18 星間回遊オテル・デカダン
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時は来た。村人達は集まり、互いの姿を確認する。
パルックが無残な姿で発見された。
噂は現実だった。血塗られた定めに従う魔物“人狼”は、確かにこの中にいるのだ。
非力な人間が人狼に対抗するため、村人たちは一つのルールを定めた。投票により怪しい者を処刑していこうと。罪のない者を処刑してしまう事もあるだろうが、それも村のためにはやむを得ないと……。
現在の生存者は、アルクビエレ、エフ、ジェルマン、沙羅、ロバート、ＰＪ、デリクソン、ギョウブ、ミツボシ、ハロ、ミームの11名。
― 客室フロア ―
［早朝。
個室のひとつから、清掃用ロボットが何台か出てきた。
荷台のカプセルには何かの残骸が載せられている。
近くで見た者がいれば、それが遺体であるとわかるだろう。
部屋に残ったロボットが清掃をしているようだが、
中に入ろうと思えば止められることはないだろう。］
(#0) 2022/05/06(Fri) 08時頃
［そうして、それから少し経って、館内に合成音声のアナウンスが流れる。
常とは違う、警告音を間に挟みながら。］
船内のお客様方にお知らせいたします。
本日早朝、『PaLooook』会長、パルック氏のご遺体が個室内で発見されました。
大変遺憾なことですが、ご遺体から危険生物『星喰いアメーバ』のものと極めて近い食痕が確認されたため、『星喰いアメーバ』が船内に侵入していると判断いたしました。
つきましては、当船は回遊を中止し、最短ルートで次の補給港へと向かいます。
なお、最短ルートでの所要日数は――
［道中の状況にもよるが、数日はかかるということだった。
そして、アナウンスはまだ続く。］
(#1) 2022/05/06(Fri) 08時頃
『星喰いアメーバ』は高度な擬態能力を持つ知的生命体であり、船内のスタッフ、或いはお客様方の中に擬態して潜んでいる可能性が非常に高いと考えられます。
その場合、当船内の設備で判別をすることは極めて困難となります。
［そうして、船内各所のモニターに個室のひとつ――シンプルなデフォルトのモデルのものだ――が映される。入り口付近がアップになる。］
各個室の入り口に、通報用の端末を備え付けてございます。
こちらは通常ロックされているものでございますが、現在はロックを解除しております。
［小さな液晶とキーボードがついた端末がアップになる。
個室で確認すれば、他の乗客の顔と名前を閲覧・通報できる機能がついていることがわかるだろう。音声による入出力機能も備えられているため、見えなかったりボタンが押しづらくとも使えない、ということはない。
長く船に乗っている者ならば、こういった通報用の端末の存在は知っていたかもしれないし、使ったこともあるかもしれない。例えば、指名手配犯侵入疑惑>>1:17の際などに。
つまり、そういった緊急事態の際に使用される代物である。］
(#2) 2022/05/06(Fri) 08時半頃
もしも不審な人物や出来事を目撃された場合は、こちらからご連絡いただくことが可能です。
多数の方から同じ人物についての通報があった場合、当該人物を『星喰いアメーバ』である危険があると判断し、補給港までの船内の安全を確保するため、冷凍追放処置を執らせていただきます。
お客様方におかれましては、大変なご迷惑とご不安をおかけしてしまい申し訳ございませんが、補給港への到着まで、今しばらくお待ちくださいませ。
なお船内サービスにつきましては、滞りなく提供できるよう、努めさせていただきます。
［アナウンスは以上のようだった。
船内の各所および各個室に備え付けられたモニターに、先程の放送の概要、及び参考情報として『星喰いアメーバ』の特徴や習性>>#0:8>>#0:9が表示されている。閲覧はいつでもできるだろう。］
(#3) 2022/05/06(Fri) 08時半頃
［また、予定していた薬剤の散布が中止になった旨も、
船内各所でアナウンスが表示されている。
盗難を警戒してかパルック氏は金庫に薬剤を保管していたが、氏が死亡したことで取り出すことができなくなってしまった……というとても表に出せないような顛末を、スタッフならば聞いているかもしれない。］
(#4) 2022/05/06(Fri) 08時半頃
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──自室──
