［飯尾先生もいたから思わずこんばんわって
　出ちゃったけど、構わず七星さんはおかえり！
　って迎えてくれたら、私は駆けだした。

　抱きしめて抱きしめ返されるとか、遠い記憶で
　しかないんだ。
　そもそも私がそんなに抱きしめる、なんて行為を
　することがないせいなんだけど。
　壁を作っているつもりはないけど、踏み込む勇気が
　なかったのかな。
　しゃんとしなさいって、甘えることもいつしか
　怒られるようになっちゃったもんね。

　だから背中の撫でられる感覚に少しずつ落ち着きを
　取り戻せた。
　雪の中つないだ手よりも、貰ったホット珈琲よりも、
　腕の中は温かかったから。］

［七星さんははどんな体験したのとか、
　今頃二人分のマネキンがあの世界にあるのかなとか、
　そんな話題も浮かんだけど、肝心の言葉を言えて
　いないのに気づいて顔をあげるんだ。］


　えと……ただいま。
　それから七星さんも、おかえり。

　
［勢いで抱きついてしまったことが今更ながら
　気恥ずかしくなってきて、顔に滲ませながら
　その言葉を口にした。］

［でも身体が離される気配はなく、まぁいっかって
　そのまま甘えていれば］


　ふぇ。
　あ、えっと、うん。


［同意を求める七星さんの言葉。
　何も把握していない私はにあっけにとられ
　ながらもなんとか反応する。

　あの精神世界のこと先生に話してたんだ？
　なんて小声で確認していれば、先生は今やっと
　信じた、というかしょうがないから信じてやる、
　みたいな態度をとる。
　続く言葉には、私もドキリとした。］

［和歌奈さんが帰ってこない可能性。

　あの精神世界がどういうものなのか私は知らない。
　ホストが帰れるのかどうかすら。
　帰りたいと思えば帰れるものなのか。
　死ぬ前に見る走馬灯のようなもので、ホストは
　そのまま死ぬことになるのかもとか。

　……そもそも、
　何に悩んでいたのかすら知らなくて。］


　……私が連れ戻せなかったのに
　他のみんなを責めるなんて、出来ないです。


［ぎゅっと唇を噛んだ。
　自分は無力だなって、そう思う。
　一緒に過ごしている間、何も気づかなかった。
　あの世界でだって、何も出来なかった。］

メモを貼った。

　でも全員帰ってくるのを、
　信じて待つくらいはいいですよね。


［今はただその希望に縋りつきたかった。
　私、誰にも死んでほしくないんだ。

　ぎゅって七星さんの服を握りしめて、
　手術室の方を見つめる。

　　　　　　　　　ねぇ、今和歌奈さんは
　　　　　　　　どんな気持ちなのかな？］**

メモを貼った。

メモを貼った。

メモを貼った。

───　あの日の猫カフェ　───

　らっしゃいらっしゃい

［絶対にその客引き方法ではないと思う。
けれども誰か来れば、きっと喜ぶ。
開店休業じゃ、つまらないから。］

［ほんの一時のお遊び。一段落つけば、最後の１人が帰るタイミングで。］

　オレ、もう少しだけいるわ。じきに戻るからさ。

［そろそろ時間だ。朝は食べたけれど、昼は食い損ねたからな。
する必要があるとは思えなかったけれども、後片付けはしないといけない気がしたから。］

［その時、再びエレベーターの扉が開いた。
現れたのは、１匹の黒猫。
オレが付けている雑な猫耳と同じように、片耳が垂れている。］

　逆じゃん。

［猫が客かい？　猫カフェって、そういうもんだっけ。
多分、オレが知ってる猫カフェはそうじゃない。］

　いいか。減るモンじゃねーし。

［そっと黒猫に手を差し出した。］

　いいよなぁ
　オレも、猫になりてえ。

［すっと猫を持ち上げれば、そんなことを呟く。
もっと楽で、自由に、走り回りたいな。］

　いらっしゃいませ、ご注文はキャットフードですか？

［毛並みの暖かさを感じながら、そんな冗談を。］

［確かにペットは飼いたかったけれど、これは文化祭でやり残したことではないな。
そんなことを思いながら暫く黒猫と戯れていると、再びエレベーターの扉が開いた。
そこには］

