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［会話が一段落ついたところで、
スタジオらしきスペースの一角を陣取る
白い機器に視線を移し、］
で、これは、どうやって撮るんだ？
［恐らく自動で撮影できるものなんだろう。
密星の意識を本来の目的に戻すよう
館内を見渡して。
それから、外へ足を向ける。*］
(109) 2023/11/17(Fri) 22時頃
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灰占道士 煙は、メモを貼った。
2023/11/17(Fri) 22時頃
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［「星の夢」を出て幾らか経ってからのタイミング。
アポロに手を伸ばし、通信欄を眺める。
折り目正しい人物らしい丁寧な卯木の挨拶まで遡って、
顔の映った画像と自身の記憶を照らし合わせる。
無論、顔を合わせたことはない。
るくあの死後に得たデータによるものだ。
次いでナカムラ……「キラ様」も画像を添えている。
続く海透雛子のことはこの中で唯一知っていた。
彼女の父親は、自身の直属の上司、
ここにあった研究所の所長でもあるのだ。
それから、先ほど顔を合わせた菊水に、
名前の欄が絵文字になっている者は、
添付の隙のない画像で誰か瞬時に理解できる。
密星も己と会う前にすでに挨拶をしていたらしい。
すぐ上にあるキャンディのものとは対照的に、
素人感溢れる画像付きだ。*］
(127) 2023/11/17(Fri) 23時頃
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礼を言われるようなことじゃないが。
［>>136 しかし、密星の言を訝しむことはせず
ごく自然に受け入れて。
今まで沈着な様相を見せていた、細い眉の僅かな動きに。
彼女の欲する、あるいは適した理解者がいないことは
察せたが。
かける言葉など持ち合わせていないのだ。
ただ、犯人ではないと思うと言うその声の
真っ直ぐな視線を受け止める。］
(149) 2023/11/18(Sat) 00時半頃
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……そうかい？
［首を傾けて唇の片側だけ上げた。
いかにも皮肉めいた形だが、グラス奥の目は
和らいだものだったろう。］
そうしてもらえると助かるよ。
恩に着てもいい。
［やや大仰に両手を開いて、己の意図を汲み、
興味を移した素振りの密星に背を向けた。］
(150) 2023/11/18(Sat) 00時半頃
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じゃあな、嬢ちゃん。
何か判ったら教えてくれよ。
［聊かレトロな趣の、「星の夢」の扉をくぐった。**］
(151) 2023/11/18(Sat) 00時半頃
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灰占道士 煙は、メモを貼った。
2023/11/18(Sat) 00時半頃
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［どうやら坂理の通信をひとつ見逃していたようだ。
挑発じみた返信に、
真っ直ぐではなさそうな性根が滲む気がして、
るくあは顔で選んだのだろうか？
時既に遅い疑念が浮かぶ。
話し上手ではないという自己分析があると及ばずに
返信する。*］
(176) 2023/11/18(Sat) 11時頃
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――中央カフェ
［南中時を過ぎた太陽の日差しは幾分和らいで。
陽が落ちれば、もっと過ごしやすくなる筈だ。
カフェは恐らく無人だったろう。
テラスを抜けて店内の椅子を引いた。
ウェイトレス姿のロボットが、
いらっしゃいませの声とともに近寄ってくる。］
ロケット・ランチ……？
［ドリンクの欄にあるから、飲み物なのだろう。
スターダストレモネードにミルキーロードフロート、
特製クリームソーダ他、様々な種類が並んでいたが
甘い飲み物は不得手である。結局、その想像の
つかないドリンクとホットサンドを注文した。］
(183) 2023/11/18(Sat) 11時半頃
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［店内からもジェットコースターや観覧車など
大きなアトラクション施設は望める。
ジェットコースターは遊園地の目玉のひとつで
VRで宇宙遊泳を楽しめる趣向になっている。
己が認識している限りでは、月基地を舞台にした
凝ったサバイバルゲームアトラクションなどもあるが、
こちらは対象を選ぶものだろう。］