[館内放送……ではなく、端末の通知音で目を覚ます。緊急性の高い連絡事項の通知時のみに鳴る、おおよその宇宙人の危機感を煽る周波数の音だ]
あー？……薬剤散布時間の通知……か？
[端末を覗き込み動きを止める]
……は？あのジジィが？……いやいやいやいや、おい、仕事どうなんだよ！！！依頼人死んじまったぞ！？これどうなるんだよ、どうしてくれんだよオイ！
[憤りながら画面をスクロールし、通知を読み進める]
星喰いアメーバ……あの放送はマジだったってことかよ……。どーなんだよ……これ……。
[思わず顔を覆う。が、すぐにベッドから降りると身支度を整え、PJを探しに向かった]
(0) 2022/05/06(Fri) 09時頃
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[PJとロバートを見送った後(>>1:188)、アルクビエレに向き直る。]
全くお似合いじゃの。PJは良い「ぱぁとなぁ」を持ったものよ。
うむ、我は軍属での。部隊の一つを率いておる。
軍での話ならいくらでも出来るが、教祖様には似つかわしくないと思うぞ？
[それでも良いなら話すが、と前置きして。軍での出来事をかいつまんで話した。
例えば、毎日の訓練のこととか。この前、小さな戦争があったこととか。]
……いくら我々が強くとも、全てを守ることはできぬ。悲しむ人々の顔を見ると心が痛むわ。
(1) 2022/05/06(Fri) 09時頃
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地下軌道 エフは、メモを貼った。
2022/05/06(Fri) 09時頃
地下軌道 エフは、メモを貼った。
2022/05/06(Fri) 09時頃
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ー カジノ周辺 廊下 −
あたりまえでしょ。
[ >>1:151 簡潔にそう口にして。
ぎこちなく沙羅を気遣いながら歩き出す。
魔法とやらのおかげか、それとも単に本人が持ち直したのかはミームには判別がつかなかったが、それでもいくらかは感心しているようだった
そうして、アンドロイドを引き連れて医務室へと移動していった。］
(2) 2022/05/06(Fri) 10時頃
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―食堂―
デザイナー。
［反重力を切り、ちょこんとテーブルに降りて、傍からは見えないちっさい目でラフ画を凝視。絵を描いているようなので画家の者かと思ったが、よくよく見れば確かに船内のようなデザインが散らばっている。>>1:230］
モールにカジノ……なるほど……
まあ私はもう少しシンプルかつ丸みのあるデザインの方が好みだが……
うむ。
何やらお疲れの様子だから、手が空いた時にでも紹介してもらえると助かる……今すぐは私も都合が悪いしな……
［何か飼っているのではないかというくらいゴリゴリ鳴く肩の声を聴き。この後お部屋でゴロゴロしたい生物は即行動を避けた。］
(3) 2022/05/06(Fri) 10時頃
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ったく……
他星人の容姿に口出しするなんて失礼にも程があるわ。
信じらんない！なによ、ちょっと黄色くて食べるからって……
［自分自身が持つ他星人の容姿に対する偏見や考え方への距離感を棚に上げて、無礼な言葉に >>1:152きぃーっと牙を剥く。途中までアンドロイドの上に乗って同行する黄色い生物に、しばらくはきゃんきゃんと小うるさく言っただろう。］
(4) 2022/05/06(Fri) 10時頃
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― 昨日・カジノ ―
［似つかわしくない、という前置きには微笑んで。ミツボシから語られる軍の話を聞いた。
訓練のこと、戦争のこと。
信者達の中には、戦火から逃れてきた者も多い。けれど、"誰にでも"と掲げる立場としては、戦火を齎す力を持つ側の話も聞いてみたいと、常々思っていた。勿論、別の……実際的な思惑もあるのだけれど。］
……ありがとうございます、ミツボシ。
全てに手が届かないのは、悲しいことですね。