　よっ、店番終わったろ？　1on1でもしようぜ！

［挑発的に笑うオレが立っていた。］

［驚きはなかった。
なぜかそれが当たり前だったかのように、その状況を受け入れることができた。
そしはもう１人のオレにとっても、同じらしい。］

　んだよ、せっかく人が楽しんでたってのに。
　猫ちゃん、ちょっと待ってな。

［黒猫をその場に降ろせば、目の前の"試合"に集中する。
相手にも上背は無い。なら、小細工なんていらねぇ。正面からゴリ押しするだけだ。］

［───けれども。

もう１人のオレはとても強かった。
同じ体格で、同じ技術を持っていて、同じ経験があるはずなのに。
どうあがいても勝てる気がしなかった。

オレを舐めんなよ、その理由はちゃんと分かってんだ。
あいつには、迷いがねぇ。
だから一瞬早く動けるんだ。］

　もう降参か？　ゴールはここにあるぜ？

［いつの間にか、エレベーターの中にバスケットのゴールがあるシュールな光景になっていた。］

　もう降参してえ。
　んなこと気にせずに、ずっと猫と遊んでいてえよ。

［そう口にした途端、エレベーターはゆっくりと遠ざかっていく。教室と、エレベーターの床との間に深くて暗い谷が広がりはじめる。］

　んじゃあ、オレが"勝ち"を貰っちまうってことで。

［その言葉を聞いた時、再びオレの足が動いた。
負けず嫌いなのは、譲れねえか。

なぜかそいつの手には、あの日の答案用紙が握られていて。］

　こんな安挑発に負けてられっかよ。

［床の端までやってきたが、そこで再び足が止まってしまう。
元々身体能力で身長を補ってきたんだ。ジャンプ力には自信がある。それをもってしても、ギリギリの距離。
迷っている間にも、エレベーターはどんどん遠ざかっていく。］

［休め、何も変わんねえと言われた。
その言葉が脳裏によぎる。

そんなこんなで迷っていれば、後ろから唸り声が聞こえてきた。］

　シャアアアアア！

［いつの間にか、猫は恐ろしげな黒豹に姿を変えていた。
そしてその声はご丁寧にも

全く可愛くないと言われた、オレの猫語。］

［行くも地獄、帰るも地獄。
だけれど中途半端はもっと地獄。
進退窮まったオレ。

普通の人だと認められない？
いいや、違うな。
普通の人でなんて、いられねぇんだ。

いずれどちらかを選ばなきゃいけない時が来る。］

［黒豹は襲い掛かってくる５秒前。エレベーターは届かなくなる５票前。
ようやく理解した。オレは休みたかったって言うより、１番でなくなるのが怖かったって言うより。

消えちまった心の炎に火をつけて欲しかった。

誰かにケツを叩いてほしかった。］

　当たって砕けろ！　もうどうにでもなれ！

［迷っていても、まず動け。バスケを始めた日に、先輩から教わった至言。
だからオレの体は宙に浮いていた。］

　甘くねえか。気合いだけで乗り切れるほどは。

［迷いはどこまでも追いかけて来る。
迷いの正体はどこまでも逃げていく。

ジャンプした途端にエレベーターは遠ざかるスピードを上げた。
黒豹は教室から跳んでなお、オレのすぐ背後まで迫ってきた。］

　もう少し早く決断していれば。
　ああ、これが。

　後悔ってやつか。

［あと数十センチ、エレベーターの縁に手は掛からなかった。
僅かな差でボールを奪えなかった、インカレの時のように。

黒豹の爪に己の肉体が切り裂かれるのを感じた。］

　嫌だ。オレはまだ！

［そこで確信を持つことができた。
この世界を作ったのは、オレじゃねえ。］

［なあ、どこかで聞いているのか。見ているのか。
どこにいるとも分からない、そいつに向かって。
お前は死のうとした時、どう思った？　やっぱり嫌だと思ったのか、それとも。

