メモを貼った。

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　── 現在・病院 ──


　　……綿見、キチク。
　　でも、撮れたら俺にも教えて。


[ 綿見の発言にちょっと引いたあと、
　同じ口で便乗するようなことを言ったけど、
　別にゆすりのネタにしようってんじゃない。

　あの校舎に行って、帰って、
　慎一のつくりには何も変化がないからして、
　炭蔵がどっかで泣いていたとして、
　目の前でもなきゃ気づかないだろうしさ。]
　

[ 騒がしくて散らかった慎一の視界。
　測ってみても思ったより狭い手の届く範囲。
　誰かみたいに手を伸ばす真似事を夢見るとして、
　それとは別に誰かの目を借りるってのもアリだろう。
　……たぶん、女子に無視されても炭蔵は泣かないけど。]
　

[ くすくす笑いに黙殺された問い。
　そのことはあまり気にしないでおこう。
　「変な感じ」に黙ってうなずきながら。

　「懐かしい」と称された出来事。
　確かにずいぶんと前のことに思えるけど、
　でも、慎一の心にはずっと残っていた。]


　　……なんでわかったの？
　　とか聞くと、また藪蛇になりそうだなあ。


[ 泣き顔が見たかった？ こわぁ。でもごめんね。
　慎一が浮かべているのは苦笑みたいなものだ。]
　

[ 実のところ、吹っ切れたわけじゃない。

　諦めがついたわけでもなく、
　でも、気づかないふりもできなくなって、
　だから、慎一の「むなしい」は現在進行形。

　でも、死なない理由探しもしちゃったから。
　付き合いきれない自分に折り合いをつけて、
　息苦しくても呼吸をしていくしかないのだ。

　至った結論は結局のところ、
　あまり変わってはいないのだけれど、
　ひとりになるのはさみしいからね。
　どうせ生きるなら、夢くらい見たいじゃないか。]
　

[ まあ、つまり──、現在進行形な慎一が、
　その文脈で時制に引っかかるのは必然。

　図星としかいいようのない言葉を重ねられ、
　悲しいやら恥ずかしいやら情けないやら、
　喉元ばかり触っていた慎一だけれど、
　ふと、顔を上げてつぶやいてみようか。]


　　……過去形なんだね。
　　「虚しくてだった」……、


[ 言葉尻を捕らえるようなことしてごめんね。
　ただの言葉の綾じゃあなければいいんだけど。

　だって慎一は、もうそれをいいように捉えた。
　捉えて、「よかったなあ」って顔をしている。]
　

　　……だとしたら、よかったね。


[ 「ごめーんね」って間延びした調子。
　到底謝罪には聞こえていないんだけれど、
　いいよ。ここは慎一も笑ってあげよう。]


　　事実だしね。アレは怖かったけど。
　　認めたのも認めたけど──、
　　頑張るのはやめない。あと少しくらいは。


[ にへら、と浮かべた笑みは、
　疲れてないと言っちゃあ嘘だけど、
　大丈夫。急に刃物を手に取り乱したりはしない。]
　

　　……できればそう、
　　豹変せずに、次はそっと教えてほしい。


[ 最後にそんなリクエストだけ添えようか。
　慎一はいつものほうの綿見のが好きだよ。

　……淡々と言葉を重ねる姿は、
　なんだかどちらも綯い交ぜになっても見えるけど。

　そして話題は移り──、
　不思議なことに、慎一は礼を言われている。

　和らいだ視線は怖くないけど、
　その感覚は慎一にはないものだった。
　それについてもいずれ「なんで？」って言えるかな。
　こういう話を、現実世界でも続けていれば。]
　

[ ぐいっと顔をこちらに向けた番代に、
　慎一は一瞬、「うおっ」って驚いて──、

　……ほらね。ビビりなところも変わってない。
　それから、ふふんと自慢げに笑って見せた。]


　　あ〜〜番代は早々に帰ってたからな〜！
　　うまかったなあ。夜に食べるパンケーキ。


[ 冗談めかしてそんなことを言うとき、
　慎一の手はもう首元をなぞってはいない。
　目を細め、羨ましそうな視線に付け足そう。]
　

　　今のうちに綿見に頼んでおけば？
　　「これから」だってあるんだし。

　　で、カフェオレと、コーラね。
　　……寒いのに番代、すげえな。


[ ふたりぶんのリクエストを復唱。
　復唱は大事って販売係で学んだからね。

　余計な一言を付け足しはしたけれど、
　「おまけ」だから……お代はいいよ。

　慎一だってきっと、今の気持ちの感じなら、
　そのくらいの気は回せるはずだ。
　無償のナントカにはまだほど遠いけれど。**]
　

