいつ止まるか分からないから
　水のいらないシャンプーとかボディシート、
　飲み水や非常食も気にしておかないとね。
　なんだっけ、社会でやった…オイルショック？
　あれみたいに混乱でものがなくなるかも。
　七尾ちゃんちはお母さんがそう言うのしてる？」


ちらほら、品薄なのか「現品かぎり！」とか「在庫僅か！」みたいな張り紙も見える。
通販で買い足しておこうと考えつつ、ハ…、と私は立ち止まった。
そして視線の先のものを手に取ると、キラキラした眼差しで七尾ちゃんを振り返り手の商品をアピール。

「七尾ちゃん見て！ヘルメットに付ける猫耳！」


私が手にしたのはプラスチック製のツヤッとした感じのだが、もふもふしたタイプも置いてある。
三角耳はともかく丸っこいのはなんだか猫耳よりクマっぽい気がするけど。
あー、これつけたヘルメットをつけた七尾ちゃん絶対似合う！


「七尾ちゃん、ヘルメットにどれかつけない？」


うっきうき、と私は七尾ちゃんにお勧めするのだった。**

メモを貼った。

─三回目の襲来─

一回目は合宿所の近く。
二回目は学校の真上。
なら三回目は別の場所なんじゃ？──と、思っていた私の楽観的とも言える予想は外れ、三回目の襲撃もまた学校の間近だった。

いつも出てくる、勝つ方のロボットの足元に私たちの学校があったのだ。


恵一くんが家にいて私服で過ごしてるくらいの時間帯だから、私も家にいて不思議じゃない。
家にはたくさんの水のペットボトルに非常食。水や電気がなくてもしばらく何とかなりそうな荷物を箱買いして、お父さんの部屋に段ボールに入れたまま置いてある。
こんな事態だから出て行く話は有耶無耶になったままだ。きっとお父さんだって再婚どころじゃなくなってる筈。
冷凍庫には保冷剤を買って詰めて、クーラーボックスで簡易冷凍庫として使えるように日々備えていた。
備えあれば憂いなしと言うけど、やりすぎって笑われても良いくらいにするんだ。
だって、うちから病院に支援することになる可能性だってある。
そんな家だけど、お父さんの部屋以外は日常を保っている。
保っていたんだけど…。

「きゃっ！？」


地響き。何がどうなったのか分からない。
でも最初のは一瞬で終わったから、自身じゃないなと直感的に悟った。
テレビをつけたけれど、緊急避難速報？だとかが出ていて、やっぱり私たちの学校が…？


「嘘ぉ…？？？」


また戦いが始まっているのはわかる。だけど、見覚えのある筈の場所が壊れていた。学校が、ロボットの争いに巻き込まれて。
ゾッと血の気が引いた。今日、学校があったりまだそこにいる時間帯にこれが起きていたら？
死ぬ！死ぬじゃん！本当に！
なんだか今まで日常を保てて居たからか、薄ぼんやり遠くに感じて居た危機を間近に覚えてへたり込む。
でも、避難表示を見てハッとヘルメットを被った。
まだデコレーションしきれてないけど仕方がない。
それと非常用持ち出しのリュックを取りに行く。避難するにしてもどこに？と、分からなくてテレビ画面を見に戻った。
その手にスマホが握りしめられている。

──みんな無事かな。
──大和くん、大丈夫かな。

こんな時に電話して安否が確認できたら良いのだけど、逃げてる最中でトラブルに巻き込まれたらと思うと連絡できなかった。
ドォン、だとか、ガリガリガリ…と言う衝撃音が遠くに聞こえる気がした。事実、学校から見てうちの方面じゃなくて、反対側の方に攻撃が向いたらしい。
ほっとして良いのか悪いのか。それでもまだ時々地面が揺れる気がして、私は部屋の中に釘付けだ。

「大和くん…。」


泣きそうな声で、好きな人の名前を呼ぶ。
連絡取りたい。取れない。緊急事態だもの、私だって父さんから何か指示が出るかもしれないし…。

不安な気持ちを押し殺して、わたしはご飯を炊き始める。
ご飯が炊けたらおにぎりをたくさん作って、お稲荷さんにもして、誰からも連絡が入らなかったら父さんの病院に持って行くんだ。