わたくしも、この身の無力さを思うことは多くあります。
我々の仕事がなくなる日が来るならば、それが一番よいのだろうと思うことも。
［でもきっと難しいですね、と眉を下げて。
話が一段落すれば、夜が更ける前には部屋に戻っただろう。>>1:231］
(5) 2022/05/06(Fri) 10時頃
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ご立派だわね。
手を伸ばし過ぎて、そのうち絡まっちゃうんじゃないかしら。
［己の惑星のことを知っている風な言葉 >>1:155を受けると、皮肉にしてはやや子供っぽく唇を尖らせて。父親が成り上がり、激変した生活の中で意識の外に置こうとしたその時代を、どうしても思い出してしまうらしかった。無視することが出来ないほど。］
そうよ。私のお父様は宇宙投資に大成功！
"目覚ましい発展"のお仕事で大忙し。
おかげで私は船に取り残されてるってわけ。
［肩を竦めてアルビエレを改めて見る。見上げる高さにあるその顔は、地球人型に似てはいるが何処か作り物にも似た異様な美しさを感じる。そのことに不服そうに鼻を鳴らした。］
……身体が弱ってるときは、視野がせまーくなるものだわ。
せめてもっとタイミングってものを選びなさいよね。
［返された言葉 >>1:156に、ぴっと差した指を外へと振って、医務室へ向かう集団へと戻る。出直せ、ということらしかった。］
(6) 2022/05/06(Fri) 10時頃
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― 自室 ―
［アルクビエレが放送>>#1>>#2>>#3を聞いたのは、身支度を整えて、ちょうど朝のお祈りを済ませたところだった。］
……『星喰いアメーバ』。
なんと……おそろしい。
［目を伏せる。解いたばかりの指を再び組んで、犠牲となってしまった会長への祈りを捧げる。
どうか安らかにありますようにと。
常より少し長くなった祈りの時間の後、アルクビエレは部屋を出た。
放送の内容からして、人の集まる場所へ赴いた方がよいと判断したためだ。*］
(7) 2022/05/06(Fri) 10時頃
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− 医務室 −
[絶句。という言葉が、これほど相応しい機会もないだろう。>>2:182 語られた身の上に言葉を失い、失った後に漏れる言葉もなく。あれほど減らなかった口は今や喉の奥から糊付けされてしまったように固く引き結ばれたまま。何度か開こうと顔を上げたり、しかし継げずに下を向いたりを繰り返す。知っている。解っている。そもそも薄々とした予感はあったーー"喰い物になるだけ。"］
取れないの。
［食い縛るようだった口からようやく重々しく溢れるのはそんな、答えのわかりきった質問だ。それができるならば、はじめから。］
……思ってた以上にどうしようもない"旦那様"なのね。
"ご主人様"かしら？
どっちにしろ、ろくでもないわ。
［白んだ指先をきつく握りしめて、低い声で呟いた。］
(8) 2022/05/06(Fri) 10時頃
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［しばらくデザインを眺めたりしていたが、テーブルの上で動いている時に一枚ラフ画を下に落としかけた。］
キュルッ
［拾おうと追いかけかけ、うっかり反重力装置を切っていたことを忘れていたハロはテーブルからひゅんと落下。］
キュルー！
［大ピンチ。］
(9) 2022/05/06(Fri) 10時頃
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［と、見せかけて。
ぴたっ、と床から数センチの所で止まっている。
背中から細長い何かが数本飛び出し、小さい体を支えたのだ。］
おっと……危なかった。
［シュッとすぐに背に仕舞われた器官は、クモミズ星人が他者に滅多に見せない部位にしか過ぎないが、他の星の者にはあまり知られてはいない情報である。人の集まる食堂故に、その瞬間を目撃した者も居たようだ。
何事もなかったかのように装置のスイッチをオンにし、浮かび上がった。落ちかけたラフ画をテーブルに置き、ふよんと離れ。］
ではエフ……ゴリゴリが消えた頃に……
［自室でゴロゴロすべく去っていったのだった。
今は昨日の出来事である。*］