メモを貼った。

[……もしかしなくても私、
ものすごく空気が読めてない視線の割り込みをしたけれど、
パンケーキ自慢をした向井くんのせいってことにしとこう。]

　ずるいずるい！
　私も食べたかった〜〜！

[大袈裟に自慢してくるもんだから、しょうがない。
向井くんにはさっきから「ずるい」ばっかり言ってる気がする。

ずるいと言えば、男子に秘密のお菓子パーティーの件、
向井くんには教えてあげないけど、そのことについては棚に上げている。]

　寒い時こそ甘ったるくて爽やかな炭酸はガソリンですから。

[自慢にもならないことで胸を張って見せる。
例え斜め上と言われようがこの好みは譲らない。

自販機に行く向井くんを見送った後、
茉奈ちゃんがまだここにいるようなら、
次はパンケーキ、お願いね！というキラキラした目線を送ってみた。]

[それと、茉奈ちゃんにはもうひとつ。]

　何かあったらいつでも話、聞くからね。

[……と、小さな声で告げれば。
あの校舎の中で最後に言い残したカマ掛けを思い出すだろうか。

これは本当に最後の確認のつもり。
もし私に対して何も話すことが無いようなら、これ以上は聞くこともしない。
私の気のせいということにしようと思う。

いつの日か相談に乗ってもらった手前、
報告くらいはしないといけない、とは思ったので。手短に。]

　私にしか見えない女の子の守護霊？的な、
　あのことなんだけど。

　私が“いる”って思い込んでたせいだったのかな、って。
　……うまくお別れできそうなんだ。

[お別れ、というのが明確にどういうことなのかは自分でも分からず口にしたけど、
もうぼたんの存在に悩まされることはないだろうし、相談することも無くなる。
それだけを伝えたかった。**]

メモを貼った。

[―――気付けば泣きながら目を覚ました。]


　

―　帰還　―

[目を開ければ視界には見慣れた天井。
カーテン越しの窓の外は薄暗い。
日が昇るにはまだ少し早いようだ。
濡れた顔を拭って頭だけを動かせば枕元にはスマホ。

自室の風景がそこには広がっている。]

……………ああ……………

[まだ若干ぼんやりする頭を無理やり持ち上げ、
ベッドの上で体を起こした。

なんだっけ、なんだか深くて濃い夢を見ていた気がする。
何気なく視線を落とせば、手首に巻かれたハンカチが目についた。]

　――――、


[ぼーっとそれを見つめて３秒。急激に思考が覚醒した。

思わずそのハンカチを剥ぎ取って
部屋の明かりをつけて手首を確かめる。
よくよく見ないと分からない程度だけれど、
うっすらと傷跡のような線が残っていた。

ばたばたと立ち上がり、部屋のハンガーにかけてある
通学時に使っているブラウンのコートを見る。
手を突っ込んでポケットを漁れば―――あった。

まるで上から水を撒いて滲んだように
全体が強くピンボケした写真。
でもシルエットで分かる。
黒板を背にして皆が映っているそれは、
打ち上げの時に撮ったあの―――]

………帰ってきた、


[口に出す。確かめる。頬についた涙の跡を指で辿った。
弾かれた様にスマホを手に取る。

どうでもいいメッセージをスワイプで押しのけて、
グループチャットを開こうとする前に
九重からのメッセージが入っていた。]

[それを見て、

…………ああ、やっぱり。って。

脳裏に過ったのは納得と確信だった。
もしかしたらそうなんじゃないかなって
話してる時にちょっと思ったんだ。

俺が帰ると決めた後、
夢の中で話した唯一
未来の話をしなかったきみ。

そもそも消去法でもうだいぶ絞られていたもの。
帰りたい？って聞いた時、是とも否とも言わなかったけど。
きっと答えはどっちでもなくて、"帰れない"んだ。
自分が作り出した世界にずっと、留まり続けている。]

[それから、これは俺のもう一つの確信。

電話帳を呼び出して、友人の名をタップした。
寝てるかもしれないが起きるまでコールし続けてやる。

出ない、とは何故だか思わなかった。]


……あ、レン？
メッセージ、見た？


[開口一番、俺は問いかける。**]

メモを貼った。

　

