33 桜森高校同窓会
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[ひょいと助け起こそうとして、
鍛えているのだろう案外重い身体に少しバランスを崩すと、
大和は自身で起き上がってくれた。]
そっか、家政婦じゃないんだ。
今は何やってるの？
[直接連絡はしていなくとも、玲やあるいは野々花を通して
彼が進学せず働いている程度の情報は得ていた筈だ。]
元気だよ。大和くんも元気そうだね。
――うん。僕も会えてよかった。
[少し口許を和らげると、ふと浮かんだ疑問を小声で尋ねた。*]
(88) 2024/02/14(Wed) 22時半頃
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ニジノは、まともに食べられる🧁が作れそうにない自分の手腕に落胆した。
2024/02/14(Wed) 22時半頃
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[VRゲームが終わるあの瞬間、
とても静かな気持ちだったことを思い出す。
それこそ、参加を決めてダイブしたばかりの段階の自分は
殺気立っていたような気がするんだけど。
あのとき沙羅と出逢っていなかったら
どうなっていただろうか。]
……屋上の様子はすっかり別モノだけど、
町並みは、あまり変わらないね。
[物思いに耽りつつ、そう呟いて
沙羅の手の感触を確かめるように、何度も握り直した。]*
(89) 2024/02/14(Wed) 22時半頃
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『へるぷみ〜〜〜〜💦』
[悲鳴と共に、共鳴LINEでなく女子会グループLINEに助けを求めるまで3分かからなかった。
力加減を誤って砕け散った卵。ボウルに入ってしまった細かい殻を、半泣きで取り除き中。**]
(90) 2024/02/14(Wed) 23時頃
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ーーゲームコーナーーー
[四年の歳月で勿論少年も、彼も多少変わった。爽やかな涼風のような雰囲気についてはまるで同じだが。
少年は……少年とは言えないぐらいに男になったかもしれない。
何しろ肉体労働者だから。]
今は実家の……とーちゃんがやってる工場で働いてるよ！
柊は？
[なんだかお見合いみたいなこ恥ずかしいやり取りだ。
野々花もいるのにくねくねと照れてしまう。大和子みが76％ほど増した。]
(91) 2024/02/14(Wed) 23時頃
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……良かった。
野々花も元気そうで何よりだよ！
二人は一緒に来てるかなって思ってたからめっちゃ嬉しい！
柊、館内もう見た？
めちゃくちゃでけえ露天風呂がーーえ？
[妄想の柊(玉の肌)より三倍ぐらい眩しいぞ！
とてもじゃないが風呂になんて畏れ多くて誘えねえ……などと考えつつ話しているとーー？]
えッッッ！！
や、あの、それは。
いや、柊と野々花も同じ部屋だよな？
お、俺たちもーー。
[イケメンに真顔で恥ずかしい事を訊ねられている？！
どぎまぎしつつもなんとか答える。]
(92) 2024/02/14(Wed) 23時頃
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[耳元に返事をしたから彼は少し煩い声に困ったかもしれない。]
ところで、二人はゲームしてたの？
[さっきは独りだから遊べなかったが、ワニワニパニックやらエアホッケーを楽しめるかな？なんて思いつつソワソワくねくね。
常に不審だ。]*
(93) 2024/02/14(Wed) 23時頃
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うん。そうね。
[逆をたどる>>84というのに、ふふっと笑んで。
差し出してくれた手に、手を重ね、屋上へ。
ほどなくして扉の前に着くと、入園時間が書いてあって。]
そうなのね。
ライトアップして、遅くまで開けてくれたらいいのに。
……暗いと危ないかしら？
[そう言って、笑った。]
(94) 2024/02/14(Wed) 23時頃
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― 屋上庭園 ―
[玲が扉が開けると、冷たい風が吹き込んできたけれど。
手を強く握ってくれたから、目を細めて笑んだ。
屋上に足を踏み入れると、
VRでは、何も無い空間だったけれど、
今、この場所には、色とりどりの花が咲いていて。
VRの中でそうした様に、柵の傍へと近付くと、
