35 忙しい人のための手紙村（宇宙編）
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メアリーに1人が投票した。
アシモフに5人が投票した。
アシモフは乗客の手により投棄された。
時は来た。乗客達は集まり、互いの姿を確認する。
犠牲者はいないようだ。
現在の乗客は、チェビイ、メアリー、ナユタ、エフ、ヨーコの5名。
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― 朝／温室 ―
[トマトの苗は、わき芽が出たら、芽かきをする。
ハサミを使うと切断面が大きくなって、病原菌にさらされるリスクが増えるし、ハサミを介して菌が別の株に伝染するリスクもあるから、手でひとつづ丁寧に。
そして、プランター栽培だと肥料が早く切れてしまうため、苗の様子を見ながら追肥をして。
振動授粉と着果ホルモン剤を使用して、着果を促した。]
[そうして毎日大事にお世話をして、入試を目前に控えたある日の朝、温室へ行くと、トマトの苗は青い実を付けていて。]
やったー！
あとは、一つの花房に沢山着果したら、摘果して、
赤くなったら収穫できるね。
[嬉しそうに笑んで、まだ青い実を指先でなでなですると、写真を一枚。
他の植物のお世話をした後は、自習室へ。]
(0) 2024/04/10(Wed) 21時頃
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― 夜／自室 ―
[帰宅して自室へ戻ると、勉強を始める前に端末を起動して、電子メールを表示させた。]
(1) 2024/04/10(Wed) 21時頃
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[那由多に電子メールを送信した後、端末に保存している受験票を表示させて。]
あと、もう少しだな……。
なゆたんが帰ってくるのも、
トマトが収穫できるのも、試験も。
……無事に帰ってきますように。
[端末から窓の外へ視線を移すと、星の瞬く夜空を眺め、ぽつりと呟いた。**]
(2) 2024/04/10(Wed) 21時半頃
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―― 宇宙のどこか ――
［送られてきていた電子メールに
喉の奥をくつくつと鳴らせながら返信をしたため、
送信を終えれば両腕を頭の上にやり、ぐっと伸びをする。
さぁ、久々の本格的な仕事だ。］
ＹＡＲＳ、起きてるか？
「あと５分寝かせてください……」
おい、寝すぎだぞ。
寝起きで悪いが、
探索隊が帰ってくる。
ドッキングの準備だ。
「アイ、コピー。300秒後にドッキング可能です」
了解。
(3) 2024/04/10(Wed) 23時頃
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［今日は惑星の一通りの調査をようやく終えた
探索隊が、母船に帰ってくる日だ。
コックピットの椅子に座り、
スティックキャンディーを口に含む。
ミートパイが食べたい口になっていたところに
甘味が届いて脳がちとバグるが、
適度な糖分が心地よく感じる。］
船体、15度右舷に調整。
「調整しました。ドッキングまであと3・2・1…」
［少しの衝撃と同時に、プシューと
空気が抜けるような音が聞こえた。］
(4) 2024/04/10(Wed) 23時頃
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オーケイ、よくやった。
エアロック解除。
ＹＡＲＳはそのまま隊員のメディカルチェック。
それと、持ち帰ったものを
真空ポッドに保管してくれ。
あとで調べる。
［指示を出しながら、コックピットのベルトをはずし、
ふわりと宙に浮かぶ。］
(5) 2024/04/10(Wed) 23時半頃
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── とある惑星周辺
[レッドストーン325号の不可解な挙動は惑星引力の影響と考えていたが、どうやらそれ以外にも強力な磁場が働いているらしい。
船は緩やかな軌道に乗り、惑星の周囲を回りながら少しずつその地表に近付いていた。修正も効かない。局からの通信も途絶えている。]
ラルフ……送った音声データを解読できなかったのか？
それとも休暇でも取ったかな……
こんなタイミングで……
(6) 2024/04/10(Wed) 23時半頃
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「わーただいまー！」
「惑星探索隊、無事に帰還しました」
「こっちは大丈夫だった？」
お疲れさん。
クリス、お前は貨物室でしばらく隔離。
「えー！？」
やかましい。
先に回収してる原生生物のサンプルは
生命科学実験施設（セントリフュージ）にもう送ってる。
結果が出るまでの辛抱だ。
［船の人口密度が一気にあがり、
騒々しくなるなか、帰還の準備を済ませれば。
ＡＩロボットを探索船にのせ、
この宙域での最後の指示をだす。］
(7) 2024/04/11(Thu) 00時頃
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さて。
ＹＡＲＳ、ここでお別れだ。
お前の性能はこの惑星ソロル・メンシスに合わせて
バージョンアップしてる。
原生生物への対処もできる装備を増やしたし、
オルタネーターへの負荷も軽減したから、
恒久的に動けるはずだ。
順調にいけば、２年以内には戻れる。
それまで、俺たちが住めるように
この星の開拓を頼むよ。
［探索隊の調査を待っている間、
送られてきていたデータを元に、