(10) 2022/05/06(Fri) 10時頃
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− 昨日 医務室 −
……安静にしてなさいね。
また明日、見にくるから。
［その痛みが人為的な条件付きのものであるならば、その条件から意識を逸らしていればぶり返すことはないだろうーーそうわかってはいても、心配そうに顔を覗き込んで。安易な慰めの言葉をかけることはできない。
とはいえ、あまりべったりくっつかれていても迷惑だろう。そんな風に考えて、ミームは医務室を後にした。
連絡先を聞こうかと過ぎったが、残念ながら少女は連絡手段を持ってはいないように思えて口には出さなかった。］
(11) 2022/05/06(Fri) 10時半頃
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雲水 ハロは、メモを貼った。
2022/05/06(Fri) 10時半頃
儺遣 沙羅は、メモを貼った。
2022/05/06(Fri) 11時頃
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− 昨日のこと −
幸いなことに『封じる』ことは得意でしてねぇ。僕が離れれば長くは持ちませんが、まあ、収まるまでの間なら。
［閉じ込める、とまで言えばだいぶ皮肉が効いている。少女自身を苦しめる『檻』と、していることはそう変わらない。話す言葉はきっと、聞いてほしいことだろうと思った。故に遮らず、『医術的措置』の診断書にため息をついた。最後まで、少女の言葉を聞き入れると右手で前髪を後ろに掻き上げる。髪に隠れた顔の半分の、目玉がある部分には文様の入った宝玉が収められ、その周辺に蠢く入れ墨が刻まれていた。］
こう言っちゃ、何だが……
［口を引き結んでしばし言いよどむが、結局］
『逃げたい』と一度思った時点であんたさんは欠陥品だよ。商品としては失格だ。
恐怖じゃ上質な品はつくれやしないってことだなぁ。
(12) 2022/05/06(Fri) 11時半頃
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ただ……
［こほん、と咳払い。少女の言葉が紡がれる前に、その小さな顔の前に指を一本たてて制し］
ヒトとしちゃ立派なもんさ。自由な生を全うしたいってのはね。
僕ぁ見ての通り悪趣味な守銭奴だが、見返りってのがあるなら……まあ、相談に乗らないこともない。
(13) 2022/05/06(Fri) 11時半頃
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あっ、ミームお嬢様。今のは他言無用でお願いしますよ。ねぇ。
特にお父様には。何卒。
［はっとしたように髪をなでつけてもう一人の少女へと向き直ると、顔の横で両手を合わせて笑う。］
もちろん、何でもとは言いませんが、いくらかサービスはさせていただきますんでね。
［もう一度『何卒』と念押しすると、その場を医療用アンドロイドに任せて医務室を去る。途中、廊下ですれ違った老女の顔をちらとだけ見て、会釈だけ残し。］
(14) 2022/05/06(Fri) 11時半頃
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― 早朝、自室 ―
［PJは寝ていない。
沙羅に許可を得たその後、彼女の検査に取り掛かった。
ロボットから検査に使用したいからと医務室から必要な道具を自室に持ち込んでもらい、そこに加えて、PJの私物も併用する事になった。
補助用に医療ロボットを一体借りられないかとも頼んでおいた。
広い部屋の、普段はあまり散らかることのない大机に、ところ狭しと物が増えている。薬品やガラスの器などの、船が積んでいた当たり前のものから、彼方の母星で作られた検査キットのいくつかや、詳細に細胞を観察するための超高性能の顕微鏡……などなど。
ふと、作業の手をとめる。
アナウンスが聞こえてのことだ。］
星食いアメーバ……
［合成音声の話した言葉のひとつを声でなぞった。
どの危険生物かがはっきりしたので、しなければならない作業が判断できるようになった。なのに、しばしPJの手は止まっていた。茫然としているようだった。］
(15) 2022/05/06(Fri) 12時頃
