33 桜森高校同窓会
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――201号室――
[踊り場から鏡はなくなっていた。
野々花と初めて会った場所。
実際の彼女とは少し違えた姿で。
あれがVRだというのが今でも不思議な感覚だ。
少しばかり別の容だとしても、
今の彼女と繋がっていると思えたから。
今ではもう、鏡の前で挨拶の練習をする
引っ込み思案な少女ではなかったとしても。]
(20) 2024/02/14(Wed) 10時頃
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そうみたいだね。
元の教室に合わせてあるのか。
……ここからキャンプファイヤーを見たんだっけ。
[窓から校庭を見下ろした。
爆ぜる火。歌声。ピアノの音。送られてきた写真。
此処ではない此処と同じ場所の出来事。]
あの時は見ていただけだったけど、
今度は混ざれるといいね。
[きっと野々花とお揃いの
懐かしむような眼差しになっていただろう。]
(21) 2024/02/14(Wed) 10時半頃
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ヒイラギは、突然の悪寒に襲われた。
2024/02/14(Wed) 10時半頃
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え、と、急に寒気がして……。
[駄菓子を手にしたまま、野々花の問いに答えた。
彼女も別味の同じものを手にしている。]
ありがとう。
一息つきたいと思ってたところだった。
四等分？ へえ……やってみよう。
ホントだ。はい、豚骨ラーメン味。
[あまり強い力だと粉々になるだろうから
ゆっくりうまか棒に圧をかけて。
四分の一を野々花と交換しようと。
なかなか癖になる味だ。たこやき味は普通にうまい。]
(22) 2024/02/14(Wed) 10時半頃
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そうだね、色々見てみたい。
ゲームコーナーに屋上庭園に……、
お土産ショップってどんなお土産だろうね。
この階と同じ……二階から見ていくのがいいかな。
野々花は？ 気になるところある？
[お茶で喉を潤しながら、
部屋に備えてあった旅館の地図を広げて。
どこがどう変化したのか想像を交えて話すのも
楽しい時間。**]
(23) 2024/02/14(Wed) 10時半頃
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参加…… いや、
あの時はそんな心境じゃなかったから。
あれくらいがちょうどいい距離だったんだよ。
[在りし日のキャンプファイヤーについて問われたら。
窓越し、熱さの伝わらない距離こそが
自身に相応しかったと今でも思う。]
あとで校庭も歩こうよ。
高校は別だったから、
野々花と一緒にグラウンド歩いてないしさ。
[今なら大丈夫と口にする彼女に。]
(57) 2024/02/14(Wed) 20時頃
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[二人で大学の下見に行って
構内のグラウンドを渡った時から、
彼女が前を向けたことは知っている。
せっかくの機会だ、二人でできなかったことを叶えようと
心に留めて。
久しぶりの呼び名と悪戯っぽい笑みに目を瞬かせる。
気心の知れた親密な笑みだ。]
大丈夫、風邪じゃないと思う。
ちょっと様子見るよ。……ありがとう野々花ちゃん。
[こちらも懐かしい呼び方を口にした。
出会って数日しか使わなかった敬称なのに、
印象深く記憶に刻まれていて、LINEにも不慣れだった
あの頃の野々花がまざまざと蘇る。]
(58) 2024/02/14(Wed) 20時頃
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体育館だとこの時期は寒そうだよね。
天井広くて解放感はありそうだけど。
ゲームコーナー？ いいね。
VR装置がおいてあるかもしれない。
[冗談めかして言った後で、
あったら困るなとも思いつつ立ち上がると。
行こうか、と促した。]
(59) 2024/02/14(Wed) 20時頃
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―201号室→ゲームコーナー―
他の、施設利用されてない部屋も
解放されているのかな。
[土産ショップとゲームコーナーの間の廊下途中、
教室のプレートを眺めて歩いた。
実のところ、女性陣の企てには気づかずにいた。
近場での温泉旅行の割には荷物が多い気がしたが、
あまり踏み込まないでおこうという判断が働いたのだ。
決して鈍いわけではないと主張したい。]
ここか。元は理科室なんだね。
[誰かいるかな、と呟いて扉を開けた。**]