……お前は、何を好んだもんかな。
［長い間一緒に居た筈なのに、
案外、想像のつかないものだ。
僅か自嘲的な笑みを浮かべる。**］
(184) 2023/11/18(Sat) 11時半頃
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灰占道士 煙は、メモを貼った。
2023/11/18(Sat) 11時半頃
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［「スペースデブリ墜とし」は、
小さな筐体ひとつで足りるシューティングゲームだ。
正直なところを言うと、プログラムを弄って
最高スコアを叩き出すことは可能なのだが、
そのためには時間を必要とする。
彼の持つ情報がいかほどのものか判らない現状、
取りこぼしは避けたくはあるものの。
犯人なら、一番欲する一点を正直に答える筈もなく、
隠し立てするならば、その事実が
容疑の線を濃くするものと思えた。］
それか、碌な情報を持っていないか……。
(189) 2023/11/18(Sat) 13時頃
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［彼のスコアを眺めてから、短い返答を。
やがて運ばれてきたホットサンドはプレートに
切り抜いた星々があしらわれた以外の特色はなかったが、
謎のドリンクはよく製品化できたなと首を捻る程度には
パンチの効いた味と感触のものだった。］
眉を顰めながら咀嚼していると、
見覚えのある姿が視界に入る>>161］
お嬢ー！
［席から立ち上がり、手を振った。
こちらからは幼い頃から最近まで
ある程度の調べはついているものの、
雛子は己のことを覚えていたか定かではない。*］
(190) 2023/11/18(Sat) 13時頃
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［初めて研究所を訪れたのは15年前。
己はまだ中学生で。部外者にすぎない。
こんな離島に存在する研究施設だ、
行き来も容易でなく、5年前に研究員採用されるまで
訪れたのは数えるほど。
技術顧問になったものの、やがて研究所は閉鎖され、
銀島にはテーマパークが設立することになる。
急な転換の筈だが、
内外問わず騒ぎにはならなかった。**］
(191) 2023/11/18(Sat) 13時半頃
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灰占道士 煙は、メモを貼った。
2023/11/18(Sat) 13時半頃
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［>>192 己にかける昔と変わらぬ呼び方と、
語尾に付け加えられた敬体に
時の流れを感じざるを得ない。
奥に立つ細身の男の微笑みは洗練されており>>193
いかにも注目を浴びることに慣れた者のそれだ。
煙管を持った手を上げる挨拶に留めて、
雛子へと目を向ける。］
勿論だよ。
久しぶり、随分大きくなったもんだ。
もう高校生だったよな？
［>>195 相席への申し出に異存がある筈もなく、
向かいの席を指し示した。］
(209) 2023/11/18(Sat) 15時半頃
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……メニューに関しては、
改良の余地があるようだな。
［運ばれた飲み物を口にして噴き出しそうになった
雛子の様子に渋い表情になって。
己の飲み物も大概だったため、口直しに
コーヒーを追加し、雛子にも他を勧める。］
ああ……、
さっきの映像、な、
るくあの考えてることは俺には判らんが。
［弔いの言葉には曖昧に頷くことで受け入れる。
それから思案するよう顎に手を当てた。］
(210) 2023/11/18(Sat) 15時半頃
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俺が考えるに……、
るくあは自身が殺されることを薄々勘付いていた。、
脅迫状なんかがあったのかしれん。
兎も角、確証はないが、ある程度目星はついていた。
その候補がここにいる、――お嬢や俺も含めて
招ばれたヤツらってことなんだろう。
遊んで？ そんなことを言ってたか。
さあなぁ、
アレがここにいるヤツらを好意があったんなら
遊んで欲しいってのは本心なんだろうが。
(211) 2023/11/18(Sat) 15時半頃
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お嬢は、さ、 ここに招びつけたヤツが、
本気で犯人探しするつもりはないって
思ってるってことかい？
……確かに、じわじわと追い詰めるには
ここは広すぎるし、恵まれすぎてる。
宿泊場所もメシもあるしな。
もっと適した場所があったように俺にも思える。
不思議だよな、