眼下に見える街並みを眺めて。]
……そうね。
[何度も握り直される手を、きゅっと握り返しながら、当時の事に思いを馳せる。]
(95) 2024/02/14(Wed) 23時頃
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―― ゲームコーナー ――
わ、すごい。
[ぱちぱちと両手を叩き合わせた。
彼としてはあまり納得の行く結果では
なかったのかもしれないけれど。
派手なモーションと共に避けたり撃ち落としたり、
わたしには充分凄い結果のように見える。]
わたしもちょっとだけやってみてもいい？
ええと、当てるのは、こっちを押せばいいの？
このボタンは？
[一通り操作方法を聞いて、
たどたどしくコントローラーを握る。
画面の指示通りプレイを開始して―― 28(0..100)x1]
(96) 2024/02/14(Wed) 23時頃
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ちょっと当たったわ！
[やった！と彼を振り仰いで拳を握った。
初めてにしては上出来だろう。
コント―ローラーの調子が悪かったらしいことが
初心者にはむしろうまく働いてくれていたり？
決して良くはないスコアを前に、笑顔を向ける。]
あ、エアホッケーね。一緒にやってみましょ。
奏人くんこっち、わたしそっち！
[10点先取マッチと、設定時間内に多くの点数を
取ったほうが勝ちのルールとが選べて、後者を選ぶ。
彼との攻防はどちらかというと防御寄りの布陣で
隙を見て相手のゴールを狙う作戦。
5分のマッチで、6点を取ることが出来た。]
(97) 2024/02/14(Wed) 23時頃
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[『今まで、サラがいないのに
一体どうやって生きてきたんだろう』と。
そう言ってくれた言葉に、あの時は、『大げさ』なんて返してしまったけれど。
本当は、とても嬉しかった。その言葉を、一生忘れられないと思う位に。]
……現実に戻った時、
約束をした通り、すぐに迎えに来てくれてありがとう。
――……あの時、最後の時間には、
貴方が隣にいてくれた。
その後の時間も、これから先の時間も、
貴方が隣にいてくれる。
それは、ゲームに参加した時の私は、
考えてもみなかった事で。
(98) 2024/02/14(Wed) 23時半頃
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だから、心から、ありがとう。
出会ってくれて。
――……これからも、よろしくお願いします。
……なんて、ね。
[VRの中で最後に言った言葉を、少し変えて、言ってみて。
ふふっと、笑った。*]
(99) 2024/02/14(Wed) 23時半頃
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[この旅館のＵFOキャッチャーは、
アームの強度が心許ない昨今のものより
もう少ししっかりとぬいぐるみを支えることが出来て。
奏人くんの協力で、戦利品の5を手にして
嬉しそうに表情を綻ばせる。
（1.犬 2.兎 3.狼 4.鷹 5.狐 6.猫
7.鮫 8.パンサー 9.謎のヒトガタ 10.火星人）]
[このチョイス、どこかで
見たことがあるような、ないような？
でも、ヒトガタに火星人という一貫性の無さは一体？？]
(100) 2024/02/14(Wed) 23時半頃
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[そうこうしているうちに、どこからか叫び声>>80。
えっ、なに？と振り返り、声の主を見つけて目を丸くした。]
大和くん……！！！
大丈夫？転んだの？
……あの、久しぶり ね。
[ゲームの後に連絡先交換をして
1，2回くらいは連絡を取ったかな。
でも、男子に要件というのもなかなかないし、
彼がニジノとの話題に上がるようになってからは
猶更個人的に連絡を入れることはなくなっていた。
だから、謝られてしまって>>83首を振る。
わたしこそ、と]
(101) 2024/02/14(Wed) 23時半頃
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久しぶりなのに、ニジノからもお話聞いていたから。
なんだか久しぶりな気がしないかも。
[ふふ、と、笑顔になった。
奏人くんとの会話を、微笑ましく見守る。*]
(102) 2024/02/14(Wed) 23時半頃
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――ゲームコーナー――
[>>96 彼女と自分のゲームの出来は大差なく、
