33 桜森高校同窓会
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💬
『そうだったのね。
うん。私への招待状も、双樹の家ではなくて、
玲の家の方に届いて。
”一緒に”特別な時間を、という事は、
クルーエル社の人も参加するのかしら、とか。
事前の電話予約は不要って、
お部屋の用意とかは、必要無いという事？
また、VRゲームか何か、する事になる？
……なんていうのは、考え過ぎかしら。
玲とは、帰りに話をする事になっていて、
まだ何も話せていないのだけど。
私は、玲にはもう、クルーエル社に関わって欲しくなくて。』
[玲が代償としてくれた『運』は、アイスの当たり棒が出る位、回復してはいるけれど。
もうクルーエル社には、関わらないで欲しいと思ってしまう。
玲が危ない目に遭うなんて、絶対に嫌だから。*]
(78) 2024/02/11(Sun) 23時頃
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[沙羅の返事を見て、はたと瞬いて、
慌ただしく、封筒に収めていた手紙を開いた。
確かに“一緒に”の言葉がある。
先刻は一読しただけで閉じてしまったから、
沙羅ほど深くは考えられていなかった。]
『 一緒に……あれって、そういう意味？
言われてみれば、たしかに予約なしって
普通の宿泊施設にしては、変、よね。
2/13に何人来てもいいように、招待者の人数分だけは
準備万端です！ということとも取れる……？
さすがに、ゲームに参加しますって同意なしに
自動的にVRゲームに参加させられるなんてことは
ないと思いたいけど。どうかしら……
クルーエル社、色々噂も絶えないものね。
沙羅の言う通り、危険なことが少しでもあるなら
大事な人には参加してほしくないのは、わかるから 』
(79) 2024/02/11(Sun) 23時半頃
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[分かるから―― そこまで書いて、指が迷う。
どこまで信じて良いのか、また、疑ってかかるべきか。
勿論、当時だって、
不登校だったわたしをゲームへと誘った
綺麗な謳い文句と実態との差異に困惑したし
少なからず、不本意や不条理を強いられたり
物理的に、あるいは、精神的な苦しみを味わった
参加者も居たことを、今は知っている。
どうしたって手放しに信用することは出来ないだろう。
ただ、VRでのあの数日間がなければ、“今”はない。
前を向くことも、トラウマの克服もできず、
姉がいなければ何も出来ない人見知りのまま
――― 彼とも、皆とも出会うことなく、
変わらぬ日々を送っていたかもしれない。
それを思えば、クルーエル社に対しての不信感や警戒は
他の参加者に比べればもしかしたら薄いのかも知れず。]
(80) 2024/02/11(Sun) 23時半頃
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[桐野先輩の身に起きたことは詳らかにされていないから
彼にクルーエル社と関わってほしくないという
沙羅の懸念のすべてを理解できてはいない。
願いの代償に消費されたのが彼の運だったなんてことも
当事者から伝えられない限りは知る術もない。
けれど、―― 望んだことであったとしても
奏人くんに危険が及んだのは事実で。
また、今回も、なんてことを考えてしまうと
久しぶりの一緒の旅行がうれしい！なんて
大喜びで参加しようと思えるはずもなくて。
奏人くんはどう言うだろう？
朝の様子を思い起こし、つい、考え込んでしまいながら ]
(81) 2024/02/11(Sun) 23時半頃
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『 わたしも、奏人くんが帰って来たらよく話してみる。
今日は帰りが遅いみたいだから、もしかしたら
明日以降になるかもしれないけど。
あ、奏人くんも桐野先輩に
メッセージを送っていたみたい。
2人の間でも話し合ったりしているかもしれないわね。
何かわかったら、また連絡するね 』
[それからいくつかメッセージの遣り取りをして。
お昼の終わりを告げる時計の針に急かされるように
トートバッグとコートを手にあたふたと自宅を出た。
連絡があったら返事が返せるよう、スマホは手の中に。*]
(82) 2024/02/12(Mon) 00時頃
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── 大学内・休憩時間 ──