想定できる、ありとあらゆる問題に対応できるだけの
プログラムは組んだ。
俺が作ったＡＩロボットだ。］
(8) 2024/04/11(Thu) 00時頃
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[AIロボットにも影響が出ているのか、同じ計算を繰り返してエラーを出しては再計算します、の報告を続けている。
少しめげそうになり、スリープモードに切り替えた。
自身も、椅子で眠る時に使用するゴーグルを着ける。
音量の小さい安眠音楽が流れて、目の前に地球の映像が現れた。どこか夕暮れの海岸だろうか。さざ波の音が聞こえる。
目を閉じても、まだ海が見えるようだった。]
あー……
帰りたかったな。
(9) 2024/04/11(Thu) 00時頃
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「わかったよ、パパ。いい子にしてる」
はははは……、
随分面白いことが言えるようになったな？
だが、そのジョークはやめろ。
いいな？
「はい、レンフォール博士」
よろしい。
それじゃあ、またな。
「ええ、また会える日を楽しみにしています」
［その通信を最後に、探索船の発射装置を押した。**］
(10) 2024/04/11(Thu) 00時頃
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地下軌道 エフは、メモを貼った。
2024/04/11(Thu) 00時頃
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[レッドストーン325号の乗組員からの通信は途絶えたが、しばらくの間、スリープモードのAIロボットが報告だけを飛ばしていた。それもやがて中途半端に途切れる。
宇宙局に戻ったラルフが325号の顛末を知るのは、およそ1か月後だったようだ。]**
(11) 2024/04/11(Thu) 00時頃
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[ 切り抜いてある音声再生ボタンをぽち。
再生が終わればすかさず再生ボタンをぽち。]
……早くしないと、悪い子になっちゃうぞーーー。
[ といっても悪い子ってなんだろう。
髪を染めたところで何にもならないし、
夜更かししたところで単に私の健康がなくなるだけ。
エフの部屋に勝手に上がり込んでみる？
それで帰って来られた日には私が死にそうだ。]
本当に帰って来られるか賭けようかな。
帰ってきたらエフがアイス奢ってくれる。
帰って来なかったら、ダブルアイスにさせる。
[ どうせ船の中じゃお金使わないんだし、
溜め込んでるんでしょと言い返してやればいい。]
(12) 2024/04/11(Thu) 00時半頃
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── 惑星パーディス ──
[初めての夜は何事もなく明けた、と思っていたが。
目覚めてから、モニタで外の様子を見ると、何だか変だった。
いや、明らかにおかしい。夜の間は移動していないのに、遠くにあった筈の小さな森が、船の真下にある……。
下降すると、真下にあった森の真ん中に不自然なスペースが出来た。まるで、『ここに降りろ』と言っているかのような……。
おそるおそるハッチを開けて、船外に出る。
目の前にある小ぢんまりとした森が少し膨らんで、緑の色がかすかに赤みを帯びた。地球植物に見られる紅葉のように。]
えっ……
まさかこれ。
(13) 2024/04/11(Thu) 01時頃
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[思わず、手を振ってみた。脅かさないようにゆるやかに。
すると、那由多の動きに呼応するように、小さな森の葉が揺れる。赤みがさらに増していった。
そこでようやく確信する。]
まじか……
この星の知的生物は、植物なんだ。
[今度は大きく手を振ってみた。宇宙服越しだが、こんにちは〜、と声も出してみる。
音声での返答はなかったが、小さな森は人懐っこく揺れ続けた。那由多と一定の距離を保っているから、向こうも困惑しているのかもしれない。
変な笑いが漏れそうになる。]
えっと…… どうしよ？
つーーか、生物居ないと思ってたけど……居たんじゃん！
俺、カ・リヴァー旅行記みたいに捕まったりしない……？
(14) 2024/04/11(Thu) 01時頃
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[それから、探索ロボットをいくつか下ろして。
森を踏まないように注意深く。
いや、てか、森に意識があるとしたら、この芝生はどうなの？踏んでも大丈夫？と心配になった。森……この際だから森さんと呼ぼう。森さんは、危害を加える風でもなく、こちらの出方を待っているようだった。]
言語はないのかなぁ……
ちょっと待ってな……。局から全データ引っ張ってもらうわ……。
あー、マルフーシャ723号の乗組員、ナユタ・ウキハ。探索者識別NO,3863q06h96。惑星パーディスに着陸しています。大至急なんですが……
[手早く音声を送る。返答にはそれなりの時間がかかるだろう。それまでに出来る事は……？
目の前の小さな森さん──森さんと言ってもこれ何人いるんだ？──は、いまや真っ赤に染まっていた。攻撃色ではないと思いたい。この赤は……そう、
トマトだ。新鮮な🍅に似ている。
俺は、トマトが好きだ。
友達になれると、いいんだけど──。]**
(15) 2024/04/11(Thu) 01時頃
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