だから、ひょっとしたら
ここにしかない何かがあるのかもしれない……な。
［最後は、自問のように不明瞭なものとなった。
より深い思考に沈みそうになったところで、
コーヒーが運ばれてくる。*］
(212) 2023/11/18(Sat) 15時半頃
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灰占道士 煙は、メモを貼った。
2023/11/18(Sat) 15時半頃
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［内心を語るならば、
速やかに犯人を見つけ出したい気持ちはあった。
ここは本島から離れた孤島ではあるが、
招待客の中には名の知れた者もいる。
ある程度抑える力ならあった。
しかし皆、孤児や素性の知れない者ではない。
何日も行方不明のままでは、
いずれ騒ぎは起こるだろう。］
（ いざとなれば………… ）
［その手段を選ばざるをえない。*］
(217) 2023/11/18(Sat) 16時半頃
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［>>230 己の言葉と状況を飲み込むよう
ぽつぽつと語る雛子の様子を窺いながら。］
なあ、酷いよなァ。
俺らまで容疑者なんてな。
［犯人候補であることを忘却していたような呟きに、
大仰に肩を竦めてみせた。
先ほどの密星もだったが、雛子から、
怖れや焦りの色は見受けられなかった。
元より、騒がしい娘ではなかったが。］
(243) 2023/11/18(Sat) 18時頃
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……ああ、判らんことだらけだ。
そう。
他のヤツらは、恐らく知らんだろうが、
ギャラクシー・ランドが造られる前の研究所だ。
急な話だったからな、
まだデータやなんかが残ってるんだよ。
……何も聞いていなかったか？
［誰からとは問わず。
会話の途中、運ばれてきた紅茶は
何の変哲もなく見えてほっとする。］
(244) 2023/11/18(Sat) 18時頃
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見つけたい。
お嬢は……違う、よな？
［望みを口にする時に、余分な力が入らないよう努める。
続く問いは無論、犯人かそうでないかを問うたもの。
否定の形から入ったのは、昔を彷彿させる語り口に、
そうあって欲しくないという、僅かばかりの情が
動いたからだろう。］
(245) 2023/11/18(Sat) 18時頃
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［雛子がアポロを操作する間、静かにコーヒーを啜る。
彼女に、少し柔らかな笑みが上ったよう見えたのは
気のせいかどうか、
とはいえ、すぐに思考は切り替わる。］
さて、そろそろ移動するとするか。
シューティングゲームで勝負することになってんだ。
俺も少しは遊ばないとな。
お嬢はどうする？ 撃ってみるかい。
［彼女からの返答を待ってから、
幾らか交わす言葉もあっただろうか。
カップを置いて席を立つつもり。**］
(246) 2023/11/18(Sat) 18時頃
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灰占道士 煙は、メモを貼った。
2023/11/18(Sat) 18時頃
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［>>247 データの所在を推測する雛子の言葉に頷く。
教える必要のないことを、
しかし犯人探しの一助になるならば、
そんな思考が過ったのかもしれない。］
そうだろうな。
俺も設計には関わっているんだが、
設計図を見るに、どうにも色々不審な点がある。
明日にでもそこら辺は探ってみるつもりだ。
［お嬢も見つけたら教えてくれよ。そう続けて、
生じる少しの間。
彼女の希薄さに気付ける余裕は今の己には、ない。］
(263) 2023/11/18(Sat) 20時半頃
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……そうか。
だったら、嬉しいよ。
［短く応えて、カフェを後にする。］
(264) 2023/11/18(Sat) 20時半頃
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――シューティングゲーム「スペースデブリ墜とし」
［中央カフェから少し歩くと、
幾つか筐体の並ぶゲームスペースがあった。
銀色の流線形の屋根したガラス張りの施設で、
その中のひとつが坂理との勝負のかかった
「スペースデブリ墜とし」だ。>>1:186
グラフィックは凝っているが
単純なゲームであることは見て取れる。］