(60) 2024/02/14(Wed) 20時頃
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[旅館内だからマフラーは大丈夫と言おうとして、
校庭を歩くことも考えるなら付けていくかと手に取った。]
え。そんなに照れる？
じゃあ普段から、たまに言ってみようかな。
[思いがけない反応に、
もっと見たいと思ってしまうのは仕方ない。
肩先に感じる彼女の額。
以前より大人びた輪郭。
今まであまり意識することのなかった時間の経過。
二人の育んだ時間は確かにあったのだと感じる瞬間。
同じような思いを抱いている気がした。
首を傾け彼女の髪に唇を落とす。]
(76) 2024/02/14(Wed) 21時半頃
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――ゲームコーナー――
わ……あ、懐かしい。
[ゲームコーナーに入れば、そこに設置されているのは
懐かしのアーケードゲームの数々。
エアホッケーにワニを叩くゲーム、綿飴マシンにお菓子キャッチャー。コインゲームとピンボール台もあった。]
あ、これ一度やってみたかったやつ。
すごいな、このドット絵でシューティングゲームって。
野々花はやらないの？
[ワニの頭を撫でている仕草から
ワニに危害を加えることしなさそうな野々花を振り返り、
自身は横スクロールのシューティングゲームの筐体に硬貨を投入。]
(77) 2024/02/14(Wed) 21時半頃
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ドット単位で避けてみせるからね。
[自信ありげに微笑んだその腕前は――――34(0..100)x1。*]
(78) 2024/02/14(Wed) 21時半頃
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…………ちょっと
コントローラの調子が悪いみたいだね。
[古いからシカタナイネと何食わぬ顔で。]
野々花とも一緒に何かしたいな。
これは？ 僕はこれは得意な気がしてる。
[エアホッケーを示す。
他に彼女の興味を惹くものがあればつきあうつもり。*]
(79) 2024/02/14(Wed) 21時半頃
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ヒイラギは、何かの気配を感じて1.いる2.いない2
2024/02/14(Wed) 21時半頃
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[どこかのタイミング。一通りレトロゲームに興じた後か。
何処かの壁から悲鳴が上がった。]
………… えっ？
[逞しさを増した青年の姿は、柊の目に
大分印象が変わって映るも見紛うことはない。
しかし、久しぶりの再会で懐かしく思う気持ちより
いつからそこに？ の驚きの方が上回る。]
ハロー。大和くん？ 何やってるの？
[確か初めて会った時も倒れていた気がする。
呆れた顔を隠すことなく手を差し伸ばした。*]
(81) 2024/02/14(Wed) 22時頃
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[ひょいと助け起こそうとして、
鍛えているのだろう案外重い身体に少しバランスを崩すと、
大和は自身で起き上がってくれた。]
そっか、家政婦じゃないんだ。
今は何やってるの？
[直接連絡はしていなくとも、玲やあるいは野々花を通して
彼が進学せず働いている程度の情報は得ていた筈だ。]
元気だよ。大和くんも元気そうだね。
――うん。僕も会えてよかった。
[少し口許を和らげると、ふと浮かんだ疑問を小声で尋ねた。*]
(88) 2024/02/14(Wed) 22時半頃
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――ゲームコーナー――
[>>96 彼女と自分のゲームの出来は大差なく、
コントローラーに罪を被せるには無理があるようだ。
とはいえ使い方を教示することできる。
不慣れにコントローラーを扱う様子に笑みが零れてしまう。]
うまいね。筋がいい。
[昔のゲームのシンプルさが好きだとかそんな感想を交え、
エアホッケーやUFOキャッチャーを楽しんだ。]
狐だ、かわいい。もう一個取れないかな……。
[アームを操作して手に入れたプライズは8。]
(103) 2024/02/14(Wed) 23時半頃
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ヒイラギは、パンサーか、かっこいいヤツきた。*
2024/02/14(Wed) 23時半頃
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僕は大学に進学したよ。