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［アナウンス曰く、人が死んだそうだ。
食痕が確認されたという。
PJは、パルックが本来肉体に持っていた命の長さを知らないが、短く中断させられた、と捉えた。
それは例えば、金額にして、いくら位になったろう。
仮に数年から数十年だったとして、それが欲しい人もいたのではないか？
そういう、詮無い事も考えた。］
(16) 2022/05/06(Fri) 12時頃
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― 朝・廊下 ―
［使い慣れた客室を出た。
出がけに通報用の端末を確認している。そこで閲覧できた乗客の名と顔を思い浮かべながら、廊下を進む。*］
(17) 2022/05/06(Fri) 12時頃
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──昨日/食堂──
丸みのあるデザイン、なるほどね。
[ユーザーの意見は柔軟に取り入れる（>>3）。万人受けするデザインなどこの世に存在しないと理解している、が、それでも一人でも多くの人に受け入れられるものを作りたいと、そう思っているのだ]
おっと、大丈……夫みたいですね。
[落ちる瞬間を目にし手を伸ばしたが、その手は空を切った。
浮いてるわ]
お、それじゃあ俺は医療スタッフに話しときますよ。
ゴリゴリが消える頃……来ればいいんですがね……。
[全身ゴリゴリの男はふよふよと飛び去る小さい生き物を見送った]
(18) 2022/05/06(Fri) 12時半頃
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服飾商 ＰＪは、メモを貼った。
2022/05/06(Fri) 12時半頃
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[日付が変わって自室。女は部屋でアナウンスを聞いていた。]
「星食いアメーバ」じゃと？
また厄介なものが入り込みおったわ。
[拳を強く握る。
並大抵の生物であれば武力で制圧できる自信はあった。しかし不定形の捕食生物、それも搭乗員の誰かに擬態しているとなれば話は別だ。]
……いんや、守り切ってみせるとも。
正体を見破れずとも、襲いにきた瞬間を狙って撃退することはできるじゃろうて。
[通報パネルに並ぶ名前を見る。当然ながら、昨日話した者達の名もある。
彼らを食わせるわけにはいかぬ、と決意を固めて女は自室を後にした。]
(19) 2022/05/06(Fri) 12時半頃
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―食堂―
［ハロがそのアナウンスを聞いたのは、朝食の卵がけご飯を優雅に食していた時のことであった。>>#1
尾でスプーンを動かし、器用に口に運びながら警告を聞く。］
……ふむ。
面倒なことになったな……
……船ごと沈めてしまう方が合理的であろうに。
［星一つを食い尽くす危険のある生物、ということくらいは知っている。危険性を考えれば、沈没程度のことはされてもおかしくはないとハロは考えたが、そうならなかったのは人道的面と……財産持ちであるからだろうか。
しかし最終手段としてはありうるし、港に着いたとしても簡単には入港できないであろうことは予想される。面倒なことである。］
(20) 2022/05/06(Fri) 13時頃
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怪しい者か……
いるだろうか……
［などと言いつつ、優雅に朝食を終えたハロはふよふよと食堂を出ていく。>>#3
その後ろ姿を見ながら、調理スタッフのアンドロイドたちがヒソヒソと噂話をしていた。］
『あのお客様怪しくないですか』
『触手みたいなものが背中から出てました>>10』
『アメーバは触手みたいなのがあるんだよね』
『それは本当ですか？』
『触手だったのかな、速すぎてよく見えなかったけど』
『速く隠すのが怪しく思えますね』
［決定権を持たないアンドロイドたちは好きにお喋りしている。尾ひれのついた噂は、誰かの耳に届くかもしれない。*］
(21) 2022/05/06(Fri) 13時頃
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