(265) 2023/11/18(Sat) 20時半頃
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坂理くんとは会ったか？
彼と勝負することになってさ、
俺は……、69点以上取らなきゃならんらしい。
［坂理のメッセージを再読し、スコアを確認すると
操作盤に手を乗せて、照準を定めた。
左のレバーで動かして、右のショットボタンで撃つ。
さて、10代の動体視力に敵うだろうか。
結果は――――0(0..100)x1］
(266) 2023/11/18(Sat) 20時半頃
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……捨てたもんじゃないらしい。
［坂理へとメッセージを送ると、
雛子に場を譲る。］
ほら。次はお嬢の番だ。
このテのゲームはやったことあるか？
［案外、得意かもしれないな。
言いながら、彼女の腕前を見守ろう。**］
(267) 2023/11/18(Sat) 20時半頃
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灰占道士 煙は、メモを貼った。
2023/11/18(Sat) 20時半頃
灰占道士 煙は、メモを貼った。
2023/11/18(Sat) 20時半頃
灰占道士 煙は、メモを貼った。
2023/11/18(Sat) 20時半頃
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［>>268 雛子の声援を受けて挑んだ結果が
最低の点数（すらない）を叩き出したことに
若干面目ない心地になる。
振り返った時のショックを受けた顔。>>269
更にダメージが追加した気がするが、
震える手でサングラスを抑えて、平静を装った。］
滅茶苦茶難しいぞ、これ……。
お嬢は……頑張った。
［己の後だと、雛子の得点でも
よくやったと思ってしまう。］
(273) 2023/11/18(Sat) 22時頃
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［坂理にメッセージを送り、雛子へ目を向ける。］
でも、応援、ありがとな。
この後はどうする？
兄ちゃんはまだちょっと調べものしようと思う。
……暗くなってきたな。
アトラクションは夜でも利用できるだろうが、
夜はちゃんと寝たほうがいい。
［寝泊りできる場所は幾つかある筈だが、
併設のホテルの場所を示して。
行きたい場所があるならそこまで送るが、
なければここで別れるつもりで、
雛子の反応を待った。*］
(274) 2023/11/18(Sat) 22時頃
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灰占道士 煙は、メモを貼った。
2023/11/18(Sat) 22時頃
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［>>280 邪気のなさそうな笑い声と慰めを、
ぐさぐさと胸に受け止めつつ。
約束があるという雛子にへぇ、と相槌を打った。］
そうか。
俺も何かあったら連絡する。
おう、ありがとよ。
［くしゃ、と頭を撫でた。
「気をつけて」と応えることは出来なかったが、
手を振って去っていく小さな後ろ姿を、
見守るぐらいは許されるだろう。*］
(287) 2023/11/18(Sat) 23時頃
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――管理棟
［>>0:88 木々の上に頭を出すロケットの塔は、
一見して巨大なオブジェのようだったが、
中はセキュリティシステムの管理塔になっていた。
内部の螺旋階段を上って辿り着いた部屋の
スペースは狭く、二人も入れば窮屈に感じる程度。
火災などの異常が起きていないかをチェックして、
園内のあちこちに仕掛けられたカメラを切り替える。
映る姿もあったろう。］
(293) 2023/11/18(Sat) 23時頃
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…………地下か。
［研究所の地下施設は今となっては不要のものだ。
主だったデータは消去した筈だが、
るくあが死んでからは行き届かなくなっている。
あまり顧みる気はなかったが、雛子に話したことで
気になってきていた。］
今日はもう遅いな。
［ホテルに移動するのも億劫だ。
サングラスを外し、そのまま椅子の背に凭れた。*］
(294) 2023/11/18(Sat) 23時頃
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灰占道士 煙は、メモを貼った。
2023/11/18(Sat) 23時頃
1
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