一浪したから野々花と同じ学年。
へえ、お父さん工業経営されてるんだ。
[工場での勤務で鍛えられたのかと頷きながら。
見た目はすっかり大人っぽくなったものの、
少し話せばあの頃と変わらないテンションと表情で。
懐かしいな、と廃校内での姿と重ねていた。]
うん、野々花と一緒。今もゲームしてたこと。
ね？
[と、傍らの彼女に同意を求める。]
(104) 2024/02/14(Wed) 23時半頃
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そうだ。玲たちにはもう会った？
二泊するからそう急がなくともいいだろうけど。
皆で揃うのも楽しみだね。
[何故かそわそわした様子の大和に内心首を傾げつつ、
せっかくだから何かゲームをしようかと、
ぐるり室内を見渡す。
彼のお気に召した遊具があればともに興じるつもり。**]
(105) 2024/02/14(Wed) 23時半頃
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──ゲームコーナー──
[UFOキャッチャーのぬいぐるみは出来が良くて、
ねこの造形は特に惹き付けられるものがあった。
また後で再チャレンジしようと密かに誓う。
エアホッケーの5分マッチは6点を獲得。
どのゲームも子供の頃以来のもので、
食事前の軽い運動としても丁度良かったと思う。]
(117) 2024/02/15(Thu) 12時頃
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ヒイラギは、（同得点でちょっとほっとしている）
2024/02/15(Thu) 12時頃
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[虹乃と大和の交際については”らしい”と
野々花から聞き及んでいたものの詳しくは知らない。]
そう。同棲し始めて……もうすぐ2年になる。
一緒に住むのいいよ。
野々花はいつもかわいいです。
[野々花の言葉に頷くことで大和への返答として。
用事で消えたという虹乃とここに来る途中見かけた
男子禁制のポスターで何となく察してしまったが、
そうなんだ気になるねと軽く流した。]
(118) 2024/02/15(Thu) 12時頃
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旅館だからね、
迷惑にならない程度に何かできるといいね。
ワニワニパニックか、了解。
[野々花がワニを撫でていたことを覚えていたため
少し迷っていると「優しく叩いて」の声で心を決めた。
応援を背に受けて、大和との勝負が始まる。
要はモグラ叩きなのでルールは簡単。
現れたワニをぽこりと叩ければ得点になる。
ハンマーが2本の2人プレイも可能な機種で
なかなかハイスコアが取りにくいらしい。
ワニの種類でも点数が変わるらしいが、
柊の合計得点は65(0..100)x1]。**]
(119) 2024/02/15(Thu) 12時頃
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ヒイラギは、ボーナス17-噛まれた数20**
2024/02/15(Thu) 12時頃
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[>>121 まだ帰ってこれない。
では帰国する予定はあるのかと思考の片隅で。
続く言葉にはさすがに驚いた顔になった。]
すぐに結婚？
そこまで話が進んでるんだ……、
正式に日取りが決まったら
お祝いさせてもらたいな。
[どこまで合意を得た発言か知る由はないが
肯定的に受け止める。]
(126) 2024/02/15(Thu) 15時頃
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野々花は大和くんとゲーム後に会ったんだっけ。
……そっかあ、機会って簡単に訪れるようで
なかなかないものだったりするね。
[途中声を沈ませながらも、こうして会えて、
元気でよかったと口にする大和を眺めれば。
招待状が届いた時は不審さが上回ったものの、
これも機会だ――ー応じてよかったと深く思う。]
ありがとう。
動きがある分彫刻よりお得じゃないかな。
案外スカウトの声はかからないんだ、
近寄りがたいんだろうね。
(127) 2024/02/15(Thu) 15時頃
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[きっと思うところはあるのだろうが、
賑やかな空気を瞬時に纏えるのは彼の長所だ。
四年近くの空白がみるみ埋まっていく感覚は
柊だけのものではなかったと思いたい。
そんな雑談を交わしつつワニ叩きゲームのはじまり。]
え、大和くんうま。
ワニを思う僕の気持ちが
手心を加えてしまったのかもしれないな。
うん、言い訳です。ジュースおごるよ何がいい？