[　比較的静かに帰還した悪友とは違って
　　　　こちらは酷く騒々しい目覚めだった　]

　

　

[　どこかでスマホが鳴っているような
　　　　　　　　　──────── 気がする　]
　
　

── 自宅2F ──

[パッと目を開けるとそこは見知った部屋
冷たい校舎でも、夢の中の部屋でもない。]


　え。俺。
　戻っ……… ってきた？
　それとも、………夢？
　

[夢だったのだろうか、
それともきちんと戻ってきたのだろうか。
あの時、そうだ、最後に俺は

眦に、ちくっとした痛みを感じて手で触る
目も鼻も、あるようだけど、信用ならない
だって俺は見たものだけを信じたいから]
　

　

　アイちゃん！！いる！？
　俺！！顔！！


[飛び起きて3秒、
転がるように部屋を出て、大声で叫んで
そうだ、鏡。洗面所。洗面所に行けば、俺]


　うわっ、あっ、っと


[どんがらがっしゃーん。
駆け下りた階段数段踏み外して落ちた。
怪我とかはしてないけれど、相当大きい音が響く
いつもならここで ──────── ]
　

　
[頭に衝撃。階段から落ちた衝撃じゃあないよ
見上げればチョップを繰り出すアイちゃんの姿。
あっ、いつもどおりの日常だ。いや不服だけど。

　　　『 レン！うっさい。 』

リビングからは、父親も顔を覗かせている。
いつもどおりの3人家族。他に、余計なものは無い。
見知らぬ女もいなければ、見知らぬ廊下でもない。

アイちゃん、俺顔付いてる？って聞いたら
アイちゃん史上、最高に怪訝な顔、された。

　　　『 そんなことよりか、
　　　　 さっきからスマホ鳴ってるけど 』]
　

　

　ユキ！無事！？
　メッセージ？なんのこと？

[その電話に出たのは
ひたすらコール音が鳴り続けた後だっただろう
20回以上は鳴ったんじゃねえかな……。ごめん。

携帯を耳に当てながら、
階段でぶつけた尻を掻きながら洗面所に向かう
鏡、鏡…　目も口もありそうなんだけど、
眦が痛いの、これ何が起きてんだ？怪我？

なんて、鏡の前にたどり着いて、
眦に小さな「出来たての切り傷」を見つけるのと
多分、ユキの口から、ノエのことを聞くのは同時。

傷、触れば痛くて、痛ッて、と声を出した。]
　

　

　ノエ、が。

[……考えないようにはしてたからさ、
そうだったんだ、っていう気持ちと、
やっぱりそうか、っていう気持ちがね半々。

俺のほうも、消去法。
その上で、ユキとユーガは絶対無いって
俺さ、確信してたから。

メイは、確証はなかったけどさ。
交わされた「また明日」の言葉が。

─── 生きている掌の温度が
　　　 嘘だなんて、思いたく、なかったかな。 ]
　

　


　つか、いかなきゃ。
　病院は！？
　っていうかほかのやつは無事なん？

[病院のことまで教えてくれた？
俺ですか？慌てて病院向かおうとしてますけど。
でも電話で悪友が話したいことがあるっつーなら
仕方ねえなあ聞いてやらんこともないよ（傲慢）]
　

　

[あ、でもさ、これだけは電話を切る前に
ちゃんと、ユキに言わなきゃな。]


　……あーそれと。
　ユキ、おかえり。ただいま。


[きっと、ちゃんと明日が続いてく「日常」に。]*

　

メモを貼った。

[鳩羽が電話に出るまで、たっぷり数十秒はかかったと思う。
一緒に帰って来てるって確信してた筈の俺だけど、
コール音を聞いてるうちにだんだん自信なくなってさ、

え？あいつまさかワンチャン帰り損ねてる？
失敗してそのまま逝ってたりしない？
なんて頭に過り始めたころだったから、

スマホ越しに痛え、なんて
呑気な声が聞こえたときは
やっぱりちょっとだけ安心した。]

無事無事。
五体満足で帰って来てますよーっと。


[とはいえ夢の中で飛び降りなんてしたせいか、
ちょっと重めの筋肉痛の時みたいに
全身の関節がじんわり痛い。
動けないほどじゃないけどさ。

口振り的にまだメッセージは
見てないようだったから
簡単に俺の口から説明する。

精神世界と閉ざされた校舎のこと。
黒沢が自殺未遂を試みて、病院に運ばれたこと。
それに、容体はあまり芳しくないこと。]