それも、この争いが終わってからじゃないとできないけどね。**

メモを貼った。

―― ショッピングモールへ！ ――


　　こちらこそ誘ってくださって
　　ありがとうございます！
　　えへへ、先輩とデートだ…♡


［うれしー〜〜って顔にいっぱい出してしまいながら
　先輩と並んで道を歩いてく。
　友達と出掛けるのも好きだけど、
　瑠璃川先輩とお出掛けするのも大好きだった。
　だから合宿の日は本当にがっかりして…っあ！］


　　そうでした！
　　先輩、合宿の時はクッキー
　　ありがとうございました！オシャレだし
　　美味しくってずっと一人で食べちゃって…あっ

［本当は乾先輩や柊木先輩、女子繋がりで
　本郷先輩とも食べたかったりしたのだけど、
　その辺りは皆忙しそうにしてたから…って
　言い訳を足しつつ。結局は溢してしまった言葉通り、
　クッキーは美味しくてそのまま一人で
　食べてしまったのだった。］


　　今度作り方教えてください。
　　美味しくできたら、今度はあたしが
　　先輩達にプレゼントしたいです。


［手先はそこまで悪くない自覚があったから
　無謀なリにもそんなことまで言って。
　
　けれどもし作ったとしても、完成したのは
　向こうを見渡せないクッキーだっただろう。］
　

　　ヘルメット…そうですね。
　　見てこうと思います。
　　あたし用、もそうだけど、
　　おか…家族用にも見ていきたいなって。


［先輩が父子家庭なのも知っていたので
　うっかり言いそうになった言葉を訂正して。
　きっと先輩は気にしないでくれる気もするけれど、
　自分で自分が許せなくなってしまうから。］



　　色々ありますねー…。
　　…いや、防災用品。色々ありすぎでは？
　　ええ……どうしよう…。

　

［豊富過ぎるラインナップに面食らい、
　自分の小遣いと様々な値段とを見比べて
　必需品を吟味し始める。あれあった方がいいな、
　あっ、あれもあった方が。ええ…お金足りない…。］


　　うちは防災結構無頓着というか…
　　前はお兄ちゃんが見てくれてたんですけど、
　　家出ちゃったから放置しちゃってて。

　　…まずいですよね、あはは…


［家に帰ったらお母さん…いや、
　お父さんと相談しよう。固く心に誓いながら、
　再度道なりに並ぶ防災用品に熱心に目を通した。］
　
　

［そんな中で先輩の、とても、
　とーっても弾んだ声が耳に届いた。
　振り向いてみるとそこには…　―――― ！？ ］


　　ね、ねこみみ…？？
　　えっ、かわ…かわいい…。
　　　　って、ええ！？あ、あたしですか！？
　　　　あたしはこういうのはちょっと、
　　　　似合わないって言いますか…！


［可愛い物は大好きだし、家に幾らでもあった。
　けれど自分が身に着けたりするには？って
　結構避けてたりしたワケでして、そのっ］
　

［…で、でも可愛いな……なんて再度見直して。
　うんうんと唸った。そして、七尾千映は
　妙案を思い付いたのだった。］


　　…ええと、じゃあ。
　　あたしは黒い方付けるんで。
　　先輩は白い方付けるとか、どうです？


［――― そう、先輩を巻き込むという妙案を。
　　　　 実際、先輩はすごく似合いそうだったし、
　　　　 付ける姿を観てみたい気持ちが
　　　　 ものすっごくあるワケで。］
　

　　きっと先輩が付けたら
　　誰でもメロメロになっちゃうと思うんですっ。
　　・・・


［そんな殺し文句もつけて
　猫耳ヘルメットの沼に先輩も誘おうと。*］
　

メモを貼った。

メモを貼った。

─七尾ちゃんとお出かけ─

「うん、それじゃ今度一緒に作ろ？
　バターがなくてもサラダ油とかでも何とかなるし
　その時にあるのでクッキー焼いてみようね。
　勿論、全部揃ってたらしっかりレシピ使ってね！」