[沙羅にLINEを送ろうとスマホを開くと、
奏人からのメッセージが一件入っていた。
見る前から何となく話題は察するけど。
添付された写真を拡大して見て、
ぽちぽちと返事を打つ。]
💬
『あー、やっぱそっちも来てるんだ。
うちも来てる〜。
なんか沙羅宛ても合わせて2通来てた。内容同じ。』
[沙羅ともまだ話していないし、
どうするか決めていなかったので、
取り敢えずそれだけにして 送信ボタンを押した。]*
(83) 2024/02/12(Mon) 00時頃
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── 帰りがけ・大学正門前 ──
[今日は講義が終わる時間がほぼ同じだったので、
校門で待ち合わせをして。
読みかけの電子小説でも、とスマホを出したところで
沙羅の姿が見えた。
うさぎのイヤーウォーマーとグローブがよく似合ってて
顔を綻ばせながら、こっちこっち、と手を挙げる。
寒いねー。
直帰してもいいけど、ちょっとスタバ寄ろうか。
今日から新しいやつ始まってる筈。
[言いながら、うさぎグローブ越しにぎゅっと手を握って
大学近くにあるスタバに歩き始めた。
粉雪ちらつく中、スタバに辿り着いて店先の看板を見ると
『桜フラペチーノ／桜ホットラテ』と書かれていて。]
あ、これこれ！やった。フラペチーノにしよ。
(84) 2024/02/12(Mon) 00時頃
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[粉雪のちらつく日に冷たい飲み物もどうかと思うけど
今はそういう気分だった。
カウンターで注文をして沙羅の分も一緒に受け取ると
窓際の席に移動する。
コートを椅子に掛けて、一息をついたあとに
カバンの中に入れていた招待状を取り出した。]
これねー。
沙羅の写真も見たけど全く同じ内容だよね？
てか、桐野家に送って来るのちょっと怖いな。
調べ上げられてるみたいで……。
[自分宛の招待状を沙羅に渡すと、
桜フラペチーノに口を付けた。冷たい。
沙羅とは何年も同棲しているから住民票も移してあるし、
何なら去年の末に婚約したばかりだった。
沙羅宛ての公的書類は当然、桐野家に来るけれど。
封筒に書かれた差出人の文字を見つめて考え込む。]
(85) 2024/02/12(Mon) 00時頃
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実は、旧桜森高校が温泉施設になってるのは、
少し前に気が付いてたんだけど。
[他の誰にも話してはいなかったが、
ふと気になってネットで検索した時に得た情報だった。
グーグルのストリートビューで、現地の様子も少し見た。
確かに見た目も口コミも普通の施設だったが…。]
個人的には……
[クルーエルとはあまり関わりたくない、というか、
沙羅を関わらせたくないな、と思っていて。
──沙羅の病気を治してもらった恩はあるのだけれど。
桐野自身が、あまりに酷い目に遭っていたので仕方ない。
少し言葉を濁した後、苦笑して肩を竦めた。]
沙羅と、やっと落ち着いた生活を送れてるんだし。
リスクのある事はしたくないんだよね。
(86) 2024/02/12(Mon) 00時頃
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ただ、
あの高校には思い入れがあるし──、
もし本当に普通の温泉旅行できるんだったら…
…ちょっと、行ってみたい気はしてる。
[本当に普通の温泉ならね！と
大事なことなのでもう一度付け加えて。
フラペチーノを飲みつつ、招待状の裏表を確認する。]
ふーむ…
電話予約要らないってあるけど、
施設に直接聞いてみる手もあるか。
どう思う？
普通の温泉旅行なら行きたくない？
[今度は、普通の笑顔になって。目の前の彼女に問う。]*
(87) 2024/02/12(Mon) 00時半頃
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[玲は、運を代償に私の病気を治してくれただけではない。
第1回目のゲームで、双子のお姉さんを亡くしていて。
もう二度と、辛い事、悲しい事が起きて欲しくない。
もう二度と、危ない事をして欲しくない。傷を負わないで欲しい。
だからもう、関わって欲しくない。そう思ってしまうけれど。
玲は招待状の事を、どう思っているだろう。]
[そんな事を考えていると、野々花から返信が届いて。
まず、一つ目のメッセージ>>79に。]