[ボーナスポイントを加えても結果は明らかだ。
部屋の一角にあった自動販売機に近づく。
自販機には懐かしの紙パックジュースや
瓶のカフェオレやフルーツ牛乳などが並んでいた。**]
(128) 2024/02/15(Thu) 15時頃
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[>>129 虹乃の夢を優先させたいという大和の言葉に、
連続でジャンプを決めていた在りし日の姿が浮かぶ。
どちらも運動神経が発達しているようだから、
子供もスポーツが得意になりそうだなと飛躍気味の思考は
彼のアップテンポな会話の影響か。
大和の家庭環境に関しては多くを知らないままだ。
脚の悪い妹がいる――いた話を聞いた程度。
あの場所に集った者たちそれぞれに抱える思いはあった筈だ。
今さら掘り返す気はない。]
まあ僕はあと２回変身を残してるから……、
次は勝つよ。
フルーツ牛乳だね、はい。
僕はあまり好みのないからいいや。
(143) 2024/02/15(Thu) 19時頃
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[野々花も何か飲む？ 問おうとすると
何か所用があるらしく、申し訳なさそうな顔を見せる。]
了解。ゆっくりしておいで。
[またね、と見送った。
それから暫し大和との語らいの時間を過ごす。]
大和くん企画するの得意そうだもんね。
うん、連絡待ってるよ。
手伝えることあったら遠慮なく言ってもらえると。
[どちらがゲームコーナーを出ていくのが早いか、
彼ともひとまずお別れを。*]
(144) 2024/02/15(Thu) 19時頃
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……変な匂いするなあ。
[いつ頃か漂いはじめていた異臭。
ゲームコーナーは家庭科室とはほど近い。
どうしても不穏な匂いに気付いてしまう。
黒く濁った禍々しさは何とも表現し難いが
口に入れるものの匂いではないと判じた（sorry）。
可哀そうなJKの霊話を聞いていたかどうか。
柊が苦手なのはお化け屋敷であって幽霊そのものではないのだが。]
(145) 2024/02/15(Thu) 19時頃
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[学祭にはつきもののコンテスト企画。
近年、外見だけを判断基準にすることは
減っているとはいうものの、
柊がエントリーされた理由はやはり見た目だろう。
PR活動の盛んだった候補者が無事優勝してくれて助かった。
「せめて壇上には立ってください・それだけでいい・
お願いします」
渡り廊下で土下座する学友からの、
舞台・映画・遊園地のペアチケットにホテルの優待券
そんな賄賂と引き換えに。
美術部のカーテンを服の上から纏っただけのやる気のなさで
準グランプリを取れるのはどうかと思うが。]
(146) 2024/02/15(Thu) 19時頃
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勝手にエントリーされたのが
野々花じゃなくてよかった。
いや、野々花の素晴らしさが周知のものになる分には
別にいい……のか？
[真剣に考え込む顔つきになった一年生の時分。
さすがに二年目は実行委員会に事前に断りを入れた。
――――閑話休題。]
リラックスルームにでも行ってみるか。
[階段を上り、匂いの元から遠ざかる。**]
(147) 2024/02/15(Thu) 19時半頃
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――リラックスルーム――
[部屋の名称から、
マッサージチェアなどの置いてある寛ぎ空間を想像していた。
ゲームで動いたのもあって、
トイレで衣服や髪を整えてから向かったから
到着は少し遅くなったようで。
ドアを開けようとした瞬間、
部屋の中からピアノの音。>>173]
幽霊？
……何だ玲か。
[足を踏み入れて、
ピアノの傍に佇む友人に声をかける。**]
(185) 2024/02/15(Thu) 22時半頃
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[玲の弾く練習曲は難しいものではなかったが、
手慣れた運指に思えた。
医学部は忙しいだろうに、ピアノの練習も
続けているのかと考えながら。]
こういう時は女子生徒の幽霊って
相場が決まってるんだけどね。
野々花なら、うん、用事があるって。
沙羅ちゃんも？
[そういえば女性陣は女子会などしていたが
男性陣はバラバラだった気がする。
柊とて連絡と取り続けているのは玲ぐらいだ。]
(204) 2024/02/15(Thu) 23時半頃
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