…なんて笑ったのは、今後流通どうなるの？と言う不安からだ。
サラダ油は買い置きがあるけど、バターは無い。
そうした普通の生活を送れることがどんなに幸せか、何となく今はまだおそれを感じてる段階だけど、これからどうなって行くんだろう。
日本の技術は高く復興は早い。──と、YouTubeで見た。震災直後のこととか、駅前の道路が陥没した時の話だ。
だから復興は早いだろうけど、その分この災害？の終わりが見えないのが不気味であり不幸でもある。
でも今は平和なんだから、となんとか気を取り持って。

「あー、私も予備は買おうかな。
　お父さんは自分のあるだろうけど
　誰かに貸出できたらなって。
　自分の壊れちゃうかもしれないし…。
　沢山あるけど、取り敢えず自分の身を守るために
　ヘルメット優先で良いんじゃ無い？」


おか、は、おかあさんかな？
仲良いんだろうな、と笑顔で聞きつつもヘルメットを推してみる。落下物でだったり、衝撃で吹き飛ばされて…なんて想像は難しく無いからね。
踏み潰されたら何もかも、なんてことは考えたく無い。
お兄ちゃんは家を出たらしい。
それは心配だろうなあ、なんて思ったけど。

「そっか〜、それならチラシもらってこうか？
　水とか重いのは注文して届けてもらう事もできるみたい。
　生協とかでも避難リュック通販してたし…。
　そう言う飲食面は親に任せたらどうかな。
　それで、出来るならお兄ちゃんにも
　送るなり声かけるなりしてみたらどう？」


と、いろいろ並ぶ中にあったチラシをとって七尾ちゃんにも渡してみた。
こう言うのは早めに注文しておかないとなくなるからね。
どんな時も対応できるように。
そしてお兄ちゃんとも連絡を取るのが良いと思う。

でもそれよりさ？

「ええー！？七尾ちゃん絶対似合うって！」


に合わないなんて何言ってんの！？
絶対似合うよ、こんなの絶対可愛いじゃん！
と、私は絶対七尾ちゃんに着けてほしい！ってなってたんだけど。
うん、一緒につけるのはまあ良いよ。可愛いし、これなら私のだってすぐに分かりそうだし？
でも次の言葉にわたしはボッと頬を赤らめた。
…好きな人がいるって伝えたの、不味かったかなあ。これを付けて、可愛いって言ってもらえるところを想像すると、…うう、嬉しいけど恥ずかしいけど嬉しい！

「ちょ、まっ、…しょうがないなぁ〜？
　じゃあ私白猫ね？
　…でも、黒猫七尾ちゃんは
　誰をそんなにメロメロにしたいのかにゃ？」


な〜んて、ちょっと牽制してみたり。
ちなみに猫耳は後付けのものと、ヘルメット自体が猫耳付きのがあって…私は後者を選ぶことにした。
猫耳の内側がピンクなのがポイント高い。
購入後にカポっと一度被って、「どうかな？」と首を傾げて披露してみせた。*

メモを貼った。

―― 平和のひととき ――


　　えっ、ほんとですか！？
　　わー！ぜひぜひ！
　　…あっ、えっと、もしよかったら…なんですが
　　その時に本郷先輩も誘ってみても良いですか？


［クッキーを一緒に作ろう！という提案には
　目をきらきらと輝かせ秒で食べついて。
　ふと思い立っては提案を添えた。
　
　本郷先輩。
　合宿で知り合った、落ち着いた雰囲気の綺麗な先輩。
　花火の帰り道にもう少しお話して、瑠璃川先輩と
　お知り合いだって事を小耳にはさんだのだった。］
　

　　…なんて言ってもあたし、
　　本郷先輩の連絡先は知らないんですけど…あは。
　　もし瑠璃川先輩が嫌じゃなくて、
　　連絡先？もしくはクラスを知ってたら
　　誘ってみて欲しいんです。