コントローラーに罪を被せるには無理があるようだ。
とはいえ使い方を教示することできる。
不慣れにコントローラーを扱う様子に笑みが零れてしまう。]
うまいね。筋がいい。
[昔のゲームのシンプルさが好きだとかそんな感想を交え、
エアホッケーやUFOキャッチャーを楽しんだ。]
狐だ、かわいい。もう一個取れないかな……。
[アームを操作して手に入れたプライズは8。]
(103) 2024/02/14(Wed) 23時半頃
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ヒイラギは、パンサーか、かっこいいヤツきた。*
2024/02/14(Wed) 23時半頃
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僕は大学に進学したよ。
一浪したから野々花と同じ学年。
へえ、お父さん工業経営されてるんだ。
[工場での勤務で鍛えられたのかと頷きながら。
見た目はすっかり大人っぽくなったものの、
少し話せばあの頃と変わらないテンションと表情で。
懐かしいな、と廃校内での姿と重ねていた。]
うん、野々花と一緒。今もゲームしてたこと。
ね？
[と、傍らの彼女に同意を求める。]
(104) 2024/02/14(Wed) 23時半頃
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そうだ。玲たちにはもう会った？
二泊するからそう急がなくともいいだろうけど。
皆で揃うのも楽しみだね。
[何故かそわそわした様子の大和に内心首を傾げつつ、
せっかくだから何かゲームをしようかと、
ぐるり室内を見渡す。
彼のお気に召した遊具があればともに興じるつもり。**]
(105) 2024/02/14(Wed) 23時半頃
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（ねこ………ねこ………）
[アームを操作する奏人くんの横で
じじじっと念を送っていたのだけれど。
UFOキャッチャーの神の手が選んだのは
格好良い造形のパンサーだった。>>103
これはこれで素敵だ。彼の戦利品に拍手。
エアホッケーの結果はどうだったかな、
やっぱり彼の方が得点が高かったかも。]
(106) 2024/02/15(Thu) 00時頃
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うん、一緒の部屋にいるの。
こっちはね、201。
[大和くんからの問い>>92には
何を隠すこともないからと、頷きを返した。
ゲームしてたとこ、という奏人くんの返答と
同意を求められたのにも、うん、と微笑んで。>>104
急にしどろもどろになり始めたのはどうしてか、
小声で成された会話は聞き取れなかったから
頭の横にハテナマークを浮かべつつ。
遊ぶ先を探すようにぐるりと見回す
奏人くんの様子にまた期待が高まる>>105
彼と大和くんの夢のマッチが成るのなら
二人の対戦に応援を添える心算。*]
(107) 2024/02/15(Thu) 00時頃
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ーーゲームコーナーーー
[野々花。名前の通り、可憐な花みたいな女子である。
柊と並ぶと美男美女過ぎて眩しい。後光が倍だ。彼女はVRでもそうだったように、彼の横にひたり寄り添っている。
まるで長年連れ添った夫婦みたいに。]
……大丈夫。あんがと。へへ。
うん、俺もニジノから聞いてるよ！
でもこうして逢えてめっちゃ嬉しい……やっぱり勇気を出して来て良かった。>>102
(108) 2024/02/15(Thu) 00時頃
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[勿論少年も恋人を通じて二人の事は聞いていたが、顔を合わせると感慨もひとしおだ。
メインに話すのは男同士になったが、常に二人を交互に見て嬉しそうにする。落ち着きはゼロ。
二人も同じ部屋だと聞くとにんまりした。>>107]
>>104
イチロー？
同じ学年か〜いいなあ。
一緒に住んでるんだっけ。
[それは元メジャーリーガーだ。きょとんとしたが大学、との言葉に理解した。
少年が潜伏中に二人がゲームをしていたのは遠目には見ていたが、もしかしたら二人が持つぬいぐるみはキャッチャーで取ったものか……。
なんとも仲睦まじい。]
(109) 2024/02/15(Thu) 00時頃
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うん、遠距離恋愛中。一回俺がシアトルまで行ったよ！
後は帰国する度にデートしてるよ！
柊たちみてえに早く一緒に住みたいよ……