💬
『うん。招待者の人数分は準備万端、の意味なら。
全て杞憂だったら、いいのだけど。
そうね。私の病気が突然治った時も、
病院で何も騒ぎにならなかったし。
一筋縄ではいかない会社なのは、確かだわ。』
(88) 2024/02/12(Mon) 00時半頃
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[続く、二つ目のメッセージ>>82には。]
💬
『そうなのね。
うん。私も玲と話してから、また連絡するわね。』
[そう返信をしてから、食堂への道を歩き出した。*]
(89) 2024/02/12(Mon) 00時半頃
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[野々花とて不審には思っているようだが、
”応募してくれた”という言い回しから、
案外好奇心旺盛な彼女の興味を惹いていることが分かる。
あれから約四年。その間も何回かゲームはあったらしい。
やはりまた、不登校の生徒を集めて競わせているのだろうか。
当時の自分を思い出して苦笑を浮かべる。]
今夜はバイト先でお弁当出るらしいから、
僕の分は気にしなくていいよ。
うん、二人にも聞いてみてくれると助かる。
あ、でも虹乃さんって確かアメリカだよね。
[招待が来ていたとして海外在住では参加は難しそうだ。
話しながらコートを手に取った。]
(90) 2024/02/12(Mon) 00時半頃
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[野々花の口から出た二人の名前。
沙羅とは玲を介して顔を合わせていたが、
虹乃とは彼女が帰国の際スケートを観に行ったくらいで
もう随分会っていない。
せいぜい、野々花に写真を見せてもらう程度で。]
ありがとう。
今日も寒くなるみたいだから、
野々花も暖かくしてね。
[ここ数日寒さが増していた。
頬への感触に表情を和らげてアパートを後にする。*]
(91) 2024/02/12(Mon) 00時半頃
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…… さむ。
[案の定の冷たい空気に肩を竦める。
野々花には暖かくするように言っておいて、
自身はマフラーも手袋も着用していなかった。
並木道を歩いているとメッセージに気付く。
玲からのものだ。
やはりあちらにも招待状が来ているらしい。
内容の確認だけしてスマホを仕舞う。
頬に受けた熱は寒気の中ですっかり薄れ、
外出したばかりなのに既に彼女の不足を感じていた。**]
(92) 2024/02/12(Mon) 00時半頃
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『 病院にも手を回せるくらい
力がある企業ってこと、よね。』
[当時の沙羅の病状は大変だったと聞いている。
それがVRゲームの後に快復したうえに、
「どうやって」という当然出るはずの疑問すら
掻き消す力があるなんて、まるで魔法。
奇跡という言葉は、当事者でもないわたしが
口にしてよい言葉ではないと思ったので、
何でも願いが叶う力のことには触れず
一筋縄ではいかない会社だという言葉にだけ
同意する形で。]
(93) 2024/02/12(Mon) 01時半頃
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『 クルーエル社は正直とっても怪しいけど
3人で一緒に行った時、廃墟みたいだったところが
どんな風にリニューアルされたのかは
少し気になってはいるの。
あっ、危険なことがないなら、ね。勿論。
うん、待ってるわ。……また。』
[グループラインの沙羅のメッセージに
返信をひとつ送り、冬の高い空の下を歩き出した。
室内では感じなかった寒さにふるりと震える。
忘れたのか、それとも必要がなかったのか
自宅に置いてあった彼のマフラーをバッグに確かめた。
夜道は更に寒くなる。大学で会えたなら、
休み時間の間にでもさっと渡せればと思うけれど。
学部が違うから、どうだったかな **]
(94) 2024/02/12(Mon) 01時半頃
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― 大学正門前 ―
[講義が終わって正門前に行くと、すでに玲の姿があって。]
玲っ！ 早かったのね。
おまたせ！！
[こっち、と手を挙げる玲に、小走りに駆け寄る。