痛む体、落ちていく感覚。
それはどこまでも続く。

答えは聞かねぇよ。
おめえが何と言おうとオレは、こんなので納得する奴がいるなんて、こっちのがマシだと思ってた奴に気付かなかっただなんて。

認めねえ。］

［後には爪跡の残るマネキンがエレベーターに転がっているだけ。

届かなかったはずのエレベーターの中にあったマネキン。
その意味は、雄火自信にも分かる日は来ないだろう。］

───　現実世界　───

　あっ、この野郎！　いってえー！

［どこから忍び込んで来たんだ。野良猫に引っ掻かれた痛みにオレは飛び起きた。

いつの間にか体育倉庫のマットで眠ってしまっていたらしい。
だからあんな夢、見たのかな。
夢の中で寝ているのも変な感じだけれど。］

　今何時だぁ？　つーか、部員共誰か起こせよ。早く下校しねえと、また守衛のおっさんに叱られちまう。

［焦りとともに、時間を確認するためにスマホを開けた。
そこには、見たことない量の通知が。］

　かわ･･････い？

［正夢か。
いいや、そんなちゃちなもんじゃねえ。
とにかく、こんな時にする事はただ１つ。］

　迷っていても、まず動け！

［体育館から飛び出す。もう扉が開かないだなんてことはなかった。
オレは病院へ向かって自慢の快速を飛ばす。
どんな試合よりも、速く走ることができたオレは、病院へ飛び込むのだった。**］

[ 我に返った莉希ちゃんは体を離そうとしたかな。
　だけどあたしは離してあげない。
　離すもんかってぎゅうぎゅうしちゃう。

　莉希ちゃんの内緒話に、あたしはうんって頷いた。
　こんな突飛な話、あの校舎に行ったあたしたち以外の人に
　話しても、信じてもらえないかな？
　だけどあたし、誰かに話したかった。主張したかった。
　文化祭主要メンバーのあたしたちには、
　こんな絆があるんだー！みたいなこと。
　だから和歌奈ちゃんは帰ってくるって
　和歌奈ちゃんが助かることには、確かな根拠があるって
　あたし、多分そう主張したかったんだと思う ]

[ 連れ戻せなかったのにって莉希ちゃんは言った。
　その言葉にどきっとする。
　私も和歌奈ちゃんを連れ戻せなかった。
　なんにもできずに帰ってきちゃった。
　でも、今あたしが気になったのは、
　莉希ちゃんの声が、自分を責めてるように
　聞こえたことだった ]

　莉希ちゃん。
　……自分のこと、責めちゃ駄目だよ。

[ 先生の「責めてやるな」の中には、
　今校舎にいるみんなだけじゃない、
　あたしのことや、莉希ちゃんのことも含まれてると思う。
　和歌奈ちゃんがもしも……もしも、帰ってこなくても。
　あたしたちに、自分を責めるなって。
　先生はそうも言いたいんだと思う ]

　あたしもさ……なんにもできずに帰ってきちゃったし、
　今も和歌奈ちゃんがどうして飛び降りちゃったのか、
　わかんないままだけど。
　でも、あたしたちがあの校舎に呼ばれたことにも、
　きっと何か意味があったって思うんだ。

[ 帰ってきちゃったあたしたちは、
　もう信じて待つことしかできない。
　全員帰ってくること。
　和歌奈ちゃんが、帰ろうって思ってくれること ]**

メモを貼った。

[現実に孵った……もとい、帰ってきた。]

　

— 自宅 —

[背中がとても冷えている。
どうやら壁に凭れかかったまま眠っていたらしい。

首筋をさするけど、そこに傷はない。
あまりにも明晰な夢を思い出していた。

いや、もしかしたら夢じゃないのかもしれない。
人の頭の中に閉じ込められるという話が本当であれば、
自分はまさに、あそこから帰ってきたところなのだ。

確かめるようにスマホを開けば、
虎次郎と飯尾先生からの連絡が入っている。

自殺をしようとした人物の名前がそこに添えられて。]

　……なんだよ。
　そういうことかよ。

[夏見さんのマネキンを一緒に運びながら、
どうにも妙な感覚を覚えたけど、
あいつがそうだったなんて突きつけられれば、
頭の中がぐるぐるして訳がわからない。

あの場所でずっと何を考えていたのだろうか。
俺にはやっぱり分かりそうになくて。]