　　お、お願いしてしまうの、心苦しいんですが…


［これは妙案だ！なんて思い上がって
　提案してみたけれど、よくよく考えれば
　全てを瑠璃川先輩に任せてしまうなって気付いて。
　顔を紅潮させて、冷や汗も流しながら
　上目遣いにお願いをしてみるのだった。**］
　

―― XXX：輝くもの ――


［星が、輝いていた。
　それは何処か遠い星の。
　………遠い様で、近い世界で。　**］

　

―― ショッピングモール ――


　　ヘルメット優先、ですか…
　　…それもそうですね。
　　まずは安全第一！備えは…早いうち！


［うんうん唸っていたら
　先輩がアドバイスをくれた。
　一年だけの年上だけど、それでも防災について
　色々考えてるのが凄いなあって感動してしまう。
　…いや、あたしが抜けてるだけなのかもしれないけど、
　それでも先輩はしっかりしてて。

　きっとこんな人がパートナーになる人は
　幸せなんだろうな…なんて、先輩の好きな人に
　アピールしたくて仕方なくなるのだった。］
　

　　はい。チラシ持ってきます。
　　あと写真も撮って…


［スマホを操作し値段と品とをメモしてく。
　お母さんのLINEに送っておけば一石二鳥かな？
　スマホに集中し過ぎないように操作を進めて。］


　　う、ええっ？！
　　いや、いやいやいや似合いませんって！
　　あう、こういうのは先輩みたいな
　　美人だけど可愛い系の人が
　　似合うんでしてえ……

　

［そろそろ気付かれてしまってるかもしれない。
　あたしは結構友達にオタクくさいだとか、
　おっさんくさいだとかと
　趣味を指摘されたりする人間だったりする。

　で、でも！似合うと思うんですよ！
　瑠璃川先輩には！！ね？？


　ふと先輩の顔を見ると、ちょっと頬が
　赤い気がしました。
　あっ…これはグッジョブかも。あたし。］


　　キトゥンブルーっていうんでしたっけ？
　　白猫って目が青い印象があって、
　　先輩の目の色に似あうなーって。
　

　　って、ええっ？！
　　あ、あたしは誰もそういう人いませんから！
　　………はっ、逆に失言！？

［勢いよく否定して、ハッと気付いて口許に手を当てる。
　いや、でも、本当にそんな人は…い、いなくて。
　あわあわしながらなんとか流そうと。


　被ってみせて貰えたなら
　あたしからの返答はただ一つ、です！］


　　とっても似合います！
　　先輩、とっても可愛いです！

　

［そのまま飛びつきそうにな…るのは抑えて。

　うっかり行動に出しちゃうのは
　あたしの悪い癖だと思う。

　けど、そうなっちゃうくらい。
　先輩は可愛くて素敵だったのでした。
　
　
　　　　　　　　　――― 誰かに見せたいくらいに。*］
　

メモを貼った。

─三回目の襲来─

外が光った。
驚いて思わず窓から外を見てしまう。
その光は、美しかった。
そんなことを思うのは不謹慎だと思うのに。

なんだかとても胸が締め付けられる気がして。

わたしはそっと涙を流した。
その涙の理由は、きっと誰も知らない。**

─七尾ちゃんとお出かけ─

「うん？　うーん、うん…そうだね。
　本郷さんかあ、お菓子作りのってくれると良いけど…。」


そしてそもそも、連絡が届けば良いのだけど。
お勉強とか塾とか忙しそうと言う偏見で、一瞬渋りかけたけど七尾ちゃんが言うならそうしよう！
もとより悪い子じゃ無いのは知ってる。ただ、成績お察しな私が彼女にうっすらコンプレックスを刺激されるだけ。

「一応連絡とってみるけど、
　最近回線不安定みたいだから
　連絡付き次第、してみようか。」


そう言って目の前で本郷さんに連絡してみる。
『急にごめんね！
　今度七尾ちゃんとお菓子作りするんだけど
　もしよければ一緒にどうかな？
　こんな時だから、大丈夫な時で良いよ！』
このメッセージが届いて、返事も無事に届くのはいつ頃かな？*