スタバに寄る、というのには、目を細めて笑んで頷いて。]
そうなのね。うん。行きましょ。
[グローブ越しに手を繋ぐと、玲の腕にすりっと、一度頬を寄せてから、並んで歩き始めた。
スタバに着くと、玲は桜フラペチーノを注文して。
私も気にはなったのだけれど、桜ホットラテの方を注文した。
そうして、玲が私の分も受け取ってくれて、席へ移動して、一息ついた頃。
玲宛の招待状を受け取ると、内容を確認してから。]
(95) 2024/02/12(Mon) 01時半頃
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……うん。全く同じだわ。
VRゲームに参加した時は、
私の住所は双樹の家だったのにね。
家は、今も同じ場所にあるのに。
ちゃんと、現住所の方に送ってくるなんて。
[そう言ってから、桜ホットラテに口を付ける。温かい。]
[玲が封筒に視線を落として、少し考える間の後。
旧桜森高校が温泉施設になっていた事、気が付いてた>>86と言うのには、目を丸くして。
続く言葉は、頷きながら、最後まで話を聞いたのだけれど。
笑顔で、行きたくない？と問われてしまうと、ぱちりと瞬いて。
眉を下げて笑んで。]
……うん。本当に、普通の温泉旅行なら。
[そう言って、小さく頷いて。
ホットラテの方も飲んでみる？って、カップを差し出してみた。]
(96) 2024/02/12(Mon) 01時半頃
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陀羅尼 サラは、メモを貼った。
2024/02/12(Mon) 02時頃
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――大学の構内で――
[二限目の講義中に先ほど流し見した
招待状の文面を検める。
”××年度関係者の皆さまへ”
つまり柊が参加した回以外の
ゲーム参加者が招ばれていてとして、
そう多くないと推測のつく。
しかしあれ以降、クルーエル関連について
調べることも関わることもしていない。
それ以上の情報はなかった。]
……今頃……？
[報酬のことなら片が付いている。
今さら何の用があるとも思えなかった。
考えられるとしたら関係者の誰かによるサプライズの類だろうか。]
(97) 2024/02/12(Mon) 12時半頃
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楽観的すぎるかな。
[首を捻ってスマホを仕舞うと、教壇に目を向ける。
講師の口にする内容は、とっくに開いたテキストのページと
別の箇所に移っていた。]
(98) 2024/02/12(Mon) 12時半頃
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昼になったら少しは暖かくなると思ったけど……。
[午前の講義を終え、寒さから逃れるよう学食に入る。
温かいうどんという昼食を済ませて、一息。
キャンパスを歩く学生と冬景色の中庭を
眺めるともなく眺めて。
コートのポケットからスマホを取り出した。]
『 🐈
玲と沙羅ちゃんにも同じ内容の招待状届いてたって 』
[野々花へとメッセージを送る。
三限目からと言っていた彼女は、大学へ向かう頃合いか。
自身も次の講義があるため、移動するかと席を立つ。]
(99) 2024/02/12(Mon) 12時半頃
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温泉かあ。
[思惑はどうあれ、
最近の冷え込み、それに野々花（＋友人）と訪れる先と
考えると魅力的な場所ではあるのだ。**]
(100) 2024/02/12(Mon) 12時半頃
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―― 大学構内 ――
[大学の門をくぐると、多くの学生が行き来していた。
マフラーのこともあって余裕をもって家を出たから
次の講義までにはまだ少し時間がある。
奏人くんはお昼時だろう。
今日はお弁当の日ではなかったから、
学食か、外に食べに出たか――…
彼の行先を考えながら並木道を抜けていると、
メッセージが届いて、内容に目を通す。
くすりと小さく微笑んだのは
あの頃からお決まりの猫スタンプの存在に。
不意にひゅうと冷たい風が吹き、
思わずストールを肩から胸前まで引き寄せた。]
(101) 2024/02/12(Mon) 19時半頃