キリノたちはまだ逢ってないんだ。二人でなんかロマンチックな場所にいるかもな？
ニジノもさっき逢ったんだがなんか用事あるってピャッ！て消えた。
うん、折角だからみんなでわーっと集まってなんかしたい！
[全員が揃ったら……少年は期待に胸を膨らませる。鼻も膨らんだ。
挙動不審は少年の標準装備だから気にしてはいけない。]
(110) 2024/02/15(Thu) 00時頃
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柊、ワニワニパニックやろうぜ！
ハイスコア勝負だ。
俺ゲームめっちゃ得意だから負けねえぞ。*
(111) 2024/02/15(Thu) 00時頃
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[街並みを見下ろしながら、沙羅が呟く。>>98
握った手を一度離して、肩を抱いて引き寄せた。
身長差が結構あるので、実は手を繋ぐよりも
こちらの方がお互い楽な体勢ではある。
それでも普段なるべく手を繋ごうとするのは、
対等な関係でありたい表れかもしれない。
ただ、今は、少し密着したい気分だった。]
うん。迎えに行くって約束したし
すぐ会いたかったしね。
[くすりと笑って。]
(112) 2024/02/15(Thu) 00時半頃
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こちらこそ、これからもよろしく。
……ずっと隣にいるよ。
[昨年、プロポーズした時に言った言葉でもあるけど。
二人が始まるキッカケとなった舞台、
この旧桜森高校であらためて口にするのは。
何だか特別な感慨が沸き起こる。
しばらくそうして、二人で街並みを眺めて。
止んでいた粉雪がふたたび降り始める。]
やっぱ屋上は寒いな。
そろそろ戻ろうか。
[沙羅の髪についた粉雪を少し指で掃って、
改めて肩を抱き、屋上庭園を後にした。]*
(113) 2024/02/15(Thu) 00時半頃
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ニジノや沙羅とは、
帰国する度集まっていたからね。
今回も、もしこの旅行がなかったら、
いつも通り女子会になっていたと思うわ。
……ここに来るのに勇気、必要だったの？
大和くんの事情、わたしには分からないけど
会えて嬉しいのは同じよ。
[後光が、などと畏れ多いことを
思われているとは知らず>>108]
(114) 2024/02/15(Thu) 00時半頃
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一緒に住み始めてもう少しで丸2年かな？
出逢ってからは4年だから……、
……飽きずに一緒に居てくれて
ありがとうって思ってる。
[ふふ、と冗談めかしつつ]
大和くんも、上手く行っているようでよかった。
最初に話を聞いた時は驚いたんだけどね、
ニジノ、楽しそうだし。嬉しそう。
……用事？
…………あ
[もしかして例の件、もう始めているのかな。
自然、扉の向こうに視線を移した。]
(115) 2024/02/15(Thu) 00時半頃
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もしかしなくても、
大和くんと奏人くんって
リアルで会うの初めて、なのね？
[被襲撃側としてVRゲームを離脱して、
…それだけではないのだろうけれど、
あの時の奏人くんはすぐに他のメンバーに
会える状態ではなかったことを思い出して。
4年越しの再会なのに、実は「初めまして」なのか。
VRの世界の不思議を噛み締める。]
あっ、ワニさんは優しく叩いてあげてね！
万一壊れちゃうと直せないみたい。
[さっき見た張り紙を大和くんにも指し示して。
ワニワニで対戦するなら、結果を楽しみに見守ろう。**]
(116) 2024/02/15(Thu) 00時半頃
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陀羅尼 サラは、メモを貼った。
2024/02/15(Thu) 01時頃
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──ゲームコーナー──
[UFOキャッチャーのぬいぐるみは出来が良くて、
ねこの造形は特に惹き付けられるものがあった。
また後で再チャレンジしようと密かに誓う。
エアホッケーの5分マッチは6点を獲得。
どのゲームも子供の頃以来のもので、
食事前の軽い運動としても丁度良かったと思う。]
(117) 2024/02/15(Thu) 12時頃
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