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風、つめた…。
これだったら外に食べには行かないかな……？
[居場所にアタリをつけて学食に向かってみるも、
残念、そこに彼の姿はなく。
少し迷いつつも踵を返し理系棟の方に足を向けた。
文理横断講義の時くらいしか来ることがない場所のため
二年次でも構造や講堂の場所が分からなかったりする。
きょろきょろと周囲を見回して配置図と睨めっこ。]
確かこっちのはず……
あっ。 こ、 こんにちは。
[見覚えのない生徒に挨拶をされ、慌てて頭を下げる。
何かでこちらを知っている生徒だったのか
はたまた奏人くんの友達の誰かだったろうか。
ともあれ目当ての教室を探して、廊下を急いだ。 ]
(102) 2024/02/12(Mon) 19時半頃
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[何時も思うことなのだけれど、
入口で講堂内全体を見回すとよくわかる。
……奏人くんは、遠目でもよく目立つってこと。
小さく手を振ってみたが気付いたかどうか
彼の座る席の傍まで近づいて、
斜め後ろからマフラーをふわりと巻く。]
…… 忘れもの。
夜遅くなるなら、持っていかないと。
[急襲の主が分かるよう斜めに身体を傾け
彼の顔を覗き込んで微笑んだ。]
さっきのLINEもありがとう。
すこし前に沙羅からもメッセージが来ていたわ。
帰りに話をすることになってる、って。
(103) 2024/02/12(Mon) 19時半頃
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[元々語学や教養系の文理共通の講義は
なるべく同じものも取るようにはしていた。
大学入学の年の春に同棲を初めて、あと数か月で丸2年。
自宅でも一緒なのに、一緒の講義も取るの？と
驚きまたは興味本位で聞かれることもあるけれど
奏人くんとは学校が違ったし、高校では学年も違うし
何なら途中から行っていなかったわけで
「学校」に居る姿は新鮮も新鮮、別腹なのだ。
尤も、年次が上がれば専門分野の履修が増え
席を並べて講義を受けることもほぼ無くなってしまう。
今日だって、これからの3コマ目、4コマ目は
各自の学部特有の講義だったはずで。]
(104) 2024/02/12(Mon) 19時半頃
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外も廊下もさむいし、
教室に入ると、動きたくなくなっちゃうわね。
…ちょっと考えていたの。
さっきの、温泉の話だけれど……、
また一緒に旅行には行きたいなと思ってたから
奏人くんの言うようにおかしなことにならないなら
丁度いい時期のお誘いではあるのよね。
[他の人の通行の邪魔にならないように
ちゃっかりと長椅子の端に腰を下ろす。
スカート越しに伝わるひんやりとした椅子の感触に
「つめたっ！」と一瞬ぴょんと飛び上がってしまい
余計に温泉というワードが輝かしいものに感じる。]
(105) 2024/02/12(Mon) 19時半頃
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でもね、あの時、あのゲームで、
奏人くんは、その――
実際に、身体の苦痛があったりしたでしょ？
心の方だって、影響があったかもしれない。
また何か、大事な人に、人たちに、
よくないことが起きるなら、あの会社とは
遠ざかっているほうが良いかとも、迷っていて。
沙羅ともそういう話を少し、していたの。
[朝の奏人くんの口振りからすると
彼からクルーエル社に対し強い負感情があるようには
感じ取れなかったこともあり、量りかねていて。
彼の意向を伺うように、すこし見詰めた。]
クルーエル社の人に確認出来ればいいのにね。
信用できる人、誰か居たかしら………
(106) 2024/02/12(Mon) 19時半頃
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[１，２言葉を交わして。
ふと時計を確かめ、わた、と立ち上がった。
理系棟からの移動時間を考えればギリギリ。]
あっ、そろそろ時間。行くわね。
夜道気を付けて。マフラーもちゃんとしてね！
[家、あっためておくわ。と言い残し
ぱたぱたと手を振って彼の教室を後にした。**]
(107) 2024/02/12(Mon) 20時頃
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